「藤谷、お前、大丈夫だったのか？」




　夕暮れも終わろうとしている薄闇のなか。
　教室に駆け込めば、ふたりの姿を見つけた。

　驚いたような声をあげたのは勝見先生。
　もう一方は、暗くてよく表情が見えない。

「す、みません。もう平気ですから」
「穂村も残ると言い張っていたんだが、ケガの治療があるから帰らせたぞ。集計は三浦がやってくれたから、こっちは問題ない。なあ」

　先生は同意を求めるように三浦くんに声をかけた。
　けれど、彼は首をわずかに動かしただけだった。

　もとから積極的に話すようなひとではないし、仕方のないことなのかもしれないけれど。
　その態度にどうしても不安がつのる。

「三浦くん、ありがとう」
「……いや」

　感情のない、返事。

　顔が見えない。
　表情がわからない。

　どうやら三浦くんは、用務室でのことを先生に話していないようだった。

　安心したと同時に、襲いくるもの。
　なぜかこのわずかな距離に壁を感じてならない。

「お前ら、もう暗いんだし、早く帰れ。俺も職員室に戻るからな」

　何かを察したのか、先生は片手を上げて教室を出て行った。
　戸口に立つあたしの横を通り過ぎるとき、その手が頭に触れた。

「猫、無事でよかったな」

　かすかな、ささやき。
　見え上げた先に、あの笑いジワ。

　トウゴから聞いたのだろうけれど、その優しさがいまはちょっといたかった。
　罪悪感が、胸をちくちくと刺す。

　その胸の痛みはだんだんと強まって、ごまかしきれずに彼をとらえた。

「三浦、くん」

　ふたりだけになった、薄闇の教室。
　窓から見える空は紫を深くして、群青へと姿を変えていく。

　大きな影は、あたしを見ずにうなだれていた。

「アンケート、やってくれてありがとう。あと、先生に言わないでくれてたのも。あのね、じつは、」
「いい」

　言いかけて、消される。
　小さく、それでもはっきりとした声で。

「え？」

　聞き返すと同時に、距離を縮めた。

　彼の顔が見たかった。
　その声があたしを拒絶しているものなのか、どういった意味を持つものなのか知りたかった。

　でも、近づいた距離の分。
　遠ざかる足音。

「気にしなくて、いい。じゃあ、また明日」
「三浦くん！」

　その影を追いかけることはできなかった。

　彼があたしを拒絶しているのだと、確信してしまったから。


　教室に、ひとり。
　静かすぎて、耳がおかしくなりそうだった。

　なにかを得たと思えば、あっさりと失う。

　てのひらからこぼれ落ちたものは、あまりに大きくて。
　足元にひろがる夜が、まるで奈落の底のように思えてならなかった。