「シロ！　ただいま」




　夕焼けが隠れてしまう頃。
　用務室のかたすみで眠る、ちいさくてあったかいシロを抱き上げた。

　両手におさまってしまうほどのカラダ。
　綿のような毛に頬ずりをする。

　どうやらあの最悪男はいない様子。
　これで落ち着いて、ふたりっきりを満喫できる。

「シロ、聞いて。あたしね、友達ができたの」

　床に腰を下ろして、ひざにそのやわらかいカラダをのせる。

　指をなめる姿に頬をゆるませつつ。
　抑えきれない感情を、言葉にしてつむいだ。

「みつきっていってね。なんだか雰囲気が独特っていうか、とにかくやわらかい子なの。そういうところはシロによく似てる。だから、だいじょうぶだって思ったのかも」

　みつきのケガは、一週間もすれば包帯が外せる程度のものらしい。

　ただ右腕のケガなので、思い切ってノートの代筆を申し出てみた。
　最初は遠慮していた彼女だったけど、最後にはうなずいてくれた。

　まだ距離はある。
　でも。
　
　だれかのために何かをしようなんて思ったこと、これまでなかった。

「教室なんてなにもなかったはずなのに、できたの。勉強以外にだよ？　あ、もちろん勉強もするけどね」

　まだ教室の雰囲気や、視線にはなれない。
　だけど、あのころとは全然違う。

「勉強しかないって思ってたし、そのためになるようなことしかしてこなかった。だけどね、今は違うの」

　きっかけは、単純だった。

　シロといっしょにいたいから。
　そんな理由。

　いまは、鐘の音がシロのところにいける合図。
　授業に出るのは、あの先生やみつきがいるから。

「あたしね、いま、ちょっとだけ楽しい」

　学校なんて勉強だけが出来ていればいい、ただそれだけのなにもない場所。
　いい顔して、いつわって、作り上げたものは中身のないものだった。

　けれど、いまこの両手には。
　カタチあるたしかなものが、見えている。

「はじめて、学校に来てそんな風に思えたの」

　なにもなくて。
　鐘の音から逃げるようにして、生きていた。

　昨日までは。

　シロさえいれば、もうこのままでいいとさえ思っていた。
　でも、それを許してくれないひとがいた。

　口が悪くて、いやみで。
　最悪最低絶対権力の、あの男。

「ちょっと、だけ。感謝、かな」
「なにひとりでブツブツいってるんだ。ヒマなら手伝え。花の水やりくらいできるだろ」

　突然後ろから投げられた声に、カラダをすくませた。
　シロを抱えた腕に力をこめてしまって、立てられたツメがいたい。

　きったないプレハブ小屋。
　ドアに手をかけて、顔をのぞかせる男。

　不本意だけど。
　すごく、ふに落ちないけど。

　背中を突き飛ばしてくれたのは、まちがいなくこのひと。

「もっとやさしければいいのに……」
「おい、それは俺にいってんのか。俺のどこが優しくないんだよ。こんなにも親切じゃねえか」

　つぶやきが届いてしまったのか、最悪男は不機嫌な顔をあらわにして近づいてきた。

　影が伸びて、あたしを隠していく。

　のみこまれていく感覚と同時に、胸をうつ何か。
　まるですごいスピードで血が駆けめぐっているよう。

　なんで？

「ちょ、っと！　こっちこないで！」

　自分でもわからないこの状態をこの男に知られるのがいやで、後ずさる。
　けれど、すぐ後ろには非常な壁。

　ますますなにかがこみ上げて。
　跳ね上がって、波打つ。

「こないでってば！」
「そういわれたら来るしかねえだろ。なあ」

　暗くて、よく表情が見えないけど、ぜったい面白がっている。
　まちがいなく。

　にやりとしたあの笑い顔が、目に浮かぶようだ。

「最悪！　最低！　あんたなんて嫌い！」

　足音が鼓動にかさなって、それが体中に響く。

　おかしい。
　こんなのはじめてで、対処できない。

　来ないでといえば近づいてくるし。
　優しくないといえば、否定される。

　どうしようもなくなって、子どもみたいなことを叫んでしまった。

「残念ながら俺はあんたなんて名前じゃねえし、嫌いといわれようとなんともないんだよ」

　近づいてきた影はしゃがみこんで、目の前に大きなかたまりをつくった。
　黒から伸びてくる腕が、頬をかすめた。

　それだけで、カラダから熱いなにかが飛び出してしまいそうになる。

「っ、」
「お前、まだ熱でもあるんじゃねえか？」

　かすめた手は、おでこへ。
　ひんやりとした大きなてのひらが、前髪をかきわけて触れる。

「それともナニか？　俺を意識したとか、そういうことか？」

　近すぎる顔は夜に染まっていて。
　やっぱりその表情は、予想通りにやついていた。

「だれが、あんたなんか！　気安く触ってんじゃないわよ！」
「しおらしくなったかと思ったらすぐこれかよ。ったくシロより手間かかるな」

　おでこから離れていった手は、あたしから白いカラダをうばっていく。
　抱きかかえられて、遠ざかっていくシロ。

「トウゴだ」
「は？」

　立ち上がった影から、降る声。

「柏木トウゴ。俺の名前、覚えておけよ」

　いまだ熱のさめない頬をつままれて。
　そんなことを言われた。

「覚えておくわけないでしょ！　触んないでよ！」

　指先から火を灯されたかのように発熱していく顔。
　その手をひっぱたいてやろうと思ったのに、すんでで逃げられる。

「触らないでください、トウゴさん。だろ」
「うっさい！　あんたなんて呼び捨てで充分よ」
「じゃ、呼んでみろよ」

　答えにつまってしまったのはなぜなのか。
　ひとの名前を呼ぶのに抵抗なんて感じたことなかったのに。

　たまらなくなって、近くにあったカバンを引っつかんで立ち上がる。

「あ、たし、帰る！」

　駆け出そうとしたところを、すれ違いざまに捕まえられた。
　同時に足も止まってしまって、先に進むことができない。

「こら、帰る前に手伝っていけ。人手不足なんだよ、こっちは」
「だから触んないでってば！　と、トウゴ！」

　意を決して呼んだ名前。

　みつきの名前を呼んだ、あのときとはまったく違うこの気持ち。
　とにかく、はずかしくてたまらない。

　そんなあたしをバカにしてかなんなのか。
　トウゴは腕を引き離そうとするあたしを見て、あの腹立つ表情を浮かべた。

「にやにや、しないでよ」
「いや、しつけって意外にハマると思ってな」
「なにいってんの？」

　ムダな抵抗だとは思いつつも、力まかせに腕をひっぱった。
　けれど、がっしりとつかまれて離してもらえない。

　あたまのなかで打ち鳴らされるものがやかましくて。
　あの笑いがくやしくてしかたない。

「まあ、名前を呼ばれようとお前のいうことなんて聞かないけどな」

　腕をひっぱられ、抵抗むなしく引きずられていくカラダ。
　あの憎たらしい口から飛び出した言葉がカンにさわる。

　ちょっと感謝だなんて、そんなことを思ってしまった自分がうらめしい。

「ひきょうもの！」
「ほら、にゃーにゃーいってないで、手伝えよ。りこ」

　彼の腕のなか。
　鳴くのはシロ。

　引きずられていくあたしは、暮れていく空に大きな声を上げたのだった。