魔王城への許可証

作者：中路太郎

「許可証？」

「あい、許可証」

　裏返ってしまった声に、魔族の老人は相手の無知を示すように眼鏡を押し上げた。

　四人連れの勇者一行が、艱難辛苦（かんなんしんく）を乗り越えて、ようやく辿り着いたは魔王城。

　ところが、その大手門。

巨大な鉄の扉はピタリと口を閉ざし、押そうが引こうが、打とうが、叩こうが、泣こうが喚こうが、一向に開く気配を見せなかった。

　困った一行が仕方なく周囲を見てみると、扉から二十メートルほど離れたところに、小さなテントのようなものがあった。

　幌状の屋根と、扉代わりの布のカーテンが、風に揺れて手招きしているように見える。

長いこと風雨に曝されているらしく、色はくすみ、布はぼろぼろの状態で、もはやテントとも呼べないかもしれない。

　情報を集める為に、四人は其処を訪ねた。

黄ばんだカーテンを腕押し、中に体を入れると、すえた黴臭さが鼻をついた。

明かりは殆ど無い。

差し込む陽の光のみが頼りの中、先の見えない暗闇から表れたのが、この年老いた小さな魔族だった。

　突然現れた勇者一向に臆する様子も見せずに、爬虫類顔（文字通り蜥蜴の頭をしている）の鼻先に、小さな眼鏡を乗せて、白い柔らかそうなヒゲをしごく。

　そうして開口一番。

「あい、じゃ、許可証見せて」

　やけに事務的な口調でそう言った。

「そんな物持ってない」

　憮然としてそう答える勇者に、妙に人間臭い、愛嬌のある表情で魔族はため息を吐いた。

「最近多いんだいね〜、あんた達みたいの。許可証が無いと通れないよ」

　戦士がその名に恥じぬ太い腕で、石造りのカウンターを叩いた。

カウンターには、こちらから見えるように古代文字で何か彫ってあった。

桃色の髪をした小柄なウィッチが、そこに書いてある文字を声にして読む。

「………受付…」

　なるほど、と、勇者とプリーストが頷く。

「そんなものはいらん。いいからあの門を開けろ！」

「いるかいらんかは、こちらが決める事だいね。警察機関だって家宅捜索には令状がいるだいね。あんた達がやろうとしてるのは、立派な住居侵入罪にあたるだいね」

「なにおう！」

　大声を上げる戦士にも欠片の動揺も見せずに、老魔族は飛んで顔についた戦士の唾をハンカチで拭う。

「待て」

　その様子を見て、勇者が体ごと戦士を諌めた。

「確かに、お前の言う事は正しい。しかし、それはあくまで、人間の世界でのルールだ。魔族であるお前達に私達がそれを気にする理由は無い」

　そう言って、背中に負った大剣の柄に手をかける。

後ろに下げられた戦士も、嬉しそうに腰の戦斧を手に取った。

「アッチを殺すかいね。まあ、かまわんが、しかし、どうしてアッチが殺されなきゃいかんのかいね」

　武器を構えた二人を平然と見つつ、不思議そうに魔族は訊ねる。

「お前が魔族だからだ」

　端的に答える勇者に、不愉快そうに眉を顰めたのは彼の仲間のウィッチだった。

　受付に小さな体を乗っけた魔族のほうは、なんでもないように頷いてみせる。

「ふむ、魔族だったら理由も無く殺されなきゃいかんのかいね？」

「違う、魔族が悪だからだ」

「悪？」

「そうだ。魔族は田畑や村を焼き、子をさらい、人を殺す。これを悪と言わずして何と言う」

「うーむ、それは確かに悪だいね」

　呻りながら神妙な顔で頷いてみせる。

不器用に組んだ腕には、役所人らしくアームバンドが巻かれていた。

「しかし、アッチは人を殺した事なんか無いだいね。村を焼いた事も、子供をさらった事もない。それでも殺されなきゃいかんのかいね？」

「魔族は皆一緒だ」

　そう言った勇者の背中を狙って、魔力をため始めたウィッチを、プリーストが慌てて止める。

「そうかいね。…したら、あんた達は、人も殺さなきゃいかんのだいね」

「何？」

　老魔族の言葉に勇者は眉をひそめた。

「だって、今言った事はみんな、人間もやってることだいね。あんた達が魔族をみんな殺した後、人間も残らず殺してくれるんかいね？」

「そ、それは。……に、人間は仲間で、魔族は敵だから……」

　もごもごと口ごもる勇者に対して、一度はプリーストにキャンセルされた魔力をウィッチが再び溜め始める。

「なんか話がループしてるだいね」

　ウィッチのほうを気にしつつ、プリーストが勇者に助け舟を出す。

「貴方のおっしゃる通りです。ですが、今の魔王はとても好戦的で、頻繁に私達に戦争を仕掛けています。これでは安心して暮らすことは出来ません。ですから私たちは、魔王を倒し世界に平和を…」

「世界って言うのはあんた達だけの物なんかいね」

「え？」

「いや。……しかし、王が戦争を仕掛けるなんてのは当然、と言わないまでも、普通の事だいね。今の魔王様は、一度も自分の為だけに戦争を起こしたことはないだいね。いつも、苦しんでいる民達の為にと思って、闘ってきただいね」

「それは……」

　純粋と言えるほど真っ直ぐな目でそう言われて、プリーストは押し黙った。

「ええい、うるさい！とにかくお前達は敵で、敵は倒さねばいかんのだ！それがイヤならあの門を開けろ！」

　後ろで様子を窺っていた戦士が、大声しながら魔族に詰め寄る。

「お断りだいね。アッチは魔王様に、許可証のないものは通すなと言われてるんだいね。あんた達こそ、通りたかったら許可証を貰って来るんだいね」

「黙れ！そうまでして命令を守りたいんなら、あの世に行って一人で守ってろ！」

「待って…」

　プリーストの制止の声も聞かずに、戦士が戦斧を振るった。

　全てを見透かすような表情で佇む老魔族の眼前に、鈍く光る刃が迫る。

「よせ！」

　勇者が叫び、何とか戦士に取り付こうとする。

しかし、筋肉の塊のような腕を振るわれ、呆気なくテントの隅まで吹っ飛ばされる。

「死ね！」

　狂気が一瞬で命を刈り取ろうとした瞬間、老魔族は見た。

迫り来る戦士の後ろに、不機嫌な表情でデカイ魔力の塊を抱えたウィッチの姿を。

「…………不愉快……」

　ボソリと呟くように言い、無造作にそれを戦士に向かって放り投げる。

「いかん！……だいね」

　戦士の振るおうとした斧を難なくすり抜け、老魔族は両手に魔力を掲げる。

　転瞬の後。

光が大挙して押し寄せ、辺りを半円状の爆音が包んだ。

　地面の巨大なクレーターに対して、射程内にあった魔王城と呼ばれる建築物は、傷一つ無く其処にたたずんでいた。

音の余韻と共に、テントの残骸がその場に振ってくる。

その一片（ひとひら）が落ちた場所で、モコッと地面が盛り上がった。

「………死ぬかと思った……」

　そこから顔を出したのは、魔力を放った張本人であるウィッチだった。

顔中を泥だらけにしながら、何とかそこから這い出る。

「頑丈なヤツだいね」

　両手に勇者とプリーストを抱えた老魔族が、呆れたように地面から突き出た戦士の足を見ていた。

「良かった生きてた」

　老魔族に礼を述べて、プリーストがそれに駆け寄る。

　勇者と二人で引っ張り出すと、戦士は白目をむいて気絶していた。

しっかりと息をしているのを確認して、安心すると同時に老魔族と同じ感想を抱く。

「…………ごめんなさい……」

　老魔族に向かってウィッチが頭を下げた。

「…………馬鹿ばっかりで……」

　勇者が顔を赤くした。

しかし、照れくさそうに頭を掻くと、蜥蜴の顔をした魔族の方をしっかりと見つめる。

「今回は悪かった。とにかく一度戻ることにする。こいつの、治療もしなけりゃならないし。……それから、良く考える。もう一度ここに来るかどうかを」

「あい。分かっただいね」

　老魔族が器用に笑顔と分かる顔を作ってヒゲを撫でる。

「行くぞ」

　直ぐに踵を返し、戦士を担いで勇者は歩いていった。

ぺこりと頭を下げて、プリーストがそれに続く。

「……………貴方……」

　ウィッチが何かを言いかけて、止めた。

「…………また……」

　そう言って立ち去る小さな背中を、魔族は楽しそうに見つめていた。

「大丈夫ですか」

　門の鉄扉が開き、武装した兵士達が大挙して来た。

「んー」

　それに片手を上げて答える姿を見て、兵士長が呆れたように声を掛ける。

「また、そんな格好で」

「だって面白いんだいね」

　おどけて見せるその姿は、兵士の大半にため息を吐かせた。

「大体あなた自身で見張りをする事はないでしょう」

　蜥蜴の口が不満そうに尖がる。

「だって、お前達に怪我でもさせたら大変だろう。俺が一番強いんだからさあ」

　諦めたように頭を抱える兵士長を見て、老魔族が満面の笑みを浮かべる。

「…とにかく、早い所元の姿に戻ってください」

「わかった」

　そう言った途端、老魔族の小柄な体が一瞬で膨れ上がった。

ゴキゴキと音を立てつつ、風船の中で何かが暴れているように、突起したり、引っ込んだりを繰り返す。

兵士のうち気弱な何人かが、あまりの光景に顔を背けた。

　グロテスクな変身は五分ほど続き、それが終わったときには、老魔族は逞しい青年の姿になっていた。

顔は人のものになっていたが、額に二本の雄雄しい角が生えている。

　その姿を見て、取り囲んでいた魔族の中から「ほお〜」と感嘆の声が上がった。

「大丈夫ですか」

　兵士長が駆け寄り、青年の顔を覗き込む。

「全身が痛い」

　彼は美貌を情けなくゆがめて、目に涙まで浮かべていた。

「だったら、金輪際見張りは我々に任せてください」

　手を差し出しつつ強い調子で言う兵士長に、取り敢えずは殊勝な態度で返事をしておいて、青年は立ち上がった。

「っし、帰るか」

　その言葉に兵士達が一斉に駆け出す。

　ゆっくりと歩き出した青年に、兵士長が隣についた。

小言をくれるつもりだった。

「……大体貴方はですねえ……ん」

　城門をくぐった所で、兵士長は後ろを振り返った。

隣に居たはずの青年が、門の手前で立ち止まっていた。

キョロキョロと城下町の様子を見ている。

「……何やってるんですか？」

「ん……いや、いい国だな〜と思って」

　ポカンとしていた兵士長が、姿勢を正して青年の方に向き直る。

真剣な表情が青年に向けられた。

「貴方の国ですよ。魔王様（・・・）」

「………だな」

　晴れやかに答えて、第二十四代魔王は城内へと入っていった。

………まるで、ソレこそが魔王城への許可証であるかのような満面の笑顔で。

たった、これだけの短い話を書くのにも、オチが二転三転するという事態に。小説書くのって難しいです。