……小さい頃の私は、積み木が好きだった。


　妹と一緒に、よく積み木をして遊んだ。



　私は積み木を積み上げるのが好きで――


　――妹は積み木を壊すのが好きだった。



　私は積み上がった積み木には興味がないから、妹が積み木を壊すのを何とも思わなかったし、私達にとってそれが普通だった。




　ある日、私達の元に面白い“積み木”がやってきた。


　その積み木は初めて見る積み木で、今までの積み木には出来ない、沢山の事が出来た。


　私はすぐにその積み木がお気に入りになって、夢中になってその積み木で遊んだ。


　妹もその積み木で遊ぼうとしたけれど、妹は積み木を壊しちゃうから…私は妹を積み木から遠ざけた。


　私は積み木が壊される事が無くなったから、いっぱい積み木で遊んだ。



　積み上げて

　　　積み上げて

　　　　　また積み上げて



　――そして、いつかは……壊れ…て…？




　　◇◇◇◇◇



　チチ…チュンチュン。

　雀のさえずりがとても耳障りな、朝がやってきた。

　吸血鬼にとって太陽は敵で、共存しえない存在だ。


　そんな太陽が目覚める朝に、同じように目を覚ます吸血鬼がいるなんて知ったら…みんなどんな反応をするだろうか？

　笑うだろうか？感心するだろうか？珍しく思うだろうか？

　ただ、周りの人がどう思おうが、事実私は朝に目覚める。そうしてるのだ。

　ほんのつい最近までは、そんな必要なかったんだけどね…。


　――コンコン。


「お嬢様。朝ご飯をお持ち致しました」

「……ん…」


　私の小さな合図を聞くと、咲夜がドアを開けてワゴンを中へと運ぶ。

　ワゴンの上には、いつも通りの美味しそうな朝ご飯と、新聞が並んでいる。


「今朝は曇り空なのに雪も降ってなくて、とてもいい天気ですよ」


　そう言って咲夜が、いつものようにクローゼットから私の服を取り出す。


　……………。


「咲夜…今日は自分でやるから、アナタは他の仕事を済ませなさい」

「え！？」


　咲夜は心底驚いた顔をした。

　それもそうだろう…私が自分で何かをするなんて、そんな事は今までなかったからだ。


「ですが…」

「いいのよ！　子供じゃあるまいし…心配なんていらないわ」


　咲夜は少し困ったような表情をしたが、またすぐにいつもの笑顔になって、“失礼しました”と出て行った。


　…私はいつものように紅茶を飲みながらクロワッサンを食べる。
　クロワッサンを食べたら、今度は新聞を読む。

　いつも通りに四コマを読んで、いつも通りにカリスマ経済紙面をチェックする。
　そして…いつも通り、その中の“今日のカリスマ占い”を見る。


「“今日一番ラッキーなのは紅い月のアナタ！外に出掛けてみんなと遊んじゃおう！”……“今日の紅い月のアナタのラッキーアイテムはワトソン君！”…ワトソン君ってアイテムなのかしら？」


　思わずクスクスと笑ってしまう。


「なかなか面白い占いね？咲夜。　これはまた調査をしてみてもいいんじゃない？」


　自然と漏れる笑みを止める事なく、私は後ろにいる“あの子”の方へと振り返る。



　――シン。



　静まり返った部屋に、私の問いに答える者は誰もいない。



　いつもと……違う。




　　◇◇◇◇◇



「あ……」


　廊下に出ると、昨日壊したはずな壁は、まるで最初からそうであったかのように、綺麗になっていた。

　私の知らない所で、私の望む形になっていく。
　置いてけぼりの私。


　――ゴロゴロとワゴンを運ぶ音が、長い長い廊下の中で妙に目立つ。

　普段は咲夜が片付けるから、ワゴンを運ぶ事なんて考えてなかった。


「クソッ…」


　昨日のイライラはまだ私に寄り添ったままで、上手くとく事が出来なくてハネた髪と、ゴロゴロと廊下に響くワゴンの音が、私に寄り添うイライラを悪戯に喜ばせる。


　咲夜のお腹の位置に合わされたワゴンの取っ手は、私には肩の位置にあり。
　取っ手の上から顔だけが覗くその姿は、とてもカリスマ溢れる姿とは言えなかった。

　いや…元々従者の仕事をしてる時点でカリスマなんてないのだが…。


「あれ…？どうしたんですかお嬢様？」


　廊下の掃除をしていた妖精メイドが、ワゴンを押す私のもとへと飛んで来た。


「これを返しに来たのよ……何処に持ってたらいいの？」

「え！？それは咲夜さんの仕事じゃ――」

「何処に返したらいいの！」

「ああっすいません！　厨房に返せばよいのですが…私が返して来ますので、お嬢様はゆっくりしていて下さい」


　そう言って手慣れた様子で、ワゴンを押しながら廊下を進んで行く。


　私の為を思っての行動なんだろうが…私とは違って、スムーズにワゴンを運ぶ後ろ姿がどこか誇らしげで。
　その様子がまた、何だか気に入らなかった…。



　　◇◇◇◇◇



「どうか！私を行かせて下さい！！」

「ダメよ！アナタがいなくなったら門番をする人がいないじゃない！」


　美味しい臭いが人々を魅力する、お昼ご飯の時間――即ち午の刻（十一時～十三時）。

　トラブルしか呼び起こさない門番が、また勝手な主張を始めた。


「私が行かないと鈴々はどうなるんですか！？」

「だから！アナタが行かなくても紅白巫女が解決するわよ！　それにアナタには仕事があるでしょう！」

「こんな格好じゃ根本的に仕事になりませんよ！！」


　門番が私に食ってかかろうとする、が…それは私には届かない。

　それもそのはず。今この門番は体を分厚い鎖で縛られ、身動きがとれないでいるのだ。

　更に言うならばこの鎖はただ鎖ではなく、究極加虐生命体――もとい風見幽香《カザミユウカ》が獲物を逃がさないように河童に作らせた、“にとり合金”使用の鎖である。
　つまりは、動く事など不可能なのだ。

　…これは昨日の罰、仕事をサボって遊びに行くなんて言語道断。
　だから嫌でも仕事をするように、こうして縛りつけた。


「侵入者が来てもアナタを殴って、満足して帰って行くかも知れないじゃない？」

「ええ！？ないですそんな……って咲夜さん！？」


　…さぁ、私も早く自分の仕事に戻らないと。まだまだやる事がいっぱいあるんだから。

　後ろからギャアギャアと騒ぐ声が聞こえるけども、耳を塞ぐように…私は紅魔館の玄関扉を閉めた。



「――随分と酷い仕打ちね。門番が悪いとは言え可哀相よ」

「パチュリー様…！？　見ておられたんですか…」


　全く気付かなかった…。

　いくら侵入者が少ないとは言え、お嬢様は誰に襲われようとおかしくない身だ。
　たとえ仕事中だろうと、周りの気配には注意していたはずなんだが…。


「あら？私が図書館から出るのがそんなに珍しい？」

「いえ…そうゆうわけでは…」

「フフ…冗談よ。　それより、昨日の事なんだけど…」


　パチュリー様がばつの悪そうな顔をして、そして少し俯いた。


「ごめんなさい…変な質問をしちゃって……ただ、どうしてもほっとけなかったのよ…」

「いえ…パチュリー様は悪くありませんよ…。　それに、そうやって心配して頂けていたとわかっただけでも……嬉しいんです」

「……嬉しい…？」


　少し…ほんの少しだけ解らないと言った表情で私を見た。

　数多の知識をお持ちのパチュリー様だ。それは言葉の意味が解らないんじゃなくて……。



「はい。でも…私のご主人様はお嬢様だけですから」


　私は、パチュリー様が恐らく聞きたかった事の答えを返す。


　“嬉しいなら…なんで素直に頼らないのか？　自身の心を削ってまで、仕える意味はあるのか？”


　パチュリー様はきっと、そうおっしゃりたかったのだ。

　でも…そんな事を直接聞いたら失礼だと思って、遠回しに聞こうとしたんだろう。


「………そう…」


　俯いたパチュリー様の表情は、髪に隠れてしまっていて窺い知る事は出来ない。

　呆れているのかも知れない、怒っているのかも知れない、泣いているのかも知れない。

　私にはわからない…。


「………それでは…私には仕事が残っていますので、失礼させていただきますパチュリー様」


　私は深々とお辞儀をすると、再び仕事へと戻って行った…。



　　◇◇◇◇◇



「うう……ごめんなさいパチュリー様…」


　紅魔館地下図書館から、情けない言葉が微かに漏れた。

　昨日一昨日と連日に続きミスをして、すっかり傷心気分となった私は、昨日の夜から泣き腫らしているのである。


「パチュリー様～……戻って来て下さい～…」


　呆れられたのか、見離されたのか……パチュリー様は昼間に図書館を出てから戻って来ない。
　パチュリー様が図書館を出るのは、トイレぐらいで。そのトイレすら図書館内に造るように意見する程、図書館から離れようとはしない。

　そんなパチュリー様が帰って来ないのは…やっぱり情けない私に愛想が尽きたからだろうか…。


「……うう……グスッ…」


　そう思うと余計に泣けてきて……ただ慰めてくれる人がいなくて、それがまた泣けてくる。

　一昨日出来立ての頃は、パチュリー様が居て……レミリア様が居て……咲夜さんが居て……私が居て……。
　とても賑やかだった事務所は、主を失った事を悲しむように、静かに……ただひっそりと埃に埋もれていくのを待っている。


「……………掃除しよう…」


　このまま何もしないで待ってたら、また泣いてしまうから。
　自分をごまかす為に掃除をしよう。

　この前パチュリー様に教わった魔法陣を、チョークを使ってガリガリと床に描く。
　ポン、と音を立てて現れたはたきを持って、私は掃除を始める。

　パチュリー様が教えて下さったこの魔法陣は、とっても便利だ。

　パチュリー様が教えて下さった……パチュリー様が……。


「うう……パチュリー様………」


　私は事務所の机に突っ伏して、また泣いた。



　……………。


　………。


　…。



　　◇◇◇◇◇



「レミィはどこに行ったか知らないかしら？」

「さぁ……申し訳ありませんが私には…」

「そう…ありがとう」


　………まったくどこに行ったんだレミィは。

　先程からレミィを捜して紅魔館内を徘徊しているわけだが、一向に見付かる気配がしないのだけど…。

　レミィの部屋にも居なかったし…昨日までとは違い図書館にも現れてない…。


「…………」



　……私は……何をしているのだろうか？


　咲夜は言わば“平気”だと言った。
　だったら、こんな事をする意味なんかない。

　ただのお節介でしかないし、頼まれてもいない。


「………」



　じゃあ私は何をしているんだ？


　賢者とも呼ばれた私が、何故こんなバカらしい事をしている？
　レミィを捜して何になる？見付けたところでどのような言葉をかける？
　普段ろくに運動もしないせいで、息もあがって疲れ果て。
　普段図書館からでないせいで、場所もわからず揚句に迷い。

　私はこんな馬鹿馬鹿しい状況を作ってまで何がしたいんだ？


「……」



　私は……？



「どうなさったんですかパチュリー様？」

「！？」


　背後から咄嗟にかけられた言葉に驚き、慌てて振り向いた。
　そこには――


「何だか疲れているご様子ですが……図書館までお連れいたしましょうか？」


　私を心配する咲夜の姿があった。


　…………。


「パチュリー様？お体の具合でも悪いんですか？」


　私を覗き込むその顔は、昨日と同じ、最近よく見せる咲夜の表情だ。



　そうか……そうだった…私はこの陰のある表情が嫌なんだ…。



　　◇◇◇◇◇



「ん……？」


　睡魔の重みから解放された瞼が、ゆっくりと開く。

　湿った感触が腕と頬についていて、直ぐに寝てしまっていた事に気付く。
　つまりはヨダレを垂らしていたのだ。

　慌ててそれを拭き取った私は、はたきを握ったまま泣き疲れてしまってた事を思い出す。

　どれだけ寝ていたんだろうか？
　日の光の届かない地下図書館では、辺りを見渡したところで時間なんてわからない。

　パチュリー様は魔法を使って時間を確認なさるから……パチュリー様がいないと時間さえ知る事ができない…。


「パチュリー様……」


　再び洪水警報が流れる。不安の雲を掻き消す太陽は、ここにはいない…。



　――コンコン。



「パチュリー様！？」


　不意に聞こえたノックに体全体が反応する。
　考えるよりも早く動き出した足は、扉へと駆け。心臓の鼓動は扉の外に聞こえんばかりに高鳴る。


「パチュリー様！！」


　ガチャリ。と勢いよく扉を開けると。


「…………何よ」


　私から笑顔を奪った吸血鬼、レミリア様がちょこんと立っていた。


「ひっ！」


　――カラン。


　あまりに驚いてはたきを落としてしまった。


　まずい………パチュリー様はいない……武器はたった今失った……そして唯一の逃げ道は塞がれている……。


　きっと、昨日の続きをしに来たに違いない。
　あの時はパチュリー様が止めて下さったから助かったけど…私しかいない今、昨日と同じ事をされたら――


「小悪魔」

「はっ…！はい！なんでございましょうか！？」


　反射的に直立不動の大勢を取る。

　ああ……神様女神様パチュリー様……どうかお助けを……！


「……パチェはいないのかしら――」

「はい！ごめんなさい！！　…………え？」


　……あれ？

　レミリア様から発せられた予想外の言葉に戸惑う。
　私を虐めに来たんじゃないのだろうか…？

　てっきりそう思っていたんだけど、よく見てみるとレミリア様にそこまで怒った様子は見えない。
　勿論怒ってないわけじゃないけど…。


「そう……いないのね…」


　そう言ってレミリア様は手を顎に当て、何やら悩み出した。
　何かパチュリー様に用事でもあったのだろうか？


「あの……伝言がありましたら伝えておきますけど…」


　レミリア様のご機嫌を伺いながらおずおずと提案する…が、レミリア様は聞いていない様子である。
　それどころかぶつぶつと独り言を呟いている。

　失礼だが、今はあんまりレミリア様と一緒にいたくない私としては…用件だけ言って帰って下さった方がありがたいのだけど…。


「あのー……」

「よし、パチェは諦めるわ」

「へ？…諦めるとはいったい…？」


　よくわからないレミリア様の言葉に説明を求めると、レミリア様は真っ直ぐに私の目を見て言った。


「アナタがワトソン君二世よ。おめでとう」


　………………え゛？


「それじゃあ早速調査に行くから、準備してちょうだい」

「え？…え！？…ええ！！？　行くって…私がですか！？」


　そんな！？なんで！？
　ワトソン君は咲夜さんの役目で、さっきレミリア様はワトソン君がパチュリー様で！？あれ！？


　混乱する頭を必死に落ち着かせ、何とか状況を整理しようとする。

　そんな慌てふためく私を見て、レミリア様が少しイライラした様子で溜め息をつく。


　だって！そんないきなり調査なんて何をしたらいいかわからないし…一人で紅魔館から出掛けた事なんてないし…！


「もういいわ。　とにかくこれを持って！」


　そう言ってレミリア様は、一本の日傘を渡された。
　いや……私日傘とかささないんですが…。だいたい今日は曇りですし…。


「それをさして、私に着いて来る事！いいわね！！」

「は……はぁ…」


　成る程。吸血鬼のレミリア様だ、いくら曇りとはいえ日中は日傘が欲しいのだ。
　つまり私はレミリア様が日に当たらないように、日傘をさしながらレミリア様と調査をすると。

　レミリア様と……。


「……え…？　えええぇぇぇぇぇぇ！！！？」


　地下図書館の中に、私の絶叫がこだました。