「行き止まり？」

しばらく森を歩くと、春陽たちは壁にぶち当たった。

「…もしかして、迷ったとか？」

春陽の言葉に伊世は少しムッとし、懐から鉤縄を取り出した。

春陽はギョッとする。
何せ鉤縄など、忍者漫画でしか見たことがない。

「正面からお前を連れて堂々と入るわけにはいかないからな」

しばしの沈黙。

「…え!?この壁登んの!?」

鉤縄をグルグル回し、壁に引っ掛けようとする伊世を見て、春陽が焦る。

壁の高さは三メートルを優に超えている。
普通の人間である春陽にこれを登れと言うのは、至難の業である。

「…だらしがないな。こんなのも登れないのか？」

「伊世と一緒にしないでよ!!」

「だから鉤縄を用意してやっただろう」

それとも私がお前を抱えて登るか？

伊世がそう言うと、とんでもない！と、春陽は首を振る。

いくら伊世が人間離れしていても(人間ではないが)、それは春陽のプライドが許さない。

「登らせていただきます!!」

その言葉に、伊世は満足そうに頷いた。

─カチャン。

鉤が壁に引っ掛かる。
強く引いても外れないのを確認し、まず伊世が登った。

壁から中を伺い、誰もいないのを確かめるのと、そのまま登りきり、降りずに春陽に合図をする。

「登ってこい」

伊世の言葉に春陽は頷き、縄を持ち、壁に足をかける。

──が。

どうしてもずり落ちてしまう。

「……何をやっている」

呆れた伊世の表情。

羞恥に顔を赤くした春陽は、困ったように伊世を見上げた。
難無く登った伊世の後なだけに、情けなさ倍増である。

「体を壁に寄せるな。突っ張れ」

伊世の助言を元に登ると、今度はさっきよりも楽に登れた。
やっとのことで壁を登りきる。

「…うぇ!?」

春陽が登りきったのを見ると、伊世は音もなく中に飛び降りた。

「お前も早く降りてこい」

先ほども言ったが、高さは約三メートル。
高所恐怖症でなくても、この高さから降りるのは怖い。

できれば飛び降りたくなどない。

──ないが、

「うぉりゃ！」

春陽は汚名返上のために潔く飛び降りた。

ジーンという足の痺れを堪えて、春陽が顔を上げる。

一瞬呆然とした後、

「…デカっ!!」

目の前の建物の大きさに驚く。

「大声を出すな」

「あっ…ゴメン。って…でも、デカイって！京都にありそう！」

目の前には、赤を基調とした神社建築の巨大な建物があった。

伊世が呆れたように溜め息をつく。

「稲荷の社は、この国で二番目に尊い場所だ」

「…なんか、凄いとこなんだね」

少し腰が引けてしまった春陽を尻目に、伊世が歩き出す。
春陽は慌ててそれを追った。




─スパンッ！

次々と勢いよく襖を開けていく伊世。

──さっき五月蝿くするなって言ってなかったっけ!?

溜め息をつく春陽。

「稲荷。連れてきたぞ」

だだっ広い部屋の奥にいたのは、銀髪の青年。

──…“稲荷”の社って言ったよな？この人、国で二番目に偉い人なんじゃ？

「…来たか」

銀髪の青年が立ち上がり、春陽に近付く。

「人は俺を稲荷と呼ぶ。妖には空狐と言われているが…稲荷で頼む」

銀髪の青年──稲荷はニカッと笑った。

「あ。俺は芹沢──」

「知ってる。芹沢春陽だろ？」

自分の言葉を遮り、何故か言ってもいない名前を言った稲荷に、春陽は驚く。

その様子を見て、稲荷は自慢気に笑った。

──…見た目クールそうなのに。

意外と開けっ広げな稲荷に、春陽は少しポカンとする。

「おーい。こいつ何か失礼なこと考えてるよー」

「…アンタがそんなだからだろう」

「…俺一応この国で二番目に偉い人なんだけど」

「だから、アンタがそんなのには見えないって言ってるんだ」

「…………あの」

「あぁ、悪い」

兄妹のような掛け合いを始めた二人に、遠慮気味に春陽が話しかける。

稲荷は愉快そうに笑った。

その様子から、本当に自分をどうこうする気はないらしいと悟り、春陽は安堵する。

「…そうだ。それで、何でアンタこいつをここに招いたんだ？いつもだったら野放しにするクセに」

伊世が口を開く。

春陽がギョッとして伊世を見た。

「んー。気分」

あっけらかんと言う稲荷に、春陽は恐怖を覚える。

──この人、気分が俺を助ける方向に行かなかったら、俺あの時死んでたのか…。

伊世をあの場に遣わしたのは、稲荷。
つまり、春陽の生死は稲荷にかかっていたのである。

「…しっかし。行く途中で会った人間は向こうに帰せって言ったのに…やっぱり来ちゃったか…」

呆れたように元の座に座る稲荷。

春陽は何故か居たたまれなくなった。

「…仕方ないだろう。こいつが来た“道”は、戻るのが不可能だったんだ」

たしかに、春陽が落ちてきたのは崖。
戻ろうと思って戻れる道ではない。

「…それより、こいつにこの世界を教えてやれ」

伊世がそう言いながら床に座る。
春陽も同じように座った。

「…何から言ったらいいかなぁ。ここがお前のいた世界とは違うって気付いたろ？」
「……まぁ、なんとなくは」

稲荷が腕を組みながら考える。

「…この世界を、俺たち《あやかし》は“とうげん”と呼んでいる。ま、俺たちの桃源郷っとことだな。……ネーミングセンス疑う」

「………」

春陽は最後の呟きは一人言として受け止めた。

「ここには妖しかいない。……ここは、人から迫害された妖の逃げ場なんだ」

「……迫害？」

迫害。

普通の生活では聞き慣れない言葉だ。

「…俺たちは人に忌み嫌われ、結果突然現れたこの世界に逃げ込んだ。お前はどういう経緯かは知らないが、とうげんとお前の世界を繋ぐ“道”を通ってきたん──」

話の途中で、稲荷の言葉が途切れた。

訝しげに春陽を見る。

「……お前、邪気がない」

稲荷の呟きに、春陽は首をかしげる。

「…普通人間は、そっちの世界に溢れてる邪気を溜め込んでるもんだ。だが、お前はそれがない」

「え…あの、それってマズイんですか？」

春陽は慌てた。

それだけ稲荷が難しい顔をしたのだ。

「いや、ないに越したことはないが…珍しいな」

「人間でも、霊能者は大抵邪気を溜め込まない」

稲荷と伊世の言葉に、春陽は安堵する。

そして、フと思い出したように胸元に手を当てた。

「……もしかして、これが原因かも」

服の中をまさぐり、春陽は首飾りを二人に見せる。

「俺の母親がくれたんです。御守りだって…」

水晶のような石がぶら下がった、何の変哲もない首飾りだ。

だが、春陽はとても大切そうにそれを服の中に再びしまう。

そして、春陽は伊世が固まっていることに気が付いた。

「…伊世？」

春陽が呼び掛けると、伊世はハッとしたように瞬く。

「…あ。いや、何でもない。昔それに似たものを見た気がしただげだ」

伊世の言葉に、春陽は小首をかしげた。

「…まぁ、多分それのお陰だろうな。清いものを感じる」

お前の母親は、良いものをくれたな。

稲荷の言葉に、春陽は嬉しそうに笑う。

そして、すぐに真剣そのものの表情に変わった。

「…あの、。話変わるんですけど俺、どうなるんですか？」

春陽は恐々聞く。

稲荷は微かに笑った。

「どうする気もないさ。帰るのを手伝ってやる」

「…ほ、ホントですか!?」

春陽が身を乗り出した。

右も左もわからない春陽にとって、その言葉はかなりの救いだ。

「……だが、道は繋がる場所も時間も不定期だぞ。どうする気だ？」

伊世の問いに、稲荷は自慢気に笑った。






「…策って何だろう」

現在春陽は、稲荷の社の一室にいる。

道を目指して旅立つのは、明日になった。

「稲荷はアレで力だけはある。何らかの策があるんだろう」

「伊世っ!?」

突然部屋に入ってきた伊世に、春陽は驚く。

足音が一切なかった。

「……ゴメン、伊世。俺のせいで伊世まで巻き込まれた…」

春陽が申し訳なさそうに謝る。

伊世も稲荷の命令で、春陽についていくことになった。
春陽はそのことに反省している。
元々自分が勝手にコチラに来たのだ。
本来なら自力で帰らねばならないが、そういうわけにもいかない。
結局、彼女の力を借りる他なかった。

「心配するな。アイツに遣いに出された時から何らかの覚悟はしていた」

「………でも」

「……私は昔、人間に助けられたことがある。今回のことは、その恩返しでもあるんだ」

春陽は釈然としていなかったが、いつまでもそう言っているわけにもいかない。

「………ありがとう」

「最初から謝らずにそう言え」

伊世の言葉に、春陽は思わず笑った。




次の日、社の外に出た春陽と伊世と稲荷。

春陽は稲荷から目立たないよう、コチラの服を貸してもらっている。
とはいっても、着物の中にはTシャツを着て、はしょった褄からは、短パンが覗いているが。

「えー。まずはこの地図をやる。次に道が繋がる場所が書いてある」

稲荷に渡された地図を見て、伊世が顔をしかめる。

「西の国まで行かなくちゃいけないのか…」

「仕方がないだろう」

道が繋がる場所は選べない。
伊世は渋々頷いた。

「それと、“佐ノ助”も連れていけ」

「佐ノ助？……あの山犬か」

佐ノ助と聞いて、伊世が微かに溜め息をつく。

「……別に奴は嫌いじゃないけど」

いる場所がな……。

小さく呟いて、伊世は再び溜め息をつく。

「それじゃあ二人とも、無事に行ってこい」

稲荷がニカリと笑う。

それに、春陽と伊世は頷き、歩き出した。

稲荷は二人を見送る。

「………この旅で、彼らの絆がより深まることを」

小さく呟いたその言葉は、誰にも聞かれず風に紛れて消えた。