双方の息が上がりだし、部屋が震度八レベルに見舞われた体を醸し出した頃、届睦(ゆきちか)にとっての救世主が現れた。

　戦士達にとっては、無粋な邪魔者であったが。


「《運び屋》、《護人》、やめなさぁい！」


　よく通る甲高いソプラノ。

　その声に反応して動きを止めたのは永仁(ひさひと)のみで、美護(みもり)の回し蹴りは遠慮なくがら空きになった脇腹を直撃した。
　形容しがたい、重い音が響く。


「おふっ！」

「えっ！　嘘!?　何で止まらないのぉ!?」

「あらあら。永仁、大丈夫かしら。もう若くないのに無理するからよ」


　《命令》が下されたことを悟った届睦が視線を向けた先には、大小二人の女性の姿があった。


　眼鏡美人と、ロリ系女子高生。


　もとい、《代筆屋》と《薬屋》だ。
　美護が不用心にも鍵をかけ忘れたのだろう。平然と侵入を果たしている。


「何だ、揃ってぞろぞろと」

　お楽しみを邪魔されて不機嫌な美護が、眼光で一喝する。
　たんぽぽは怯えて筆華(ひつか)の背後へ避難したが、筆華自身はやんわりと上品な笑みを返す。


「いけませんよ、美護。仲間同士で争っては。我らが長も、大層怯えておいでのようですし、ねぇ？」

「はぁ、まぁ、その……」

　同意を求められても困る。届睦は顔を赤くして、口ごもった。


「永仁、あなたもいけません。長のお迎えを頼んだのに、ちっとも帰ってこないじゃないですか。心配になって見に来てみれば……もう」

　腰に手を当てて溜息を吐く仕種も、また優美であった。


　おっとりと諭す姿は、幼いたんぽぽを背にして母のようであった。しかし、今諭している相手は、彼女の子供と言うには少々年齢が行き過ぎている。


「面目ない」

　四〇年前は子供だったオッサンは、ばつが悪そうに頭を掻いた。

　そこにたんぽぽが、無邪気に追い打ちをかける。


「永仁さんてば、普段から大人気(おとなげ)なさげ過ぎなのに、こんな暴れるなんてホントに大人気ないんですね。有り得ない有り得ないですよッ♪」

「何だと、ぽんぽこ」

　永仁は、度々「ぽんぽこ」と言って彼女をからかった。
　「たんぽぽ」と響きが似ているからという理由だが、年頃の女の子が喜ぶはずもない。



「次ソレ言ったら、硫酸ぶっかけてドロドロシェイクにしちゃいますからね☆」



　無邪気な笑顔を保ったままでも、彼女からは確かな殺気が滲んでいた。むしろ、笑顔が残忍さを引き立たせている。



「お迎え、って言いましたね。どういうことですか？」

　《死近道(シキンドウ)》で唯一まともに話ができそうな相手――筆華に問いかけた。何とか、この混沌とした空気を抜け出したい意図もある。


　届睦の心中を知ってか知らずか、彼女はにっこりと微笑んだ。

　見ているだけで和む暖かさ。この荒廃した部屋の中では、尚更だった。
　戦場に舞い降りた女神、といった所か。


「はい、お迎えに上がりました。我ら《死近道》の城、自殺者養護施設《紫菫堂(シキンドウ)》へご案内致します」


　女神に見えたのも束の間、彼女が死神に見えた。