「二人、足りない」

　蝋燭（ろうそく）がゆらゆらと揺れ、闇の中、辺りをぼんやりと浮き上がらせている。
　時折灯りは意図的に左右に揺らぎ、その場にいる者を一人づつゆっくりと照らし出していく。
　皆、冬眠しているかのように横たわり、目を固く閉じ、その顔は血の気がなく、まさに蝋人形のようであった。

「……八、九、十。……やはり足りない」
「どうなされました？　邇邇芸（ニニギ）殿」

　ニニギは手に朧銀（ろうぎん）の燭台を持ち、声の方へと流れるように歩いていく。
　やがて前方に影を確認すると、その歩みをはたりと止めた。
「猿田毘古（サルタヒコ）、二名足りません。きっとまだあの場に留まっているのでしょう。しかし門はすでに閉じてしまい、再び開けるには時間がかかります。急ぎ葦原中国（あしはらのなかつくに）に戻り、連れて来てもらえませんか？」
　朧げに浮かぶ、サルタヒコの亀裂の入った天狗面。
「御意」と一言だけ告げて、踵を返し去っていく。

「ああ、それから……」
と呼び止め、ニニギは続ける。
「まだ未確認なのですが、根堅州國（ねのかたすくに）の者が黄泉平坂（よもつひらさか）に向ったという報告がありました。まだあの辺りは大丈夫だとは思いますが、くれぐれも心して下さい」
　サルタヒコは振り向くと、こくりと頷き、やがて闇に消えて行った。

　

「これ程までに奴の動きが早いとは。……うかうかとしていられないな」
　そう呟くと、ニニギは右の手の平を、ため息まじりに覗き込む。
　その手には、いつ現れたのか、艶やかな水晶玉が煌めきながら乗っている。

　――『ニニギ、首尾はどうなのです』

　水晶からは、雅楽のように趣のある声が鳴る。
　それでいて、儚い鈴の音のような……。
　声と同時にそこに写る、神々しく輝く女の姿。
　あまりに光が強いので、その素顔を直視することはできない。
　ニニギは眩しさに目を細め、
「お祖母様、未だ準備段階です。しばし、お待ち頂けますよう……」
と丁重に告げ、頭を下げた。
　――『して、あの者は？』
「それが、ただいま行方が分かりません。是より捜索致します」
　――『頼みましたよ。くれぐれも彼奴に会わせてはなりません』
　光は徐々に薄くなり、やがて女の姿もふつりと消える。
　同時に右手の水晶玉も、煙のようにかき消えた。


「…………夜尊（よるのみこと）……不憫なお方だな。知れば、どう動かれるのだろう」
　ニニギは眉を歪ませて、静かに虚空を見つめ続けた。