「一年、か……」

　キリアンから聞かされた事実。
　リアの体内に眠るアポトーシスは、生まれながらに僅かではあったが覚醒していたらしい。
　幼少期、覚醒を防ぐため手術を受け、一部細胞を除去し、なんとか一命を取り留めたが、最近になって再び活動が見られた。
　いっそ全て除去してしまえばいいのでは？　と思うが、そうもいかないのが、ルビーアイズの持つアポトーシスの嫌らしいところ。　なんと、全身全ての細胞がそれに変異する可能性があるのだ。
　つまり完全に除去すると言う事は、結果全細胞の除去。アポトーシスの恐怖から逃れるには、死ぬしかない。最悪だ。

　キリアンの話では覚醒するまでに残された時間は、たった一年。
　余命短いと悟ったキリアンは、緑豊かで空気も汚染されていない、高品の片田舎にリアを預けたのだ。
　キリアンは街に残り、アポトーシスを防ぐ手立てを探っている。一緒に居たところで辛いだけなのだろう。こんな時でも器用に振る舞えないのは、人間と同じ。
　キリアンが過保護だった理由は、そう言う事だったのだ。

　そんな話を聞かされた俺は、リアに対して可哀相だとは思う。
　でも……、

「会って何日だ？　二日？　はは、そんなヤツのために、俺は何真剣に悩んでんだよ？
　バカらしい……」

　わけがわからない。
　今まで他人とある程度距離を置いて、全てにおいて傍観者を気取っていたはずの俺が、なんでこんなに。

「……なんとかして、助けてやれないのかよ！」

　悩んでも、答えなど出ない。
　問い掛けても、答えは返ってこない。
　目にも見えないちっぽけな細胞に、太刀打ち出来ない。
　悔しくて涙が出そうだ。


　　　　　◆


　翌日。学生は学校へ、社会人は会社へと向かう。
　誰もが大なり小なり悩みを抱えているのだろうが、余命一年、更に不治の病の悩みを抱えているのは、世界でも数えるほどだろう。

　当然ながら、授業の内容など頭に入らない。
　ただ、悩んでいるわけでもない。
　どうにもならないなら、いっそ全てを、その瞬間に詰め込んでしまえばいい。　頭の悪い答えかもしれないが、人間一人の知恵で出せるものなんてこんなもんだ。

　放課後。俺はリアを連れて学校の屋上に向かった。　屋上は常時解放され、周囲を囲うフェンスには有刺鉄線がぐるぐる巻きにされている。
　その様は、プロレスの金網デスマッチ状態。

「空が綺麗……。空気が汚れてないんだよね」

　空を見上げるリアの笑顔を見ていると、とても一年後に死んでしまうとは思えない。今からでもいいから、冗談だと言って欲しい。

「今日ずっと暗いけど、何かあった？」

　リアの心配そうな顔に、俺は頭に漂うモヤモヤを払うように首を振った。

「……あの、さあ」

「ん？」

　なんて事はない向けられるリアの笑顔に、俺は目を反らした。
　その笑顔を見るだけで、逃げ出したくなるくらい、辛い。

「ちょっと、なんで目反らすかなぁ！？」

「……いや、あの、ごめん」

「えっ！？」

　俺の素直な態度に、リアはくすくす笑っている。
　明るい笑い声に、俺もいつの間にか笑っていた。

　悩んでも仕方ない。

　くすくす笑うリアに、俺は真剣な眼差しを向けた。

「もしも……後一年しか生きられないとしたら、どうする？」

　リアはうーん、とうなりながら空を見上げ、しばらく考えると、何か思い付いたのかこちらに駆け寄ってきた。

「蒼真の血を毎日、毎朝、毎晩頂く！
　あとは……、別にどうでもいいかな？」

「どうでもって……。やりたい事とか、食べたい物とか、買いたい物とかあるだろ？」

　俺の問い掛けに、リアはいつもと違う寂しげな笑顔を向けた。

「……後一年……。蒼真なら、どうする？　どんなにもがいても、どんなに頑張っても、後一年。
　私は……、特別じゃなくていい。パパがいて、島崎さんがいて、蒼真がいて……それでいいかな？
　向こうにはママが待ってるから、寂しくないよ？」

「……お前、まさか」

　リアは俺の言おうとした事を理解したらしく、うなずいた。
　ずっと昔、子供の頃から、長くはもたない事を、リアは知っていた。
　親の隠し事は、子供にしてみればガラスケースに隠しているようなもの。全て丸見え。

「何が寂しくない、だよ。泣きながら言うセリフか」

　うつむくリアの肩は震えていた。
　涙は堪えられないもの。笑ったり、怒ったり、泣いたりする事は理屈ではないから。
　特に辛い時の涙は、どうにもならない。

「蒼真！　私、死にたくないよ！」

　流れる涙を止める裏技なんて、俺は知らない。だからただ、抱きしめる。
　癒しにも、励ましにもならないかもしれない。それでも、それしか出来ないから。

「……リア。俺、お前の事が好き……かもしれない」

「かもしれないって、何よ……バカ」

「ヴィゴニアーゼのせいなんかじゃない。俺の気持ち……だと思う」

　イマイチしまらない俺の告白に、リアはくすくす笑いながら体を離すと、少し背伸びして唇を近付けた。　唇はいつものように首筋には行かず、俺の唇に重なり、数秒動きを止めた。
　その後ゆっくり、名残惜しむように唇を離すと、リアは頬を赤く染めながら微笑んだ。

「私は好きだよ、蒼真の事。出会った日に一目惚れ、みたいな……。
　改まって言うの、なんか、恥ずかしいかも……。　　……よーし！　勢いに任せて、大声で言います！」


　リアに涙は似合わない。

　笑顔でいて欲しい。

　笑い掛けていて欲しい。

　生きていて欲しい。

　やっと、気付いたのに！

　お前の事、好きなのに！

　後、一年なんて……！


「大好きだよ、蒼真！」

「俺も……。俺も好きだ！　リアが好きだ！
　だから……ずっと！　ずっと一緒に……」


　　それだけで、もう

　　何もいらないから


　　　　　◆


　あれから二年後。
　俺は高校を卒業し、キリアンが所長を務める研究所で働きはじめた。
　研究所の名前は、アンチアポトーシス研究所。　リアが高品に来てから半年後、キリアンはアポトーシスを完全に沈黙させる抗体を発見した。それはなんとブリードだけが持つ特殊なもの。
　人間とルビーアイズとの間で遺伝子変化が起き、突然変異したもの。
　ただ、培養、増殖してようやく効果を発揮するため、吸血しても僅かな効果しか期待出来ない。
　完成品を待たずして、リアの中に眠るアポトーシスは覚醒してしまったが、それでも試作品により、一命は取り留めた。
　しかし、脳内の記憶中枢全域にダメージを受け、一切の記憶を失った。



　俺はその日、ようやく休暇を取り、研究所に附属するシヴァーディア病院へ向かった。
　勢いよく戸を開けて入った病室入口の名札には、『蒼真・Ｓ・リアリーデ』と書かれてある。

「ダメですよ。そんな乱暴に開けたら」

「会えると思うと、つい」

　リアは病室のベッドをリクライニングさせ、体を預けている。
　試作品の副作用により筋力が著しく低下し、今もまだリハビリ中。

　病室入口の名札にある通り、俺とリアは結婚した。　俺の記憶が残っていたのかと言うとそうではなく、強引に結婚した。

『結婚しよう！』

『……え？　あの、失礼ですが、あなた誰ですか？』

　と言う感じ。
　リアの混乱を無視して籍を入れたため、しばらく口を聞いてくれなかった。

「リア、調子はどう？」

「快調ですよ。明人さんはお仕事どうですか？」

「アンチアポトーシスの量産が軌道に乗ったんだ。これでもう、ルビーアイズが吸血衝動に襲われる事も、アポトーシスに怯える事もなくなる」

　吸血理由であるアポトーシスの抑止が必要なくなれば、当然血を吸う必要がなくなる。瞳が真紅な事を除けば、なんら人間と変わらない身体構造になるわけだ。

「吸血？　アポトーシス？　明人さんのお仕事は、難しい言葉ばかりですね」

　俺に向けられたリアの笑顔は、あの頃と何一つ変わっていない。

　いつだったか、記憶障害である事をリアに告げた時、悲しむでもなく微笑みながら言った言葉。

『過去は思い出せないけど、未来は、進む道はあるから』


　過去を思い出せなくたっていい。

　これから全てをはじめればいい。



　　　　進む道は

　　　あるのだから



　Ruby eyes ―進む道はあるから―

　　　―ｆｉｎ―