「そう言う事だったの」

「はい。すみません」

「いいの、いいの。キリアンも慌て者なとこは変わってないわねぇ」

　オオカミと一緒に暮らすのは年頃の女子としては断固拒否したい、と言う事をサリーに話すと、それを快く了解した。
　しかしながら、俺ことオオカミはすでに殺され掛けたわけで、その事を踏まえると、一刻も早く出て行って欲しい。

「あのさぁ、少しは手伝ってくれないかな？」

　リアとサリーはリビングで茶をすすりながら話をしているだけで、荷物を運ぶ気などサラサラない様子。俺と先程帰ってきた父親の高俊《たかとし》の二人で、段ボールを運搬している。

「明人、女性に力仕事を手伝わせるようじゃダメだぞ。男なら黙って運べ」

「高俊さん、ステキよ！」

「そ、そうか？」

　ウチの両親は仲が良い。結婚二十周年を迎えても尚新婚のようだ。理由の一つは、ルビーアイズは最盛期の外見を保つ年齢が、人間より遥かに長い事。サリーはとうに４０を超えているが、外見は２０代前半のまま。
　人の愛情は外見によるものではないと言うが、美しい方が得なのは当然の事だ。
　ちなみに人間である高俊も４０を超えているが、相応のダンディズムが感じられる。老けではなく、渋くなったわけだ。こんな親父に俺もなりたい。

「明人」

「なに？」

「すまん、腰にキタ。あと頼む」

　高俊はよろけながらリビングに向かった。
　情けない父親の後ろ姿。　前言撤回。あんな親父にはなりたくない。



　荷物をトラックの荷台に運び終わると、発進させ、数ｋｍ進んだ先で停車、荷物を下ろす作業に移った。　とんでもなく無駄な事をしている気がするのは、俺だけだろうか。
　とは言え、今回はリアと春美も手伝ってくれているので随分楽だ。
　高俊は腰痛を理由に運搬をサボり、運転席でサリーとイチャイチャしている。

「……ねぇ、蒼真」

「ん？」

「蒼真の両親て、すごく仲良いね。なんか、こっちが恥ずかしくなるくらい」

「恥ずかしい？　俺はムカツクけどな」

　イライラしながらも荷物を下ろし終えると、次はそれを部屋に運ぶ作業に移るわけだが、さすがに一日に二回も血を吸われたせいで、俺はすでにグロッキー。　春美宅の玄関先に腰を下ろし、休憩する事にした。

「お疲れ様」

「あ〜、おにぎりがうまい〜」

　春美の母親、静絵《しずえ》の差し入れのおにぎりにかぶり付くと、空の胃袋に流し込まれ、胃袋が動くのを感じた。

「これもどうぞー」

　春美が差し出したのは、味噌汁。具を見る限りインスタント。
　しかし、疲れた体にはインスタントの濃い味付けが調度良い。

「あの、島崎さん。急に押しかけてごめんなさい」

「いいよ。アキのとこに泊まる方がよっぽど不安だもん」

「まったくだ。俺は明日の陽を見ずして、あの世に送られるだろうからな」

「やめてよ、もう。
　……考えるとさぁ、吸いたくなるんだけど」

　リアの見つめる先は、当然俺の首筋。舌なめずりでもしようものなら、ダッシュで逃げ去るところだ。

「もうダメだぞ。献血に行ったら、逆に輸血されるくらい吸われたからな。
　これ以上吸われたら、ホントヤバイから」

「……わかったわよ。じゃあ島崎さんの、」

　リアが振り向いた瞬間、春美は静絵の後に隠れ、視線が静絵に移ると、静絵は、お風呂の湯止めなきゃ、と言いながら風呂場へ向かった。
　そしてその八つ当たり先は当然、

「イタっ！？　ちょっ！？　リア、ホントダメだって！　吸うな……って」

　春美はその状況を頬を赤くしながら見つめていた。　助けようものなら、自分が噛まれるとわかっているため、あえて傍観しているのだろうが、助けてくれないと血が……。

「……ぷぁ。
　はぁ、やっぱりブリードの血はおいし……て、蒼真大丈夫？」

「……し、死ぬから、ホント……」

　近寄って来た春美は、ぐったりする俺を介抱するでもなく、リアの隣に座ると、口もとの血をハンカチで拭き取りはじめた。

「リアちゃん、アキの血あんまり吸い過ぎると頭が悪くなるよ」

「じゃあ、島崎さんのを」

「好きなだけ、アキの吸って」

　俺の寿命がロウソクで表せるとしたら、今現在急激に短くなっているだろう。そして、消費スピードは加速するばかりで、減速はしない。まるで生死の世界を滑走するＦ１レーサー。
　ただし、俺の場合、華やかなゴールフラグとともに結局命尽きるわけだが。



　疲労なのか吸血によるものなのか、とにかく体は鉛のごとしだが、それでも荷物運びは手伝わされた。
　重労働を強いられる奴隷の気分。

「……これで、最後……」

「ご苦労様」

「……ねぇ、俺ここで寝ていい？」

　うつぶせに倒れている場所は、春美の部屋の前の廊下。
　もはや寝るとかそう言うレベルの話ではない。意識が飛び掛けている。気絶寸前。

「何言ってんの。そんなとこで寝たらまた吸うよ？」

「いや、あの……ホント、もう……」

　迫り来る睡魔を追い払う事が出来ず、俺はまどろみにたやすく飲まれた。

「……あれ？　ホントに寝ちゃったよ」

「うーん。リアちゃん吸い過ぎたんじゃない？」

「やっぱりそうかな。ごめんね、蒼真。次からは控めに吸うね」

　リアは申し訳なさそうな表情を浮かべ、頭を撫でている。

「あー、謝りはしても、やっぱり吸うんだ」

　リアの言葉に対して、１０人中１０人が春美と同じ意見を持つだろう。


　　　　　◆


　次の朝。目を覚ますと、見知らぬ天井が映り、重い体を起こした。
　昨日の疲れ以上に体が重い理由は、俺の腕に人一人分の体重が掛かっているから。

「……リア？」

　隣で寝ている、寝間着姿のリアに気付き、俺は首筋を押さえた。
　以前聞いた事がある。ルビーアイズは気に入った血を見付けると、意識が無い状態、つまり眠っている状態でも血を求めて徘徊し、吸血するらしい。
　ここまで来ると完全に吸血鬼だ。

「このままだと、リアに血を吸い尽くされるかも。
　それより、ここどこ？」

　見慣れない壁、天井、家具。今寝ているのはソファー。
　思考がはっきりした時、ようやく現状を理解した。

「……俺、あの後、寝ちゃった？」

　問う必要はない。それ以外の答えはないのだから。いや、それ以外の答えの場合、夜中に侵入した事になるので、あまりよろしくない。

　とりあえずリアを腕から離そうとするが、これがなぜだか剥がれてくれない。　寝ている人間は力のタガが緩いため、全てにおいて手加減がない。
　つまり、掴む方向に力が加わるとスッポンどころではなく、限界まで絞った万力に等しい。

「ヤバ、離れない！　こんなとこ誰かに……」

「お、おはよー」

「……はよー」

　春美は状況を確認するなり、再び自室へ戻ろうとした。

「待て！　春美、助けて！」

「……ぅん？」

「リア！？　起きたか！　とりあえず離れて！　色々面倒だから、とりあえず離れて！」

　俺の言葉に、寝ぼけ眼のリアはうなずくと、首筋に噛み付いた。

「ちょっ！？　リア！　噛み付くな！
　うわ、寝ぼけてるからなのか？　吸引力が凄まじい……」

　春美は、誰がどう見てもいちゃついているその様子に、薄ら笑いを浮かべた。　実際は地味に生命の危機。

「お幸せにぃ〜」

「幸せなのはリアだけだろ！？　俺は死ぬから！」

「死ぬほど幸せ？」

「そんな事言ってな……、あ、ヤバ、頭、クラクラする……」

　俺はその時、世界が白く塗り潰されていくのを感じた。


《続く》