昼休み。リアの席の周りは人だかりが出来ている。その影響で、俺の居場所がない。
　とりあえず静寂を求めて教室を出ると、二階の端にある美術室に向かった。
　美術室は俺の憩いの場。昼休みに人が訪れない事も理由の一つだが、なにより、

「今日も来たのか。君は友人はいないのか？」

　言葉に温度さのない、ぶっきらぼうな物言いをしながら美術準備室から出て来たのは、白衣にボサボサ頭の美術教師、伏見りょう《ふしみ　りょう》。
　名前や言動から男かと思われそうだが、れっきとした女性。
　りょうは煙草を口にくわえ、こちらに近付くと、紙コップを手渡してきた。
　ここに来るもう一つの理由は、お茶が飲める事。

「友人はいますよ。ただ、賑やかなのは苦手なんで、学校だけの付き合いですけどね」

「ドライなヤツだな、君は。そんな事だと……いや、説教は趣味じゃないから、いいか」

　りょうは、水を汲んだビーカーに煙草の吸いがらを浮かべると、背伸びし、俺に、にやけ顔を向けた。

「今日、ルビーアイズが来ただろ？　可愛い娘か？」

「……」

　しばしリアの事を思い浮かべる。髪はきめ細かく、綺麗。肌は透き通るほどに白く、誰もが触れるのをためらうほどだろう。
　外見だけで言えば、人間のアイドルなど目じゃない。

「なんだ？　そうでもないレベルか？」

「見た目はかなりレベル高いですよ。って言ってもルビーアイズはみんな銀髪で肌は白いですけど」

「まあ、確かにな」

　りょうは上着の内ポケットから煙草のケースを取り出すと、一本だけつまみ上げ、火を付けた。
　生徒の前でこうも堂々と煙草を吸われると、注意するのもバカらしく感じる。

「君は女に興味ないのか？　同じクラスの島崎だったか？　あれとも仲が良いだけで、特別な関係じゃないんだろ？　それ以外の女子とも特に付き合ってるわけでもなし。
　……ホモなのか？」

「違いますよ！　全力で違います！
　騒がしいのは、母親だけで足りてるんですよ」

「……マザコンか」

「違いますよ！」



　りょうのいらん気遣いを受けながら昼を食べ終えると、教室へと戻った。
　リアを取り囲んでいた連中はようやくいなくなっており、俺は自分の席に座る事が出来た。
　と同時にリアが俺の襟首を掴んだ。

「離せ！　苦しいだろ！」

　振り向くと、リアは少し表情を暗くしている。

「どうかしたのか？」

「お弁当、忘れた」

　異種族だろうと、体内構造が同じである以上お腹は空く。当然食物を接触するため、お弁当は人間同様必需品。教科書忘れても弁当忘れるな、と言う格言があるくらいだから、学生生活において弁当のしめる割合はかなりのものだ。

「空腹で頑張れ」

「鬼！」

「俺、弁当食っちまったし、金も無いから売店で買う事も出来ないし。
　そもそも弁当分けるつもりも、金を貸すつもりもないけど」

「悪魔！」

　リアの睨み付ける視線を無視して、次の授業の準備をはじめようと机の中を覗いた瞬間、襟から少し出ている首筋に、冷たい感触が伝わり、首筋を押さえて立ち上がった。
　リアがしようとした事に対し、俺があまりに過剰に反応したため、リアは驚いているのか微動だにしない。

「お腹、空いたからつい。あの、ごめん」

　子供が見せるような悲しげな表情に、ため息をつくと、リアの手を掴み教室を出た。

「一回だけだからな！」

「あ、ありがと」

　空腹のせいか、リアは先程のハイテンションが嘘のようにしおらしい。
　出会って間もないルビーアイズに、なぜここまでしてやるのか、俺自身理解出来ない。
　わけのわからない苛立ちを感じながら、再び美術室に向かうと、りょうがいない事を確認し、俺は上着を脱いだ。

「それじゃ、頂きまーす」

　リアはご馳走を前にしたように舌なめずりすると、俺の首筋に噛み付いた。
　先程教室で首筋に触れた冷たい感触は、リアの牙。　ルビーアイズは食物接触以外にも、体液、つまり血液からも栄養を吸収出来る。それがルビーアイズが苦手なもう一つの理由。

　首筋に触れるリアの柔らかい唇の感触と、僅かに肌を刺す牙の冷たい感触が体中に伝わり、少しばかり意識が遮断される。
　ゆっくり、優しく血液を吸い上げられる感覚は、痛感や快感などでは言い表し難い。

　数分ほどの吸血を終え、ようやくリアは首筋から牙を離すと、唇や手についた血液を丹念に舌で舐め取った。

「あのさぁ……その舐めるのどうにかならないのか？」

「どうにか？」

　手にこぼれたり、首筋から流れ出た血液も丹念に舐め取るのが、ルビーアイズの習性のようだが、俺は正直恥ずかしくて直視出来ない。両親の吸血行為はノロケのようで腹が立つが。

「うーん、無意識だからどうにも。なんで？　変？」

「なんか、こう……」

　とその時、五時限目開始のチャイムが美術室内に響き渡り、二人は教室へ走った。

「ねぇ、蒼真！」

「なんだよ！　……あぁ、お前吸い過ぎだろ、頭クラクラする……」

「あのさ、明日も吸わせてよ」

「一回だけだって！」

「ケチ」

「ケチで結構」

　毎日のように吸われたらこちらの血液補給が間に合わず、いつかすっからかんにされてしまう。冗談じゃない。
　けど、リアの笑顔を見ていると、なぜかそれも悪くない、などと思ってしまう。会って間もないのにそんな事を思うなんて、今日の俺はどうかしている。


　　　　　◆


　本日の授業が全て終了し、帰宅部に所属する俺は帰宅部員らしく、さっさと家に帰ろうと席を立った瞬間、リアに手首を掴まれた。
　嫌な予感がしながらも、リアに目を向けると、

「お腹空いた」

「他のヤツに頼め！」

「ブリードの血は一番おいしいの！　それにみんな初対面で頼みずらいの！」

「俺も初対面だけどな！　　いいから離せ！　俺の血が無くなる！」

　二人のやり取りに辺りからくすくす笑う声が聞こえ、俺はそれに耐えられず、リアの手を払い教室から出た。
　すると、リアも後を追い掛け教室を出て来た。

「付いて来るなよ」

「私も帰るだけですぅ！」

　二人はまるで軍隊の集団移動のように、一指乱れぬ動きで階段を下り、下駄箱で靴に履き替えていると、そこへ春美が現れた。
　どうやら一部始終を見ていたらしく、薄ら笑いを浮かべている。

「もぅなにぃ〜？　いつの間にそんな面白い仲になったわけぇ？　思わず吹き出しそうになったじゃない」

「吹き出した後だろ」

「えーと、同じクラスの人ですよね。ごめんなさい、まだ名前覚えてなくて」

　リアの申し訳なさそうな表情に、春美は笑顔で両手を振った。

「いいよ、いいよ。
　改めて自己紹介するね。私は、島崎春美。こっちは、」

「俺はいいだろ？」

「ごめんなさい、どちら様でしたっけ？」

　リアと春美の連携に、いい加減ツッコむのも面倒になった俺は、さっさと歩き出した。

「いいよ、もう。いっそ覚えないでくれ！　もう俺帰るから！　じゃあな！」

　立ち去る俺を見送ると、残ったリアと春美はくすくす笑い合った。

「スネてやんの！　カワイイー」

「あんまりイジメると、蒼真が可哀相だよ」

　二人は笑いながら、遠くに見える背中を追い掛け走り出した。


《続く》