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43：先読みの魔女

「あの、どこに行くのですか？」

　先読みの魔女に言われるがまま、外に出たアリシアは、必死に先読みの魔女の後を追う。

「森よ」

「森？」

「あんたの前住んでいた森」

　できれば邪魔は入らない方がいいという魔女に、アリシアは黙ってついていく。

　前、ヴィンセントを追いかけたのと同じ道だ。本当に、この森は昔から変わらない。——あの時のままみたいだ。

　魔女は、アリシアの家までは行かず、森の中ほどで立ち止まると、ちょうどあった切り株に腰かけた。

「さて、まずは自己紹介といきましょうか」

　アリシアも手ごろな岩の上に腰かける。

「知っての通り、私は先読みの魔女、ヴァネッサよ」

「私は、今はアリシア・フラッグといいます。前は――」

「祝福の魔女アリシアね。わかっているわ」

　だって私は先読みの魔女だもの、という彼女は、昔と何一つ変わっていない。そう、何一つ。

「先読みの魔女……」

「ヴァネッサでいいわ」

「ヴァネッサさん、あなた……不老不死は、本当だったのですか」

　ヴァネッサは微笑んだ。

「ええ、あなたの弟子のようなまがい物じゃなくて、私は本当の不老不死よ」

　ヴァネッサは驚くほど変わっていない。

　濃い紫色の長い髪に、水色の瞳。見た目の年齢は、二十代前半ぐらいだろう。体のメリハリのある、妖艶というにふさわしい女性だ。

　そう、二百年前、会ったときと、何一つ変わりない。

「昔から、有名だったでしょう、私」

「ええ、不老不死とは聞いていましたが……正直、本当かどうかは半信半疑でした」

「今はどう？」

「疑いようがないですね」

「疑惑が晴れて何よりだわ」

　前世で会ったのは一度きり。父が、彼女を呼んだのだ。国のこれからを見てもらおうと。

　それが、『先読み』の力だから。

「何の用ですか？」

「言ったじゃない。面白いことになっているから見に来たって」

　ヴァネッサは微笑んだ。

「私は何だって先が見えるのよ。『先読み』の魔女だもの」

「プライバシーの侵害です」

「昔のあなたはそんなこと知らなかったのに、随分賢くなったわね」

「馬鹿にしているのですか」

「いいえ、正直に言っただけ」

　やはり、この魔女は苦手だとアリシアは思う。つかみどころがない。

「なぜ、今現れたのですか」

「なぜって決まっているでしょう。先が読めたからよ」

　アリシアは眉を顰めた。

「それで？」

「随分冷たいじゃない。二百年ぶりなのに」

「それは申し訳ございません」

　形ばかりの謝罪をするアリシアに、魔女は声を出して笑った。

「あなた、随分いい性格になったわ。うんそっちの方がいいわね」

「そうですか」

「そうよ。あの頃のあなたは、ただ飼い殺しにされていただけだもの」

　飼い殺し。確かに前のアリシアに相応しい言葉だ。

「それで私に何を伝えに来たのですか」

「ただアドバイスに」

　魔女はアリシアの目を見つめる。

「どうもごちゃごちゃ考えすぎているのよ、あなた。前だ、今だって。いい？　あなたはアリシアなの。前世もアリシア、今世もアリシア。全部含めてあなたでしょう」

「……言われなくても、わかっています」

「いいえ、わかってないわ。わかってないから、悩んでいるのよ」

　アリシアは不快に思い、魔女を見つめ返す。魔女は相変わらず笑っている。

「前世がどうだろうが関係ない。あなたは確かにアリシアよ。前世の記憶をしっかり持った、アリシア」

　そうだ。アリシアは、前世の記憶を持っている。持ってなければ、きっと、性格も何もかも違っただろう。

　だから、全部含めてアリシアなのだ。

「あなたが魔女の記憶を持っているのは必然よ。そして、弟子を救うのは、あなたにしかできないこと」

「どういうことです？」

　訝しむアリシアに、ヴァネッサは言った。

「あなた、あれが本当に呪いだと思ってるの？」