24/61

24：風邪をひく

　あの子が、痛いと言ったから。

　あの子が怪我を怖がるから。

　だから。

　だから、祈っただけなのに。

「化け物！」

　ごめんなさい。

　化け物で、ごめんなさい。

　幼いアリシアが、泣いた。

◇◇◇

　嫌な夢を見た。

　アリシアは重たい瞼を開けた。

　頭が痛い。体もだるい。この症状には覚えがある。

　風邪だ。

　どうも重症らしく、起き上がれそうもない。

　どうしたものかと考えているところに、コンコンと扉をノックする音が聞こえた。

「どうぞ」

　自分の声ながらひどいガラガラ声だった。

　扉を叩いた張本人であるヴィンセントは、恐る恐るという様子で、部屋に入ってきた。思えばヴィンセントがアリシアの部屋に入るのは、最初に案内をしてくれたとき以来である。

「起きてこないから様子を見に来たんだが」

　おそらくいつもの朝食の時間を過ぎていたのだろう。アリシアには今が何時かということを確かめる気力もなかった。

「風邪を引いたようで……」

　喘鳴交じりに答えると、ヴィンセントが少し狼狽えているのがわかる。

「そうか。あとで簡単な食事を届けよう」

「ありがとうございます」

　辛うじてお礼を述べると、アリシアは再び瞼を閉じた。目を開けているのも億劫だ。

　ふわりふらりと漂う意識の中、ふいに体を揺さぶられ、渋々目を開ける。

「ミルク粥を持ってきた」

　どうやら目を瞑っていただけではなく、しっかり眠っていたらしい。

　出来立てだろうミルク粥は、ほこほこと湯気が出ていた。

「ありがとうございます」

　先ほどより幾分か声が出る。眠って体力を回復させたのがよかったのだろう。

　アリシアは差し出されたミルク粥を受け取り、ふうふうと息を吹きかけて少し冷ますと、そのままパクリと口に入れた。

「おいしい」

　暖かなミルク粥が痛い喉によく沁みる。アリシアはもう一口食べた。空腹を感じはしなかったが、どうやら体は栄養を必要としていたらしい。そのまま体が欲するままに黙々と口に運んだ。

　あっという間に完食し、礼を述べるアリシアに、ヴィンセントは水を差し出した。受け取り一息に飲み干す。

「水瓶をここに置いておくから、適度に水を飲みなさい」

「はい」

　まるで小さな子供に言い聞かせるみたいだとアリシアは思ったが、それもそうかと思い直す。

　二百年生き続けたヴィンセントにとって、十八年しか生きていない自分は、子供のようなものだろう。

　ああ、いつもはこんなことを思ってもなんとも感じないのに、今はそれを寂しく感じる。

　それに、弱っているときは、色々なことを思い出す。

　気付いたら、退室しようとしたヴィンセントの袖を握っていた。

「少し」

　未だ掠れた声で言った。

「少し、話を聞いていただけませんか」

　前世でも今世でも、誰にもできなかった話を。