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17：夢から覚めたら

「ヴィンセントさん！」

　ドンドンドンと、部屋の扉を叩く音が聞こえる。

　不快な音に目を覚ましたヴィンセントは、そのままのそりと起き上がる。

「どうした？」

　目覚めたばかりのすっきりしない頭で返事をすると、扉を開けた先にいたアリシアが、嬉しそうに飛び上がった。

「よかった！　全然起きないので……病気かなにかかと……」

「俺は病気にはならない」

　なにせ、不死の人間だ。

　アリシアは納得したように、こくんと頷いた。

「あの、ご飯にしませんか？　もうお昼ですし、お腹空きませんか？」

　そんなに寝ていたのか。

　普段きちんと起きる分、心配をさせたかもしれない。申し訳なく思うと同時に、腹の虫がきゅうと鳴った。慌てて腹を押さえる。

　そんなヴィンセントを見て、アリシアはクスクス笑った。

「もうご飯できていますから」

　そういうと、アリシアは居間へ去って行った。

　ヴィンセントは寝間着のままだったことを思い出し、着替えてすぐに居間に向かった。

「心配をかけたようで、すまなかった」

　ヴィンセントが謝ると、アリシアが慌てて首を振る。

「いいえ、いっぱい眠りたいときもありますよね！　むしろ起こしてすみません」

「いやちょうどよかった」

　そう言うと、アリシアはほっとしたように息を吐いた。

「では食事にしましょうか」

　テーブルにはすでに食事が並んでいる。湯気が見えて、香りが食欲をそそり、腹がまた鳴った。

　ヴィンセントは席に着き、手を合わせる。

「いただきます」

　アリシアも同じように手を合わせた。

　食事前に、あいさつをすること。これは、祝福の魔女のアリシアに教えられたことだ。

　ヴィンセントは二百年間、食事前のあいさつを忘れたことはない。

　小さなことでも、彼女を感じられるように。

　ヴィンセントが食事をしていると、アリシアがニコニコしながらこちらを見ているのがわかった。

　視線が合うと目が逸らされる。

　しかし、また視線を感じる。

　――魔女のアリシアもそうだった。

　こちらが食べているのを見ているのが好きだった。

　たまに、自分の頬が緩んでいると、とても嬉しそうな顔をした。

　――違う。この娘は、あのアリシアではない。

　ヴィンセントは首を振る。

　アリシアが不思議そうな顔をした。

　似ている。

　姿かたちはまるで違う。だけれど、似ている。

　ふとした仕草が、笑顔が、話し方が、あの、アリシアに。

　そして、そうした部分を見つけるたびに、喜んでしまいそうな自分がいる。

　ヴィンセントは再度首を振る。

　違う。彼女は違う。だから、この胸に感じる温かさも違う。

　――幸せなど、感じてはいない。