京香のひとことが、おみつを支えていた――その事実が、源三の心を強く励ます。

　必ず、彼女を生きてこちらに取り戻さねば。そして、おみつと笑顔で再会させなければならない。

「先生」

　頬に落ちる涙を乱暴に拭って、おみつがほほえむ。

「心配しないで。必ず、お姐さんは私が取り戻すからね」

　すべてを吹っ切ったような口調が気にかかった源三は、思わず口にする。

「京香を取り戻し、帰るのなら、そなたも一緒であろう？」

　おみつの視線が、かすかに泳ぐ。やはり彼女は、死を覚悟している。

「……私が生きてたって、喜ぶ人なんかいないよ。父さんだって、……兄さんだって」

「馬鹿を言え。京香が戻った時そなたがいなければ、俺は彼女に何を言われるかわからぬ。康太にも……口をきいてもらえなくなるだろう。俺は一生、そなたを恨んで生きていかねばならぬが、それでもよいのか？」

　彼女の気持ちを少しでもほぐそうと、源三は回りくどく、おみつを必要としていることを話す。

「……でも」

「京香の言葉を真似て言わせてもらえば、風魔であろうとなかろうと、今のおみつのままでいてくれれば、それでいい」

　そう。それでいい。

　京香が命がけで守らんとした、真っ直ぐで明るいおみつのままでいてくれたら。

　京香がいなくなって以来、胸の奥底でくすぶり続けていたわだかまりが、ようやく溶けていくのを源三は感じた。

「ありがとう……先生」

　なごやかな空気が室内を包んだその時、こちらに近づく足音が複数聞こえた。

「……来たな」

　表情を引き締め、おみつもうなずく。

「お姐さんは、来てないね」

　源三も同じことを思っていた。

　男の足音が、二、三人分。

　恐らく、おみつがここへ来た目的を知って、利用せんと打ち合わせでもしていたのだろう。

「何か持っているか？」

　おみつは小さく首を振る。

　源三は、胸元に忍ばせておいた短刀を、おみつに手渡した。

　提灯の明かりを消して長身を抜き、刃を返す。峰打ちの態勢だ。

　足音がとまる。

　同時に、襖をはさんで二人は身構えた。

　襖が動き、人影が中へ入る。

　男の肩をめがけて振り下ろした刃は乾いた音を立てて命中し、一人がくず折れた。

　動揺したもう一人の男の足をおみつが引っ掛ける。

　勢いよく倒れこんだ男の背中に乗って上半身を無理やり起こし、源三が訊ねる。

「平沼が連れてきた女性がいるはずだ。彼女はどこだ？」

　髪の毛を無造作に結った男は、答えない。

「言わないと、これがあんたの喉元に突き刺さることになるよ」

　切っ先を男の喉にあてがい、おみつが低い声で続ける。

　源三も、奴の首を締めあげた。

「ま、待て……話す。平沼様が連れて来た女は、宴の席へ……」

　宴の席――奴は、京香を使って幕閣の要職にある飯沼らの命を狙っているのか？

　後ろから首の付け根に当て身をくらわせ、源三は立ち上がる。

「先生。宴って何？　奴ら、何を企んでるの？」

　おみつの不安そうな眼差しが、源三を見据える。

　ついに、きたか。

　風魔に操られている京香と、対峙する時が。

　源三は手短に、今夜ここへ来た理由を告げる。

「兄さんも、山城屋で同じこと言ってた。まさか、あいつらはそのためにお姐さんを？」

　目をそらさずに、源三はうなずく。

　おみつの表情が一気にこわばった。

　じっと一点を見つめ、何かを断ち切るようにきつく目を閉じると、しぼりだすようにつぶやく。

「…………許せない」

「行くぞ、おみつ。俺たちの手で必ず、この企みを阻止するのだ」

　強くうなずいたおみつとともに、源三は、半開きだった襖を勢いよく開け放った。