平沼と小太郎、そしてお小夜は、山城屋の寮へと向かっている――少年から話を聞いた瞬間、新吉はそう確信した。

　昨日、山城屋の屋根裏で聞いた『幕閣を揺るがす余興』。詳細はまだわからないが、とてつもなく大きな何かが動いているような気がする。

　街を抜ける橋を渡り、昨日、京香と対峙した笹やぶへと入った。生い茂る笹の葉の隙間から漏れるわずかな月明かりが、新吉とおみつを照らす。

　急げ。お小夜はともかく、平沼を止めなければこの『余興』は遂行され、ご政道が乱れるのは必至。

「待って！　兄さん」

　後ろを走るおみつが叫んだ。

「俺たちには時間がねぇんだ。そんなこと、お前だってわかってるだろうが」

　足を止めたおみつの方へ向かう。

「あっちで、何か音がする……」

　おみつが指し示した方向へ視線をやる。目を閉じ、耳に神経を集中させると確かに、刀を切り結ぶような音が、新吉にも届く。

　もしやあの先に、平沼と小太郎がいる？

　突然、周りに風が走る。顔を上げると、新吉が結論を出す前におみつが駆けだしていた。

「おい！　待て！」

　おみつの背中を追いながら、新吉は胸元から短剣を取り出した。

「じいちゃん！」

　おみつが叫ぶと同時に、月明かりが、小柄な小太郎に斬りかからんとする大柄な平沼を、新吉の目の目に映し出す。

　おみつは無謀にも、小太郎をかばって平沼の前に立った。

「ほう。あんたが小太郎殿の孫が」

　おみつを完全になめ切っているのか、刀を下ろす。

「あんた、何の目的でじいちゃんを江戸に連れてきたのよ」

　おみつの声もいつになく低い。

「連れてきたわけではない」

「同じよ！　あんたさえ紀州に来なければ、じいちゃんが江戸に出ることなんかなかったんだから！」

　おみつの必死の抗議に、平沼は声をあげて笑う。

「やはり、まだまだ子供だな。何もわかっておらん。小太郎殿はな」

「やめろ！」

「あんたをこっちへ引き渡すのを拒否する代わりに、風魔へ戻るのを承諾したのだぞ」

　小太郎が制止するのに構わず告げた事実に、新吉が思わず叫ぶ。

「どういうことだ!?　平沼」

「言った通りよ。自分と孫を助けてくれた吉宗に恩を感じ、奴の子飼いになっていた小太郎殿だがな、娘の小夜を忘れることはなかった」

　余裕しゃくしゃくに答える平沼の横で、おみつは一点を見つめたまま、身じろぎもしない。

「小夜の娘を一時期、お前の父親に預けたのも、風魔に戻るための準備をしていたからだ」

「……何だと？」

　自身の声が低くなるのを、新吉は感じた。

「だが、それが叶うことはなかった。当時、将軍就任が決まった吉宗が江戸へ出る際、軍太夫が再び、おみつを小太郎の元へ置いて行ったからだ。結局、厄介ものだったということだ」

　平沼の笑い声が、癪(しゃく)にさわる。しかし、何も言い返すことができず、小太郎とおみつを、交互に見つめることしかできない。

「所詮、風魔は世間の鼻つまみ者よ。お前は兄や公儀の犬に恩義を感じているようだがな、いずれ、命を狙われるのは目に見えてるぞ」

　一点を見つめたままのおみつの肩を、平沼が叩く。すると。

「もし私が風魔に戻ったら……京香さんを、兄さんたちのもとに戻してくれる？」

「おみつ！」

　荒い息の下から、小太郎が叫ぶ。

「じいちゃんは黙ってて！　どうなの？　平沼さん」

　顔だけを平沼に向けたおみつの表情を窺い知ることはできない。しかし、普段よりさらに低い彼女の声には、何か、とてつもない決意がみなぎっているように、新吉には思えた。

「……いいだろう」

　笑いを含んだ平沼の顔が、月に再度照らされた。

「おみつ！　何を言ってるのかわかってるのか！」

　どうにか立ち上がり、手を伸ばした小太郎を振り払って、おみつが歩み寄る。

　直後、ひやりとした感触が、新吉の手に触れた。

「おじいちゃんに、返しておいて。戻れなくてごめんなさい。でも、お姐さんは帰ってくるから、って伝えて」

「お前……本気でこいつが、姐さんを」

　見上げてきたおみつの目を見た新吉は、言葉をのんだ。

　目の前にいるおみつの表情に、小太郎の過去を知った悲壮感は全く無く、瞳は、江戸へ出てきたあの頃の輝きを取り戻している。

「さよなら」

「待て！　おみつ！」

　踵(きびす)を返し、平沼の元へ向かうおみつの歩みに、よどみはない。

「小太郎殿。今度会うときは、孫に寝首を掻かれぬよう気をつけるんだな」

　平沼とともに去るおみつの背中を見た新吉の全身から、冷たい汗がどっと噴き出した――。