「……左様か」

　四半刻後、おみつを連れて清水邸へ赴いた源三の報告に、灰色の着流しの上に、薄い茶色の羽織を着た天膳が、きつく目を閉じた。

　西にほぼ傾いた夕陽が障子を赤く染め、からすが遠くで鳴いている。

　水をふくんだ竹が跳ね上がり、こん、と乾いた音が数回聞こえたのち、天膳が目を開けた。

「お主は、どうするつもりじゃ？」

　鋭い目が、源三の心を射抜く。

　できることならば、京香を風魔から救い出して暗示を解きたい。

　感情を抑え、なるべく平静を装って、源三は本音を口にする。

　しかし。

「……それは、不可能じゃ」

「父上！」

　思いも寄らない天膳の言葉に、源三は思わず身を乗り出した。

「源三」

　天膳が静かに口を開く。

「お前の気持ち、わからぬでもない。だがな、我ら幕府側の人間に憎しみを抱く風魔の暗示をかけられた京香が、次に誰を狙ってくるか……わからぬお前ではあるまい？」

　たてた膝の先を強く握りしめ、源三は畳のふちに視線を落とす。

　その先に、昨夜見た京香の顔が浮かぶ。源三は思わず目を閉じた。

　目を閉じれば、唇の端をくっと上げて笑う、彼女の微笑みを思い出すことができるのに。

「わしとて、可愛い姪を死なせたくはない。だが」

「……私情は、禁物」

　やりきれない思いをぐっとこらえ、源三が低くつぶやく。

「何らかの理由で暗示が解けるのならそれに越したことはないが、そうなる前に、誰かが命を落としかねん。そうなれば……」

　天膳がまた、口を閉ざす。

　自分か、それとも、京香か。

　今度相まみえることになった時、どちらかが死ぬことを覚悟しなければならない。

　京香を死なせるくらいなら、自分が……。

　目を閉じたまま思いにふける源三の耳に、複数の足音が聞こえる。

「御免」

　兄、忠直の声が、ふすまを開く音と同時に響いた。見ると、登城する際に身につける肩衣半袴(かたぎぬはんばかま)ではなく、濃い灰色の着流しに黒の袴をまとっている。

「どちらかお出かけですか？」

「半刻のち、幕府御用達となった山城屋の宴に参るのだ」

　山城屋。その言葉を聞いた源三はとっさに申し出る。
　
「兄上。その宴、私も同行してかまいませぬか？」

「先方は幾人来てもかまわぬと申しておったが、どうかしたのか？」

　源三の声音に何かを察したのか、忠直が室内へ入ってくる。

　隣に座るのを待って、天膳が今までのことをかいつまんで忠直に話した。

　兄の横顔がみるみる強張っていくのを目の当たりにし、源三の心もまた重くなる。

「幕閣を揺るがす『余興』か……」

　つぶやく声は、山城屋に対する怒りに満ちているように思えた。

「忠直。すぐに軍太夫と康太を呼べ」

「軍太夫殿と、康太を？」

「左様。万が一幕閣の身に何かがあれば、上様の御政道が揺らぐは必定。源三一人では心もとないゆえ、今回だけは特例じゃ。すべての責はわしが負う。急げ」

「はっ」

　一礼すると忠直はすぐさま立ち上がり、部屋を出て行く。

　続いて立ち上がった源三に、天膳が声をかける。

「今夜のことは、おみつに決して気取《けど》られてはならぬ。……よいな」

　おみつが今夜の山城屋の計略を知ったなら、行くと言ってきかないだろう。

　山城屋に出入りしている浪人が首謀者の一人なら、お小夜と……京香も、その場に現れないとも限らない。

　源三は、天膳の目を見てうなずくと、頭を軽く下げて部屋を辞した。