遠くで鳴くにわとりの声で、京香は目を開けた。
「あら、こんなところで寝ちまったんだわ」
　傍らで眠り続ける新吉を起こさないよう、そっと立ち上がり、部屋を出る。
　彼が眠っている隣の部屋を開けるけれど、おみつが帰ってきた形跡はない。
　彼女はなぜ、突然兄の前から姿を消したのか？
　そして、新吉はどうして、執拗なまでにおみつを閉じ込め、捜しているのだろうか？
「……そういえば」
　昨日の朝、自分が源三の家から帰る際、町で新吉に話しかけていた人物がいた。
　薬屋を装ってはいたけれど、あのたたずまいからして、忍び。それも、公儀御庭番と見て、まず間違いはないだろう。
　あのときの新吉はまるで、何かにおびえたような青白い顔をしていた……。
　そして、もうひとつ。
　昨晩、新吉をおぶったときに源三が言ったひとこと。

『きょうだいそろって、強情なんだから』

　きょうだい、と確かに源三は言った。
　新吉に二人の兄がいることは承知しているが、京香はおろか、源三もその姿を見たことはないはずだ。
　新吉は眠ってしまい気づかないようだったが、どう考えても、あの後の源三の様子はおかしかった。
「……何か、ありそうね」
　京香はつぶやく。このまますぐにでも源三の家に赴きたいところだが、眠っている新吉を、このままほおっておくわけにもいかない。
　とりあえず朝ご飯を作るために、京香は足音を立てずに下へと下りて行った。


　　　◇◇◇◇◇


「兄さんが？」
　驚いたようなおみつの表情を見て、源三はうなずいた。
「たいしたことはないと思うが、いかんせん、眠り薬をかなり深く吸い込んでいるようでな。今、京香がついていてくれてるよ」
「どうして……」
　ご飯を食べる手を止めたおみつが、一点をじっと見つめたままつぶやいた。
「岡っ引として下手人を捕らえようとやっきになったのだろう。命が助かっただけでも、よしとしなければな」
　おみつが焼いてくれたいわしを頭からほおばり、ご飯をかきこみながら、源三は答える。
　これがまた、意外とおいしい。
　紀州の山奥で天真爛漫に育ったおみつだけに、料理はできないはず、とたかをくくっていたのだが、家事一般を大方こなすようで、部屋はきれいになっていたし、洗濯物もきちんとたたんである。
「あたし……。兄さんのこと、何にも知らないんだね」
「十年ぶりに会ったばかりだ。知らなくて当然だろう。……どうする？　家に帰るか？」
「それは」
　おみつが言葉をつまらせた。
「もし、おみつが素直に帰るのなら、俺が兄さんに口添えをしてやってもいいぞ。紀州に帰るのは、菊池殿を見つけたあとだって構わないだろうからな」
「本当？　先生」
　暗かったおみつの表情が、一気に明るくなる。
「ああ。ちゃんと話し合って誤解を解いたほうが、お前たち兄妹のためにも一番いいだろう」
「先生。ありがとう」
　おみつの無邪気な笑顔に、源三の顔にも思わず笑みがこぼれた。


　　　◇◇◇◇◇


　お粥の炊けたいいにおいが、新吉の鼻をくすぐった。
　そっと目を開けると、明かりが差す障子の向こうで、小さな女性の影が動くのが見えた。
「あら新さん、起きたの？」
　小さな土鍋をお盆に乗せて、京香が顔をのぞかせる。
　今日もいい天気のようだ。直接入ってくる朝日が、目にまぶしい。
「悪いな。すっかり面倒かけちまって」
　傍らにたたんであった薄い半纏を羽織り、新吉は起き上がる。
　まだ軽いめまいはあるものの、身体のだるさや頭痛はもう取れたようだ。
「何言ってんの。みずくさいわね」
「姐さん、風邪引いたのか？」
　少し鼻にかかった声になっている。
「ちょっとね。そこで寝てしまったものだから。すぐ治るわよ」
「すまない」
　気にすることないわよ、と笑って、京香がお粥をよそった茶碗を差し出した。
「食わせてはくれないの？」
「そんなこと言う元気があるんだったら、自分で食べなさい」
「ひでぇな」
　そう言いながら、一口、また一口とお粥を口にする。
　塩加減がちょうどいい。
「ねえ、新さん」
　しばらく黙っていた京香が、ふいに名を呼んできた。
「ん？」
「昨日の薬屋、新さんの知り合いなんでしょう？」
　口に入れようとした最後の一口が、れんげからこぼれ落ちる。
「……何で、そう思うんだ？」
　いつになく低い声が、自分の口から出た。京香を見る目が険しくなるのが、はっきりとわかる。
　しかし京香はそれにひるむ様子もなく、ただ、まっすぐに新吉を見ていた。