「たすけて、だんなさま！」
　激しい雨音にかき消されそうなほど、か細くて小さな悲鳴を聞いて、俺は足を止めた。聞こえたのは、公衆トイレの方からだ。
　俺の頭の中は、ほとんど真っ白だった。桜乃の顔だけが、次々と浮かんでくる。
　笑った顔、怒った顔、好奇心に目を輝かせている顔、泣いている顔。色々な桜乃の表情が、俺の頭の中を埋めていく。
　公衆トイレのタイルに足を滑らせそうになりながらも、俺は紳士用トイレの中に駆け込んだ。
「桜乃っ！」
　俺がそこで見たもの。
　それは、服を乱暴に破られ、壁に追い詰められている桜乃の姿と、それを取り囲んでいる男四人の姿だった。
　きっと殴られたんだろう、桜乃の顔は真っ赤に腫れ上がっていて、切れた小さな唇からは血がにじんでいた。そして、大粒の涙を止めどなくあふれさせている。
「だんな、さま……」
　力のない桜乃の声を聞いて、俺の中で、何かが切れて、爆発した。これだけ心の底からブチ切れたのは、二十年生きてきた中でも初めてなんじゃないか。
「やばっ！」
「何で人が居るんだよ、こんな時間に！」
　四人のうち二人、少し太った眼鏡の奴と、背の低い猿顔が、ほとんど同時に口を開いた。
「お前ら、俺の可愛い嫁に乱暴な真似しやがって！　全員ぶっ殺してやる！」
　桜乃の前で思わず汚い言葉を使ってしまったが、それを悪いことだと思えるほどの心の余裕はなかった。こんな光景を目の当たりにして、冷静でいられるわけがない。
　腕っ節に自信があるわけじゃない。むしろ、喧嘩は弱い方だと思う。なんたって、神楽に簡単に腕を捻られるくらいだしな。
　でも、そんなことは頭になかった。返り討ちにあうかもとか、そういう弱い言葉は全く浮かんでこなかった。
　俺は、驚き慌てる四人組のうち一人、小太りの眼鏡の奴に向かってがむしゃらに駆け出すと、有無を言わせず殴りつけた。眼鏡が飛んで床に落ち、そいつは不明瞭な呻き声を漏らして、床のタイルに突っ込んだ。
　更にその近くに居た、ひょろりと背の高い男の胸ぐらを掴むと、さっきの奴と同じく顔面に一撃を入れてやる。盛大に鼻血を噴きながら、そいつも床に尻餅をついた。
「何だよ、てめえ！」
　長い髪をオールバックにした人相の悪い男が、唾を飛ばしながら叫んだ。何だも糞もあるか、さっき言った通りだ。
「俺は、桜乃の夫だ！」
　言いつつ、今度は小柄な猿顔に蹴りを入れた。右脇腹にミドルキックをモロに受けた猿顔は、悶絶しながら床を転げまわる。クリーンヒットした感触が有った。
　突然俺が現れたことで動揺しているのか、それまで連中からの反撃はなかった。
　が、先ほど眼鏡を飛ばされた小太り男が、立ち上がって俺にタックルをしかけてきた。避けきれずに、抱きつかれるようにして床に転がる。続いて、背の高い奴が、倒れた俺の顔面めがけて蹴りを入れてきた。
　さすがにたまらず、腕で顔を覆うようにしてガードするが、キックは止まらず腕が軋(きし)んだ。くっそ、無茶苦茶やりやがって。
「だんなさま、負けないで！」
　不意に桜乃の声援が飛んできて、俺の体に力がみなぎるような気がした。
　キックの合間に、俺にしがみついている小太りを振り切って、顔面にひざを入れて強引に引っぺがすと、体勢を整えながらノッポの蹴り足を掴んで、思い切りぐいっと引っぱった。
　雨で濡れているタイルは滑りやすく、ノッポは大きくバランスを崩した。背中からどうと床に倒れたのを確認して、俺はすぐさま立ち上がると、相手が立ち上がる前に、先ほどの猿顔と同じく右脇腹に思い切り蹴りを入れた。
　つま先をめりこませるようにして放った蹴りは、ノッポの体をごろごろと転がし、そいつも呻きながら床に突っ伏した。
　格闘技に詳しいわけじゃないが、右脇腹に打撃を当てると肝臓に当たりやすく、大ダメージを期待できると聞いたことがある。日常には役に立たなさそうな知識だが、どうやら効果はあがったようだ。
「糞が！」
　汚く吐き捨てながら、人相の悪い男が突っ込んできた。迎え撃とうとするが、小太りに後ろから羽交い絞めにされて、俺は驚いてそちらを向いてしまった。
　それがまずかった。人相の悪い男の右フックが、俺の顔面ど真ん中をとらえ、俺はあまりの痛みに目から星を出した。ごきん、と骨が鳴るような音が聞こえた気がした。
　それから左、右、左と頬を連続で殴られ、それから更に腹に一発。口の中に鉄の味が広がり、ついでに胃の中身が逆流してくるような感覚に、思わず呻き声をあげてしまう。
　しかし、視界の片隅に半裸の桜乃の姿が映り、負けてたまるかと意思を持ち直す。
　俺は咆哮を上げながら背後の小太りに頭突きを入れ、腕が緩んだところで羽交い絞めから抜け出すと、人相の悪い男に殴られながらもカウンターの一撃を繰り出した。運よくそれは相手の顎に当たり、脳を揺らした。
　軽く脳震盪(のうしんとう)を起こしたか、一瞬だけ焦点の合っていない目をしたところで、相手はがくりと片ひざをついた。
　その間に、俺は小太りの方に向き直ると、頭突きを食らって口元を押さえている男に対してキックを放つ。太ももに蹴りを入れられた小太りは、脚の力が抜けたように床にひざをつき、その瞬間に繰り出された第二撃を左耳に食らって、声もなく床に転がった。
　人間、やれば出来るもんだ。いや、火事場の馬鹿力ってやつか。
　残るは一人、そう思って人相の悪い男に向き直った、その瞬間。
　
　桜乃の、悲鳴に近い叫び声が聞こえた。多分、「あぶない！」と叫んだんだと思う。
　不意に背後に鋭い痛みを感じて、俺は動きを止めた。
　目の前に居る、人相の悪い男も、驚いたような顔で、俺を……いや、俺の背中側に居る男を見つめていた。
　下を見ると、ぽたぽたと、タイルに赤い点が落ちていた。
　何だよ、これ、無茶苦茶痛えよ。
　油の切れた機械みたく、ぎこちない動作で背中側に首を回して見てみると、そこにはさっきまで悶絶していた猿顔の姿があった。
　そして、その手に持っている、刃渡り十センチほどのバタフライナイフ。その刃は、俺の背中側、腹の辺りに半分ほど埋まっていた。その光景は、ひどく非現実的に見えた。
　ナイフを伝って、血がしたたり落ちていく。まぎれもなく、俺の血だ。すっげえ出てる。
　頭がぼやけた。指先がチリチリする感覚がある。喉が渇いたような気がする。
　そして何より、痛い。
「ひい！」
　小さな悲鳴を上げながら、猿顔がナイフから手を離し、数歩後ずさった。やっちまった、とでも言いたげに、俺の血がべっとり付いた自分の手を見ながら、がたがたと震え始める。
「だんなさま……！？　だんなさま、だんなさま！」
　桜乃が俺に駆け寄ってきた。しかし俺は声を出すことも出来ず、がくりと床にひざをく。頭がぼやけて、視界もぼやけて、桜乃にかけてやるべき言葉が思い浮かばない。
　自分に刺さったナイフを触ろうと、震える手を伸ばしてみたが、何だか怖くて服を掴むだけになった。じわりと手に血が付く感触があった。
　息をするのも苦しくなって、俺は床に両手をついた。いかん、これは本当にしんどい。床についた手がずるりと滑り、手形の跡を引き伸ばした。
「だんなさま、だんなさま！！」
　桜乃の声が、だんだんと遠くなってくる。頭には白いもやがかかってきた。
「桜乃……」
　乾いた唇から出た、彼女の名前。それすらも他人が言った言葉に聞こえる。
　俺はそのまま床に崩れ落ちると、そのまま意識を失った――
　
　
　暗い空間の中に、俺が立っている。
　他人の視点から、自分の姿を見ているような状態だ。魂が体から抜け出して、幽霊になって自分の体を見ている、みたいな感じ。どうやら、これは俺の夢の中らしい。
　俺は、どこへ向かうのか、真っ暗な中を歩き出す。
　そっちじゃない、俺が行くのはそっちじゃない。そう思うが、声が出なかった。
　どこを見たって黒しかない空間で、そっちじゃないも何もないとは思うが、どうもそちらに歩いてはいけない、そんな気がする。
　俺は、桜乃のところに戻らなきゃいけないんだ。
　なぜなら、俺は「桜乃を何とかしてやる」「桜乃を幸せにしてやる」と決めたんだから！
　心の中でそう叫ぶと、「俺」はこちらを振り向いた。そのときの「俺」は、一体どんな表情をしていたのか――
　
　
　目を覚ますと、そこは白を基調とした個室だった。
　鼻には大きい絆創膏が貼り付けられ、その他にも小さな絆創膏が、顔中あちこちに貼られている。
　どうやらここは、病院の一室みたいだ。
「だんなさま……？」
　小さく声をかけられて、俺は体を起こそうとしたが、脇腹に強烈な痛みを感じて、再びベッドに体を寝かせる。そうか、俺、ナイフで刺されたんだっけ。
　そのことを思い出し、はっとなって声の方に顔を向けた。
　そこには、俺と同じく顔に絆創膏を貼り付けられた、泣き顔の桜乃の姿があった。ああ、頬も目も腫れて、可愛い顔が台無しじゃないか。よっぽど殴られまくったに違いない。
　桜乃は何も言わずに俺を見つめていたが、ふと涙を流しながらにこっと笑った。
「だんなさまったら、本当に寝ぼすけさんで、なかなか起きないから、心配しちゃったじゃないですか」
　ぼろぼろと涙が流れて、ベッドに跡を付けていく。
「もうちょっと早く起きてくれないと、桜乃、困るじゃないですか。もしもこのまま、ずっと起きなかったら、どうしようかって、ほんとに、ほんとに……！」
　最後の方は、もう何を言っているのかほとんど聞き取れないくらい、震える声で桜乃が言った。俺はそんな桜乃の頭を無言で撫でてやる。
「ごめんな、桜乃、心配かけて」
　安心させるように、出来るだけ優しい口調で。腹は痛いが、笑顔は自然に出てきた。
「幸せにしてやるって言ったのに、それも出来ないままじゃ、格好つかないしな」
　俺の言葉に、桜乃は両手で顔を覆うと、首をふるふると横に振った。
　長い間、嗚咽が続いたが、落ち着いたところでようやく桜乃は顔を覆っていた手を下ろし、俺ににっこりと笑いかけた。
「桜乃は、幸せです。今、だんなさまが起きてくれたから、とっても幸せです」
　そう言われて、俺はまた笑った。俺が居るだけで幸せだ、と言われた気がして、嬉しかった。
　
　
　それから桜乃から聞いた話によると、俺を刺した猿顔と人相の悪い男は、駆けつけた神楽が完膚なきまでに叩きのめしたそうだ。神楽がやたらと強い理由を、そのとき初めて聞いたんだが、どうやら彼女は合気道やら空手やらで段を有しているらしい。そりゃ俺も簡単に腕ひねられるわな、と納得してしまった。
　それから、桜乃を誘拐した四人組は当然お縄となり、この事件は新聞の片隅に小さく掲載された。
「しかし、我ながら格好つかないよなあ。ばっちり返り討ちにあってるし、神楽みたく腕っ節が強けりゃ良かったんだろうけど」
　トーストにマーガリンを塗りたくり、口に運びながら、俺はぽつりと呟いた。窓の外には、雲一つない青空が広がっている。
　あれから俺は順調に回復し、退院してから、いつも通りの生活を送っている。いつもの朝食の風景が、いつもの狭い部屋にあった。
「でもでも、あのときのだんなさま、とってもかっこよかったですよ？」
　言いながら照れ笑いする桜乃。やめてくれ、こっちまで恥ずかしくなるじゃないか。
「でもまあ、良いんじゃない？　こうして桜乃様も無事だったわけだし、風穴一つ開けられただけで済んだんだし」
「ほんっと、お前っていつも一言多いよな、神楽」
　俺がじっとりと睨むと、神楽は「そうかしら」と素っ気なく答えながらコーヒーを一口。全くこの女ときたら、折角俺のことを認めてくれたと思ったら、こんなだもんな。
　まあ、これもまた「いつも通り」ではあるんだけど。
　俺と神楽のやりとりを見ながら、桜乃がくすっと笑った。そんな彼女を見て、俺も思わず笑みを漏らしてしまう。
　本当に幸せそうな桜乃を見て、正直ほっとしている。それに俺も、あんなことが有った分、この日常を幸せだと思うことが出来る。そういった意味合いでは、あの誘拐犯の馬鹿四人に感謝せねばなるまい。
　あんな事件は、二度と御免だけど。
「おっと、あんまりゆっくりしてられないな」
　時計を見やると、もう学校に行く時間が近かった。残りのトーストをさくさくと口に運び、コーヒーで一気に流し込んでから、俺は大学へ行く準備に取り掛かった。
　桜乃も同じように、ランドセルに教科書やノートを詰め込んでいく。
　二人とも準備が済んだところで、俺は一つ欠伸をすると、背筋を伸ばして玄関に向かった。その後ろを、桜乃がとてとてと付いてくる。
「んじゃ、行ってきます」
「かぐちゃん、いってきます」
「お帰りになるときはお迎えに行きますから、電話して下さいね、桜乃様」
　誘拐事件以来、神楽は桜乃の送り迎えをするようになっていた。しかし、桜乃が「学校に行くときくらいは、だんなさまといっしょがいいです」とごねたため、今では送るのは俺の仕事である。
　
　二人でそろって玄関を出たところで、桜乃が俺の手を握ってきた。少しドキッとしたが、俺も軽く握り返してやる。
　小さな手だった。九歳児であるという現実が伝わってくるが、もうそんなことは気にしない。
　親に決められた結婚だけど、しきたりに縛られた結婚だけど、そんなことは関係ない。
　お互いの気持ちが分かった以上、これから少しずつ、始めていけばいいんだ。俺と桜乃が「お互いに幸せになる」ということを。これからもずっと、何とかしてやるからな、桜乃。
「桜乃は、幸せです」
　不意に小さく言われて、俺は桜乃の方に顔を向けた。
　桜乃は、俺の顔を見ながら笑っていた。小学生にあるべき、あどけない、太陽みたいな笑顔だった。