「くそ！」

圧倒的に数で勝る魔物達と、何とか互角に戦っていたジェシカ達……ディグだったが…もう終焉を迎えようとしていた。

あらゆる魔法が使えなくなり……突然ディグシステムが、解除されたのだ。

生身をさらし、武器を失ったジェシカ達は、無力だった。

向日葵畑をただ逃げ回る。

向日葵に足を取られ、転倒した者達は、魔物の嘴にやられ、絶命した。

カードを発動しょうにも、エラーの表示しかでない。

「何があったんだ！」

小柄で、小回りのきくジェシカは、逃げることには長けていた。

だけど、もう…死ぬ。

ジェシカはそう思った。覚悟とかではなく、絶望的な現実に涙した。

カードを使えなくなったら、人間ってやつは……何て脆いんだろう。

服を来てなかったら、寒くって……暑い時は、裸になっても暑い。

岩を砕く力も、火を起こす力も…空を飛ぶこともできない。

人の弱さに絶望した時、ジェシカは躓いて、転んだ。

(終わった…)

何か……やっと死を受け入れた。

こんな時に、転ぶなんて、あり得なかった。

(ああ……)

涙より、ため息が出た。

食われるか……引き裂かれるか……。

目をつぶって、待っているけど……ジェシカを襲うものはいなかった。

(…………？)

覚悟は長くは続かない。死んでもいいなんて、瞬間だ。その瞬間で、人はすべてを諦める。


「逃げて……。いや、言葉が、悪いか……」

温かい光が、瞼の上からもわかった。

「何？」

驚いていると、温かい光はこう言った。

「生きる為に、走れ！諦めるな！」

その言葉に、ジェシカは目を開けた。

「人は、弱い！だけど、弱いからこそ……強くなれる。ほんの少しかもしれないけど……弱いと思っても、それに負けなかったら、少しだけ強くなれる」

ジェシカの目の前に、少年が立っていた。

明らかに、ジェシカより若い。

だけど、少年は温かく見つめ、

「諦めることが、一番いけない！弱いことより！今、生きて、明日を迎えたら……あなたは、今よりは強い！」

ジェシカに微笑みかけ、

「今、立ち上がるだけで……あなたは、今より強い！」

訳がわからなかったけど、ジェシカは立ち上がり、走り出した。

あれ程いた魔物達も、襲ってこない。

逃げれたのは、ジェシカだけではなかった。

生き残れた隊員は、すべて走っていた。

ジェシカは、一度だけ振り返り、少年の背中を見た。





僕は、目だけをジェシカに向け、微笑んだ。

そして、前を見ると、ゆっくりと城へ……その前にいる数万の魔物に向かって、歩き始めた。

(王だ…)

魔物の意識が、赤星に流れ込んでくる。

(王が通られる)

魔物達は、赤星の為に道を作る。

(これは…王と王の戦い…)

(我々の…手出しは無用！)

僕は、ゆっくりと歩いていく。

城への道の途中で、足を止めた僕は、シャイニングソードを天にかざした。

「魔王ライよ！世界をもとに戻す時が来た！世界を解放しろ！誰も、生きるものの自由を侵すことはできない！そして、人も…」

シャイニングソードの示す先から、天を覆う分厚い雲が裂け、太陽の光が、魔物達を照らした。

「すべてが愚かではない！」

僕は、シャイニングソードを道の向こうへ突き出した。

魔物達は、左右に下がり、道幅を広げた。

ライの居城には、門はなかった。

いや、壁もなかった。

僕の左右にした数万の魔物が、視界から消え………向日葵畑は、冷たい石の床に変わった。

空は、天井に塞がれた。

「あんたが……ライか？」

シャイニングソードを突き出した先に、玉座に座るライがいた。その後ろには……。

「アルテミア！」

十字架に、磔にされたアルテミアがいた。

いつのまにか、僕は城の中に立っていた。

「さあ…王が、お待ちです」

後ろから声がして、振り返ると、バイラ、ギラ、サラ…そして、リンネがいた。

リンネ以外は、面識があった。

(このひとが……フレアの姉さん…)

どこか面影があった。

美のフレアと武のリンネ。

世間は、そう言っていたけど……フレアが、姉に劣等感を持っていることを知っていた。

姉は、強さと美しさを持っていると。

リンネはただ、僕をじっと見つめていた。


「赤星様」

バイラが一歩前に出て、僕に頭を下げた。

「あなたが、王に会う前に、2つの試練を乗り越えて頂きたい」

バイラの言葉の意味を、僕は少しだけ考えた。

「一つは、向上心という欲望と……もう一つは、とても大切なもの…希望」

その言葉が終わるが、終わらないかで……赤星の前に、1人の男が現れた。

「この世界に来てまで、制服とは……先輩のセンスを疑いますよ」

防衛軍の白い司令官用の軍服を着た…西園寺が、赤星の前に立った。

「この服は！」

僕は、西園寺の服装を見て、ピンときた。

「お前か！こんな無謀な戦いを、起こしたのは」

僕は、シャイニングソードを下ろし、叫んだ。

「そうさ！だけど……無謀ではない」

西園寺は、にやりと笑った。そこに、鋭い牙が見えた。

「人の可能性だよ！もし、ひ弱な人が、戦えると証明できたならば！俺は、魔物と人…この相容れない者どもの、新たな王になる！」

西園寺の瞳が、赤く光った。

その瞳で、僕を見つめ、

「あんただけが、バンパイヤに目覚めたと思うなよ！俺もまた…」

西園寺の魔力が上がる。

その魔力を感じた時、僕は違和感を感じた。

その違和感は、魔力の種類より……首筋についた傷。

そこから、漏れる微かな違う種類の魔力。

「魔王の跡を継ぎ、人を支配するのは……この西園寺俊弘だ！」

西園寺の姿が変わった。

口が突き出し、耳が飛び出ると、全身が黒い体毛に覆われた。

「その姿は！？」

僕は目を見張った。

「な、何！？」

西園寺が、声を上げ…絶句した。一番驚いていたのは、西園寺自身だった。

「な、何だ！この体は！」

絶叫する西園寺の姿を見て、僕の後ろにいたギラが笑った。

「フッ…やはりな」

その言葉に、サラが反応した。

「知っていたのか？」

「ああ」

ギラは頷き、

「最初戦った時からな。首筋についた傷……あれは、アルテミア様がつけたもの…。恐らく、アルテミアに吸われることにより、バンパイアの洗礼の力で、今まで抑えられていたのだろう」

「へぇ〜。魔王の器じゃなかったんだ」

リンネは、嬉しそうに感心した。

「王なら……とっくに気付いておられるはず」

ギラは、西園寺の肩ごしに、玉座に座り、微動だにせぬライを見つめた。



「そんな！そんな！お、俺は……」

西園寺は、体毛で覆われた両手を見つめ、

「バンパイアではないのか！王にはなれないのかあ！！」

そして、喉を掻き毟り、

「アルテミアと同じではないのかあああああ！」

遠吠えのような泣き声を、上げた。

「西園寺……」

僕は、そんな西園寺をただ見ていた。何もすることができない。

とうしたらいいのか…わからない僕の視線に気付き、西園寺は、僕を睨んだ。

「俺を憐れむな！俺を蔑むな！」

狼男と化した西園寺が、襲いかかってきた。

両手の鋭い爪を、僕に突き立てようとするが、シャイニングソードで受けとめた。

「俺を馬鹿にするな！」

「馬鹿になどしていない！ただ……」

僕は、シャイニングソードで受けとめながら、西園寺の目を見た。

涙の滲んだ瞳を。

「ただ……もう戻れない。人にも、もとの世界にも」

「馬鹿か！もとの世界なんて、どうでもいい！俺は！この世界を支配したかった…………」

西園寺の言葉は、途中で止まった。

「それは、無理なんでしょ？だったら、おとなしく死になさいよ」

いつのまにか、西園寺の真後ろまで来たレイラが、背中から剣を突き刺していた。

剣は、心臓を正確に貫いていた。

「見苦しい」

レイラは、剣を抜くと…西園寺の胸と背中から、鮮血が噴き出した。

最後のとどめとばかりに、剣を振り上げたレイラを、僕は左手を突き出して、気で吹っ飛ばした。

「な！」

驚きの表情で、レイラの体が数メートル…玉座の方へ押し戻された。

「ああああ…」

鮮血を噴きき出しながら、西園寺は、僕に背を向けた。

そして、手を上に向けた。

「ああああ…アルテミア…」　

磔にされたアルテミアの方へ、手を伸ばした。

その様子を見ていた僕は、ゆっくりと西園寺に近づき、後ろから肩に手を置いた。

西園寺の体が、発火する。

「あああ！」

温かい炎に包まれながら、西園寺は涙を流しながら、灰になっていく。

「太陽のバンパイアか…」

バイラが呟いた。

「き、貴様！」

燃え尽きていく西園寺を見送る僕の後ろから、レイラが剣を振り上げて、飛び掛かってくる。

僕はその攻撃を、振り返らずにシャイニングソードで受け止めた。

「あんたは…」

僕は、後ろを決して振り向かない。唇を噛みしめ、目をつぶった。

聞こえてくる声は、ティアナと一緒だ。

だけど、違う。何もかもが違う。

「違う！」

僕は後ろに下がり、膝打ちをレイラのボディに喰らわし、そのまま体勢を変えると、剣の柄でレイラの顔を殴った。

「こいつは、ティアナではない！」

僕は、前にいるライを睨んだ。

「それが、わかっているのに、あんたは殺せない！愛する人の体だったからか？生き返ったところで！ティアナさんじゃない！」

僕の目に、涙が溢れた。

「だから、言っているだろ！あたしは、ティアナじゃないっさ！」

レイラの持つ剣が、ライトニングソードそっくりになる。

雷鳴を纏い、僕の頭上に向けて、振り下ろす。

「あんたは、愛する人を侮辱している」

僕は、ライを睨み続けた。

「死ね！」

振り下ろされた切っ先を、僕は受け止めた。

指一本で。

「なっ」

絶句するレイラの体を、受け止めた人差し指から出る炎が、螺旋のようにレイラに巻き付いた。

「さようなら……ティアナさん。約束を果します」

僕はシャイニングソードを片手で、一回転させた。すると、シャイニングソードは、ライトニングソードに変わる。

「ライトニング！ブレイク！」

ライトニングソードを回転させドリルのようにすると、僕は空中で止まっているレイラに、突き刺した。

炎の回転と、雷鳴のドリルが、レイラを破壊する。

「あ、あたしは……」

消え去る瞬間、レイラの目に…磔にされたアルテミアと、玉座に座るライが映った。

「アルテミア…」

レイラの瞳から、一筋の涙が流れた時……レイラは消滅した。

「ライ！」

僕の怒りに…やっとライは、口を開いた。

「たかが……人から生まれた後天的バンパイアが…何を吠えるか！」

ライは笑い、指先を動かした。

すると、天井を突き破り、雷空牙が、僕を直撃した。

しかし、僕は微動だにせず、全身で…雷空牙を受け止めた。

ライトニングソードが、シャイニングソードに変わっただけだ。

「星の鉄槌は、僕には通用しない！」

無傷の僕を見て、ライは目を見開き、思わず玉座から立ち上がろうとした。

が、しかし…ライは動けなかった。

「な、何だと！」

雷空牙の雷撃によって、僕の体は輝いていた。

僕は、左手を突き出した。

光は、人差し指に集まり…指輪になった。

右手についていた指輪は、砕け散った。

「だけど！お前を倒すのは、僕じゃない！」

突き出した左手にある指輪に向けて、さらに天から、光が落ちてくる。

「モード・チェンジ！」

光の温かさを感じながら、僕は叫んだ。

今度は、指輪から目映いばかりの光が溢れだし、僕を包んだ。その光を切り裂いて、中から現れた者は…。

ブロンドの髪を靡かせ、誰よりも強い意志と力を持つ……女神。

「ヴィーナス！光臨！」

ブロンドの髪に、白を基調とした服装に、透き通るような白い肌。

その美しさは、群を抜いていた。

僕が憧れ…一目惚れした…美女。



「ライ！」

アルテミアの右手には、シャイニングソード。左手には、ドラゴンキラーが、装着されていた。

「笑止！」

ライは玉座を立った。

「お前では、我を倒せない。赤星に変われ！」

ライは、全身に凄まじい魔力が漲る。

「笑止なのは、てめえの方だ！」

アルテミアは、一歩前に出た。

「今のあたしは、独りじゃない！ロバートに、サーシャ！それに赤星に！赤星の仲間！みんながそばにいる」

アルテミアは、叫んだ。

「モード・チェンジ！」

それは、新たなるフォーム。いや、彼女本来の姿かもしれない。

サンシャインモード。

アルテミアを包む鎧が、まるで真珠のように透き通る白。

無駄な気を漏らすことなく、落ち着くことで、鎧は純白を保つ。

そう……かつてのホワイトナイツ、ティアナのように。

「あたしは、あたしは！」

アルテミアは、ライに向かって走りだす。

「お母様のように優しく！強く！ロバートのように、己に厳しくて…サーシャのように、潔く！そして」

ライの両手から光が放たれるが、アルテミアはシャイニングソードで払いよけた。

「そして、赤星のように！誰かの為に、戦う人間になりたい」

アルテミアは飛んだ。

「これは、あたし一人の一撃じゃない！」

アルテミアは、シャイニングソードとドラゴンキラーを振り上げた。

「みんなの一撃だああ！」

「フン！」

ライは、両手をシャイニングソードとドラゴンキラーを受けとめる形で、突き出した。　

「この世界は、あんたのものでも、あたしのものでもない！」




太陽よりも、眩しい光が玉座の間を照らし、漏れた光が…城から世界へ放れた。

それは、あまりにも眩しく暖かい光だった。

もし、宇宙に人がいたら、目撃したことだろう。

太陽と逆の方向から、新たな太陽の光が、溢れてきた瞬間を。