夜。

再び、眠りについた僕に、アルテミアが叫んだ。

「てめえ！何てこと、しやがった！ぶっ殺すぞ」

「え…」

闇の底に、墜ちていく感覚の中…僕は戸惑いに、包まれていた。

「とにかく！早く、指輪を取り返せ」

それが、アルテミアの最後の言葉になるなんて…。




僕はまたしても、異世界に来た。

しかし、いつものようにピアスから、アルテミアの声が聞こえない。

(今日は、魔物が襲ってこないからかな？)

町には、人々が行き交い、日常の熱気に包まれていた。

こうして、ただ町を歩くだけなら、僕の世界と変わらない。

暇なので…ぶらっと、通りにある本屋に入った。

ファション雑誌やコミックなど、置いてある本の種類も、あまり変わらない。

「半年で、2000ポイントをゲットできる方法？」

ベストセラーコーナーにあった。

人混みをかき分けて進むと、あまり人が寄り付かない…何か怪しいコーナーがあった。

「何だ…これ」

僕はそのコーナーで、一冊の本を手に取った。

「科学は、実在する…？魔力がなくても、生きてゆく…上手な節約方法」

アルテミアが言ったように、この世界では…科学は迷信みたいだ。

魔法を使わなくてもーーつまり、ポイントを使わなくても、過ごせる方法が、書いてあった。

そんな感じで、本屋で立ち読みをしている間に、目覚ましは鳴り…僕は起き上がった。



いつもの如く、学校に行った僕は、信じられないことを耳にすることになる。

明菜が、意識不明の昏睡状態になってるというのだ。

クラスの女子の噂話で耳にして、朝礼で担任の先生が報告したことで、それが事実だとわかった。

「あ…」

僕は席を立った。

「どうした？赤星」

担任が驚き、僕を見た。

「先生…」

僕は、嫌な胸騒ぎがした。

「赤星？」

僕は、訝しげな顔を向ける先生を見据え、

「先生。今日は…体調が悪いので、早退します」

棒読みで台詞をしゃべるように言うと、勢いよく頭を下げた。そして、僕は鞄を引っつかむと、教室から飛び出した。

「おい、赤星！」

担任の呼び止める声が聞こえたけど、僕は無視した。

昨日…異世界に行っても、アルテミアの声が、聞こえなかったのは…多分。

校門をくぐり抜け、一目散に走った。

明菜の家まで。


「おばさん！お久しぶりです」

僕が明菜の家に着くと、ちょうど玄関から、医師が出てくるところだった。

「原因はわかりませんが…このまま、昏睡状態が続くようでしたら…入院されて、詳しく調べませんと…何ともお答えできません」

丁寧に頭を下げる医師に、明菜の母親も、頭を下げた。

「おばさん」

医師を見送った後、僕に気付かずに、家の中に戻ろうとする母親を呼び止めた。

「こうちゃん…」

振り返った母親は、驚きの表情をし、

「学校は、どうしたの?」

「明菜ちゃんは！」

母親の表情が一瞬にして、曇る。

僕はその様子を見て、これ以上何もきけなくなった。

ただ頭を下げると…その場から走り去った。

僕のせいだ。

僕が指輪を渡したから…。

取り返すべきだった。

僕は走りながら、後悔から泣いていた。

(必ず、助けるから)

僕は、全力で家まで走った。

家に着くと、急いで階段を駆け上がる。

いきなり帰ってきた息子に、母親はびっくりした。ソファに寝転がって、煎餅片手にテレビを見ていたのを、慌てて隠そうとしながら、

「こ、こぶいぢぃ」

煎餅を頬張っていた為、うまく話せない。

母親は急いで煎餅を噛み砕き、飲み込むと、

「どうしたの！こんな時間に」

「熱あるから…早退した」

さらっと嘘をつくと、自分の部屋に向かう。

「あ、あんた！大丈夫なの」

母親の声を背に、

「大丈夫！寝てたら、治る」

僕は部屋に入ると、着替えもせずに、ベットに飛び込んだ。

程なくして、僕は眠りについた。



「アルテミア！」

町中で叫んでも、反応がない。

ただ人々が訝しげに、僕を見るだけだ。

でも、人々の目なんて気にしてる場合じゃない。

「アルテミア！」

叫び続けていると、誰かが通報したのか、警官が人混みから、僕のそばに近寄って来た。

「君！何を叫んでる」

人相の悪い眉毛の太い警官は、僕の顔をまじまじを見つめ、

「君は、この町の者じゃないな」

警棒と思われたものは、スティックだった。

「君は…」

スティックから光が放たれ、僕を照らした。

「この世界の反応がない!?」

驚く警官。

そんな警官の反応を無視して、僕は詰め寄った。

「そんなことは、どうでもいいです！アルテミアが、いるところを知りたいんです！」

「ア、アルテミアって…あのアルテミア」

「そ、そうです！」

警官がスティックを振ると、僕はその場から軽く吹っ飛んで、尻餅をついた。

「彼女は、死んだはずだ」

警官は、制服の乱れを整えながら、言った。

「でしたら…僕みたいに、別の世界から来た人を、知りませんか？」

僕は立ち上がると、再び詰め寄った。

警官は思わず後退り、

「別世界!?どうやって来たんだ!!そんなことできるのは、神レベルくらいの魔力がないと…無理なはず」

また、スティックを僕に恐る恐る向けた。

「レベル11…そんなレベルで、できるはずもない」

「僕は、アルテミアに呼ばれたんです！」

警官は、じっと僕の顔を見つめ…

「彼女なら…できるか」

そう呟くと、スティックを軽く、僕の手元で振った。

すると、一枚の紙が、僕の手の上に落ちた。

「これは…」

「ここに行けば、探せると思う」

それは、誘拐されたり、殺された人の無事を確かめたり、死亡確認ができる…魔法捜索所への地図だった。

僕は警官に頭を下げると、捜索所を探す為、その場を後にした。


あっさりと、捜索所はすぐに見つかった。

そこは、町の中心にある市役所の外れにあり、結構な人だかりがあったからだ。

僕は紙を片手に、恐る恐る捜索所に入った。


「残念ながら…もうお亡くなりになっているねえ」

窓口の向こうで、眼鏡をかけた小太りの女性は、事務的な口調で言った。

書類に判を押すと、

「吸血スライムに、襲われたみたいだねえ〜。パトロール中の式神ポリスが、死体を発見しているし…捜索テレパシー班が、生力反応の停止を確認しています」

事務員のあまりにも事務的な口調に、僕の前に並ぶ…男の人は、がくっと肩を落とした。

生力とは…生命力のことらしい。

「一応、遺品を預かっていますので…あちらの窓口で、受け取って下さい」

事務員は、男に書類を差し出すと、

「あと…隣の市役所で、死亡手続きを、忘れないように。はい、次の人」

「は、はい!」

僕は緊張しながら、前に出た。

「誰をお探しですか？」

僕は舞い上がり、

「ア、アルテミアの居場所をし、しりた、しりたい、で、です」

しどろもどろになる。

「アルテミア…。アルテミア…アルテミアさん…アルテミア!!!」

事務員は叫んび、思わず席を立ち、

「ア、アルテミアって…あのア、悪魔のような…あのアルテミアですか?」

なぜか、事務員は怯え出す。

アルテミアという名前に、捜索所内が騒然となる。

(アルテミアは…死んだはずじゃ…)

口々にそう呟きながら、怯え出す人々。

「と、とにかく！た、確かめてみます」

事務員は怯えながらも、魔法レーダーのスイッチを入れた。

事務員と僕の間のカウンターの上に、青い水晶玉が浮かぶ。

水晶玉じゃない。

地球だ。

僕は、カウンターの上に浮かぶ小さな地球に、顔を近付けた。

僕が知っている地球よりも、とても青い。

地球は回り始める。

「うん？」

僕は顔をしかめた。

僕が知っている東ヨーロッパから、中国、インドにかけてが、真っ黒だ。

そこだけ、全然見えない。

「なぜ黒いんですか?」

素朴な疑問を口にした僕に、事務員がえっと、驚きの顔を向けた。

僕は、訝しげに事務員を見た。

「こ、ここは…魔王の領域です。ですから…私達の力では、捜索できません」

僕は、回る地球を眺め、

「今いるところは…」

「日本ですが…」

事務員は、何言ってんだ、こいつ…というような顔をしながらも、一応は丁寧にこたえる。

「日本…」

僕は、地球を覗き込む。

2カ所が光り出した。

「え!?」

事務員は地球に顔を近付け、思わず声を上げた。

光ってる部分は、僕が知っている韓国と北朝鮮の国境辺りと…。

「ここ…!?」

事務員や周りにいた人々が、ぎょっとなる。

探査用の式神が、捜索所内に現れ、僕の頭の上を旋回した。

「アルテミアがいる!!」

捜索所内は、パニックになる。

だけど…式神の下にいる僕を見て、しばらくの沈黙の後、

「えー!!」

人々はまじまじと僕を見て、さらに驚きの声を上げた。

「式神の…エラーかしら」

事務員は、ほおっと胸を撫で下ろし、式神を見上げた。

僕も頭をかきながら、仕方なく笑った。

「でも…」

事務員はペンで、もう１つの点滅部分を、押さえた。

地球が消え、映像が浮かぶ。

映し出されたものは…ドラゴンやモンスターの群。

それに、戦隊を組んで戦う人間達。

「38度線…。最終ラインだわ」

「最終ライン…？」

事務員は頷き、

「人間と、魔王の境界線です。魔界への入り口でもあります」

「魔界？」

事務員は教えてくれた。

僕が知っているアジア〜ヨーロッパ〜ロシアは、魔王が支配する魔界であると。

かつて…まだその土地にも人間が暮らしていた頃、魔王はすべての土地を自らのテリトリーにしょうとした。その時、そこに住んでいた何億人もの人々の命を犠牲にして、何とか…大陸全体を覆う障壁を創り、魔王の浸食を防いだらしい。

しかし、綻びが数カ所あった。

それが38度線であり、アルプスやヒマラヤ山脈付近であると。

魔王の領土になると、人間は住めない。

だから、その3カ所では、進行を食い止める為に、日夜…戦士が戦っているのだ。

「でも…ネーナやマリーに会いましたし…普通に、魔物に会うし…」

「ネーナ!!マリー!!」

その言葉をきいた人々は、顔が青ざめ、さらに怯え出す。

事務員も怯えながらも、

「彼女達は…神レベルです…。障壁なんて、意味はありません。それと、魔物がいないと…この世界は成り立ちません…」

「成り立たない？」

事務員は、こくりと頷き、

「ポイントとは…魔物の魔力から、集められます。誰かが、魔物を退治すると…ポイントという…私達の生活力になります。魔物を退治すると、すべてのポイントが、倒したハンターにいく訳ではないのです」

事務員は、捜索所内を見回し、

「おこぼれが、式神に回収され…私達、一般人に給料として、支払われるのです」

僕は、自分のカードを見た。

「ですけど…神レベルは、別です。それに近い…108人の魔神でも、勇者クラスでないと…逃げることもできません…」

うなだれる事務員に、すすり泣く人々。

「かつて…この街も…魔神に襲われ、大勢の人が死にました」

「この街が！」

僕は驚いた。

全然、そのような名残はない。

「今は、復旧しています。その時、魔神と戦ったのが、アルテミアです」

「そうなんだ！さすが…」

僕が感心しょうとすると、事務員はカウンターを激しく叩いた。

「とんでもない！人々は殺していませんが！建物のほとんどを破壊したのは、あの女です!」

「そうだ！そうだ！」

と、周りが呼応する。

「あんな悪魔のような女が…生きてるなんて…」

事務員は、カウンターを叩いた手をぎゅっと握り締め、

「でも…しかし…」

事務員は手を開けた。

そこに一枚の紙が…。

事務員は紙を、僕に差し出した。

「でも…神クラスと戦えるのは…彼女だけです」

僕は、紙を受け取った。

「魔王達を倒した後は、知り合いのあなたが、アルテミアを倒して下さい」

事務員は、僕の手を握った。

「えー？無理ですよ」

「正面からは無理でも…なんか、こう…後ろから、ぐさっと」

事務員は、僕から手を離すと、刃物で刺すジェスチャーをし出す。

(これでも、公務員か！)

ツッコミたくなったけど…周りも、そうだと歓声が上がる程盛り上がる。

「ど、努力します…」

仕方なく、空気を読んで、僕は笑った。