自らの体が…変わっていく感覚を内側で感じながら、クラークは心の中で、目を閉じた。

(これで…最後だ)

もう自分は、人間ではなくなる。

魔物になる。

だが、人間の心は失っていない。

しかし、人間の姿に戻れない。

これが、魔力を持たない人間が、力を望んだ結果だ。

ゆっくりと目を開けると、驚く赤星の顔が見えた。

(彼は…バンパイアに、目醒めたはずなのに…)

クラークは、じっと赤星を見つめた。

(人間だ…)

それは、姿形ではなく、彼から感じる心が………そう思わせるのだ。

クラークの瞳にうっすらと…涙が浮かんだ。

(さあ………俺を殺せ！)

(非情になれ！)

(それができないならば………お前は、人を救うことなどできない)

口が裂けながら突き出て…髪の毛は逆立ち、皮膚は硬化する。

その姿は、人間ではなかった。

「モード・チェンジだと！？」

絶句する僕の目の前に、一瞬にして移動すると、鋭く伸びた爪を頭上から、突き刺そうとする。

「な！」

ライトニングソードを振り上げ、とっさに爪を受けとめたが…物凄い力により、足元が地面にめり込んだ。

しかし、攻撃は片手だけではなかった。

残った左手で、首筋を狙ってくる。

それに気付き、僕は後方にジャンプして、避けたが……着地した瞬間、刺された脇腹から血が噴き出し、痛みから顔をしかめた。

その隙を、クラークは見逃さなかった。

クラークの両手から、光線が放たれた。

僕はライトニングソードから槍に変えると、回転させ、光線を受けとめた。

何度も何度も放たれる光線を、必死に防ぐ僕の脇腹を、ティフィンが飛んできて、必死に治そうとしてくれていた。

「ティフィン！離れろ！」

「でも、傷が！」

「邪魔だ！」

僕の隣にテレポートしてきたクラークは、ティフィンを蹴り上げた。

「キャッ！」

悲鳴を上げて、吹っ飛んだティフィンは、少し離れた地面に落ち、そのまま気を失った。

「ティフィンを！よくも！」

僕は、拳をクラークに顔に叩き込んだ。

しかし、あまりの固さに、拳の方を傷めてしまった。

「素手で、私に勝てると思うな！」

クラークの爪が横凪ぎに走り、僕の胸元を切り裂いた。

「あまりにも、不用意！」

クラークは、次第に傷ついていく僕を横目で、ちらりと見た。

「これでよく…今まで戦えてこれたな」

「くそ！」

僕は、傷の深さよりも、ティフィンの方を気にしていた。

「この状況でありながら、仲間を気にするか」

今度は、ゆっくりと僕に近づいてくる。

そんなクラークに左右から、回転するチェンジ・ザ・ハートが襲う。

わかっていたのか…クラークは、さっと両手の爪を立て、チェンジ・ザ・ハートを見ることなく、弾き返した。

「邪魔しないで頂きたい」

弾かれたチェンジ・ザ・ハートは、僕に飛んできて、ライトニングソードになった。

クラークは目を細めて、僕を凝視し、

「今まで生きてこれたのは、そのチェンジ・ザ・ハートや…お前が融合していた天空の女神のおかげだな…。感謝しろ」

クラークは、爪を伸ばした。

「そして、目醒めたバンパイアの力…。それらを失った今のお前に、生きる術はない」

僕は、ライトニングソードの柄を握り締めたが、　先程傷めた拳が、痛みだした。

(どうすればいい！)

目の前に立つ異形な姿のクラークを睨みながら、僕はどう戦っていいのかわからなかった。

人間だと思っていたが、今感じる魔力は、騎士団長クラスにも負けない。

「何を考えている。戦いの最中で、迷うことは死を意味する」

クラークは、ブラックカードを僕に示した。

「さらなる絶望を、教えてやろう」

クラークは、ブラックカードを自らの額に張りつけた。

(舞子…。これで、私は戻れない)

僕は驚愕した。

ブラックカードが額に張りつき…脈打つと、クラークの体が数倍に膨れ上がり、全身から鋭いトゲが突き出てきた。

蝟を思わす…その姿は、近づくだけで、傷だらけになりそうだ。

「なんという…魔力…」

僕の全身に鳥肌が立った。

しかし、心のどこかでうきうきしている。

(チッ)

心の中で、軽く舌打ちした。

僕は、鳥肌が立っている自分の肌を触った。

(魔力を失って…震えてるのに…。心は、喜んでいる)

僕は、改めて思った。

(僕はもう…人間じゃない…)

「赤星浩一！」

クラークの咆哮とともに、全身のトゲが、一斉に僕に向かって放たれた。

(だけど………だからこそ！)

僕は、痛めた手をそっと…ライトニングソードに添えると、目をつぶった。

「みんなを守りたい！」

ライトニングソードを、軽く振った。

雷撃の幕ができ、すべてのトゲを叩き落とす。　

「何！？」

クラークが、驚きの表情を見せる。

(僕には、まだ実感がない。すべての人を救うとか…。だけど！)

目の前に倒れるティフィンがいる。さらわれたフレアも。

そして、アルテミア。

みんなを助けたい。

その為には、僕は。

(戦わなければならない！)

ライトニングソードを握りしめ、僕は前に出た。

ただ…前に。

「うわあああああ！」

絶叫とともに、ただ前にライトニングソードを振るった。

クラークの爪やトゲを気にせずに、怒涛の攻撃を繰り出す。

(前へ！前へ！)

傷つくことを恐れずに、僕はただ前へ進む。


「何だ！」

クラークは魔法を使う暇すら、与えられなかった。

剣撃は膜のように、隙間なくクラークを斬り付けた。

このようなでたらめで、まっすぐな攻撃をクラークは、受けたことがなかった。

まるで、子供の…何の考えもない攻撃。

だけど、クラークは為す術なく…じりじりと後退していく。


(ティアナ先輩…)

まったくタイプが違うが…クラークは、ティアナを思い出していた。

彼女は、ほとんど魔法を使わず、剣だけで魔王まで辿り着いた…唯一の存在だ。

クラークは、そんな彼女の背中しか、記憶に残っていない。

後輩のクラークとジャスティンを守りながら、常に敵の前線にいた…勇者。

そんな彼女が、魔王と結ばれ…子供まで、つくったことは、クラークにとって裏切り行為だった。

例え…それが、この世界で人が生き残る為だとしても…。

結局、ティアナは死に…娘のアルテミアは、不完全な存在になってしまった。

(赤星浩一…)

クラークは、ライトニングソードに斬られながら、赤星を凝視した。

(彼はなぜ…この世界に来た…いや…)

トゲが削られていく。

(なぜ？この世界で強くなれる)

生き残る為…などではない。

すべての人を救うなどという…自惚れなどでもない。

ごく普通の思いだ。

愛する者を守りたい。

それこそが…基本である。

(それこそが、人！)

個の単位では、人は無力だ。

だからといって、群れれば、強くなるわけがない。

そばにいる…愛する人を守る。

自分よりも。

そう思い…そう行動する者こそが……人なのだ。

個で強い魔神や、弱いから群れるものではない。

守りたいと思い…戦い。

お互いを支え合う。

生きる為より、愛する者を守る為。

(それが…私が思う人…)

その思いの集まりが、人の社会なのだ。




「うわあああああ」

僕は、ライトニングソードをクラークの心臓に突き刺す。

(そう…お前は人だ！)

クラークの口から、鮮血が噴き出した。

この世界では…人は……滅びゆく種族だ。

生きる為、魔力を手に入れ、権利を手に入れて、強大になった者は…その力で、他人を支配したり、ただ力に溺れるだけで、誰かを守る為に使う者は少ない。

他人を守る…。

だけど、そこに奉仕の心はあってはならない。

無償であるが、それを自慢してはいけない。

自分では気付かず、ただその行動する思いが、他人には伝わっても、自分ではそれを特別なこととは、思わない。

守りたいことが、守る為に努力することが、自分にとって、当たり前のこと。

(赤星浩一…お前は…)





クラークはいつのまにか…動きを止め、ただ僕の剣撃を受け続けていた。

無我夢中だった。

気付いた時、クラークの心臓を突き刺したライトニングソードを、僕は握っていた。

クラークは、ゆっくりと崩れ落ち、その場で前のめりに地面に倒れた。

嗚咽感を抑えながら、僕はクラークを追い越し、地面に突き刺さっている次元刀に向かう。

柄を掴み、ゆっくりと地面から引っ込抜く。

すると、全身にどっと疲れを感じた。激しく肩で息をし、何とか踏張りながら、僕は振り返った。

「どうして…この刀で最後まで戦わなかった！それに……あんたは、明らかに…本気じゃなかった…」

僕の言葉に、クラークはクククと笑い出した。

俯せに倒れている為、クラークの表情はわからない。

「赤星浩一………お前は、そのままでいい」

「？」

僕には、クラークの言葉の意味がわからない。

「早く行け！明菜を…もとに戻してやれ…」

自分に近づこうとする僕に、クラークは横顔を向けた。

「倒した相手に、情けをかけるな！それが、この世界のルールだ！」

僕を睨むクラークの…あまりの形相に、僕は足を止め、ゆっくりと背を向けた。

「ライトニングソードで…空間を少し斬り裂いたら…彼女は、帰れるさ…」

僕はゆっくりと頷き、倒れているティフィンを背負うと、二本の剣を持ちながら、その場から離れた。

もうクラークの方を、振り向くことはなかった。




「終わったか…」

無様な死に方だが…仕方がない。

クラークの血の匂いに誘われて、怪鳥や魔物が集まってくる。

意識が遠ざかりながら、自分が食われることを、覚悟した。

それが、自然なのだ。

ゆっくりと目を閉じた刹那、魔物達の断末魔が響いた。

凄まじい突風が吹き、魔物達を切り刻み…、クラークの目の前に転がった肉片が、すぐに腐って、消えた。

「これは…」

うっすらと目を開けたクラークに、駆け寄ってくる女の足が映った。

「クラーク！」

倒れていた自分を抱き上げた女に、クラークは笑いかけた。

「やあ…舞子。よく僕がわかったね…」

魔獣へと変化したクラークに、人の面影はない。

「どんなに姿が変わっても…あなたが、わからないはずがないわ！」

クラークは嬉しそうに笑うと、血だらけの手でそっと、舞子の頬に触れた。

「最後に、君に会えて嬉しいけど……こんな所に来てはいけない…早く帰り給え…」

「傷を治さないといけない」

舞子がブラックカードをかざしても、治癒魔法は発動しない。

「無駄だ…。ここでは、カードは使えない…。それに…私はもう…人としては死んでいる…魔獣因子の力で、まだ意識があるだけだ…」

舞子は、クラークの胸に開いた穴に気付き、涙を流した。

「一体誰に…」

「早く帰り給え…。魔法が使えない土地で…君1人では危険だ…」

舞子は、クラークの傷口に触れ…呟いた。

「赤星浩一ね…。あなたをこんな目にあわせたのは…」

その怒りの口調に、クラークは最後の力を振り絞って、首を横に振った。

「彼ではない…彼ではないよ…。早く帰れ…舞子…。早く…舞子……………」

それが、クラークの最後の言葉だった。

「クラーク！」

舞子の腕の中で、事切れた瞬間、クラークの体は硬化し…すぐに砂のように崩れた。

驚く舞子の目の前で、砂になったクラークの額についていたブラックカードだけが、そのままの形で残っていた。

舞子は茫然自失となり、ただブラックカードを見つめ、手の平に残った砂が、落ちていくのをただ…見つめていた。


「ケケケケケ！」

不気味な笑い声を発しながら、空から数十匹の翼を持つ魔物が降りてくる。

さっきまで、赤星とクラークの死闘が行われていた場所。

カラス天狗に似た魔物は、ただ1人その場で、崩れ落ちている舞子を見つけ、

「魔力を失った赤星浩一を、討伐しに来たが…」

舌なめずりをし、

「まさか…人間の女に出会うとはな」

同じ顔のカラス天狗が頷く。

「それも〜混ざっていない純潔の人間の女だ」

カラス天狗達は、楽しそうに笑い合うと、舞子に近づいていく。

「何があったのかな？お嬢ちゃん」

「こんなところで、1人いたら〜」

「恐ろしい魔物に〜」

「殺されるよお〜！」


風が吹いた。

「え？」

その瞬間、前にいた三匹のカラス天狗の首が飛んだ。

「な！何だ！」

後ろにいたカラス天狗達は、後退り…震えだした。

「こ、こ、この魔力は…」

「さっきまで、感じなかったのに…」

異様な魔力を感じ、慌てて飛び上がろうとした残りのカラス天狗の翼が、一瞬にして切り裂かれた。

「ヒイイイイ」

悲鳴を上げ、尻餅をついたカラス天狗達に向けて、ゆっくりと…舞子は振り返った。

その姿に、カラス天狗達は言葉を失う。

氷のように冷たいガラスのような瞳に、透き通る肌。

姿形は、人間だが…そこから受ける圧倒的な雰囲気は、人間ではなかった。暖かさの欠片もない…氷の塊。

それは、炎の騎士団長リンネと対極にある姿だった。

氷の魔女。

はだけた胸元から、2つの乳房が見えた。そこに張り付けた二枚のブラックカード。

舞子は、女を捨てた。

勿論、人も。

それは、この地にいる赤星浩一を殺す為。


「クラーク…」

人として最後に流す涙が、氷の魔女となった舞子の頬を溶かした。

これが、最後の暖かさだから。

「魔神…！」

カラス天狗達は、自分達よりも、数段上の魔力に震え…いや、それが恐れからだけではなかった。全身が、凍り付いていたのだ。

舞子から漂う冷気は、赤星と不動との戦いでできた……まだ熱いマグマの湖さえ、凍らせていった。