その代わり…夢を見た。

とても綺麗な泉。

水面に顔を映すと、とても可愛いブロンドの女の子の顔が見えた。

覗いたその瞳に、たくさんの魚が映る。

「お母様！お魚が、いっぱいいるよ」

女の子が振り返ると…日傘をさし、ブロンドの髪を靡かせた…綺麗な女の人が、佇んでいた。

すらっとした細身の女の人。

女の人は、木漏れ日の中で、微笑む。


場面は変わる。

「悪魔ああ！」

人々が、逃げ惑う。

町全体が水浸しになり、建物はすべて炎に包まれていた。

逃げ惑う人々に襲いかかる…炎の影。

炎の爪が一瞬にして、何人もの首を跳ねる。

「今日は、大漁ね」

楽しそうに、ネーナは人々を殺していく。

「そうね」

水に浸かりながら、幼い女の子の首筋に噛みついている…マリーが微笑んだ。

口元から、血が滴り落ちた。

マリーの周りだけ、異様に水が赤い。

「やはり…十歳までが、おいしいわ」

マリーは舌なめずりをし、

「そう思わない？お前も」


無数の雷が落ちた。建物を破壊し、逃げ惑う人々を焼き尽くす。

雷鳴が轟き、水面に映ったのは…黒い蝙蝠の翼を広げたアルテミアだった。




「お母様！」

窓の外で…雷鳴が轟く中、黒い大きな影に、抱かれた女。

その人はぐったりと、首をくの字に曲げて眠っていた。

ブロンドの長い髪が、床についていた。

まるで、宮殿のような石造の広間の中央に、影は立っていた。

雷に照らされても、床に…影を落とすこともなく、抱かれた女の人の影だけが、広間内に伸びていた。

「どうして…お母様を！」

母親を抱く影は、こたえない。

「あらあ。いいじゃない」

右の柱の影から、マリーが姿を現した。

「そうよ。名誉なことよ」

左からは、ネーナが…。

「一生…お父様に、尽くすことができるんだから」

「家畜としたら、大したものよ」

「まあ」

マリーは顔を近づけ、

「一生…飲み物としてだけど…」

クスッと笑った。

「生きた樽ってとこ」

ネーナも笑った。

しばらく、沈黙に震えてから…

「うわああああ！」

アルテミアは絶叫とともに、影に襲いかかる。

しかし、凄まじい電流が、体を包み、そのまま…意識を失った。

「お母様…」

崩れ落ち、意識を失う寸前まで、母親に手を伸ばしながら。





朝。

目覚めた時…僕は、泣いていた。

涙に驚きながらも、アルテミアの戦う理由が、分かったような気がした。

彼女の悲しみが、心の底から伝わってきた。

朝の心地よい日差しの中、僕はベットの横の窓を開け、まだ慣れない日差しに目を細めながら、外を眺めた。

平和な街並みが見える。

(幸せなんだ)

つくづく、そう思った。

学生服に着替え、リビングにいくと、両親と妹がいる。

いつもの朝の光景。

ふっと、隣の部屋にある仏壇に、目がいった。

お婆ちゃんの言葉が、思い出された。

まだ小さかった僕に、お婆ちゃんはよく言っていた。

誰も、死にに行かなくていい…。

住む家も、ご飯もある。

今の暮らしは、幸せだと。

もし、昔みたいに、なることがあるなら…今度は死んでも、この国と戦うと。

大切な人が、死ぬんだったら。

お婆ちゃんは戦争で、お父さんや親戚、友達の多くを亡くしていた。

(お前も…大切な人の為に、戦わなきゃならない時が来る。

その時は…大切な人は、絶対守らなくちゃいけないよ)


僕は仏壇に手を合わせ、決心した。



昼休み。

早めに、食事を済ませた僕は目をつぶり、机の上にうずくまった。



「アルテミア！」

僕は、広い草原に立っていた。

カードを見ると、百ポイントだけ残っている。

それに、僕のレベルが…11になっていた。

「え!?」

びっくりした僕に、

「当たり前でしょ。何匹か、倒したんだから」

だるそうな声で、アルテミアが言った。

「ぼ、僕は、戦ってないよ」

「あんたの体、なんだから〜あたしが倒しても、レベルは上がる」

僕は、カードをマジマジと見た。

どうしてか…気持ちが高ぶった。

「それより、あんた。属性は、火…魔術師なんだ」

カードの右下に、表示されていた。

「まあ〜体力なさそうだし。戦士は、無理よね」

「魔術師…」

僕は少し嬉しくて、なんだか照れた。

「それより、あんた。さっき、あたしを呼ばなかった？何か用なの？」

「あっ！それは…」

僕が、口を開こうとしたとき突然、目の前の地面が盛り上がり、土の中から巨大なミミズが出現した。

僕は怯えながらも、構えた。

「モード・チェンジ」

だけど、

「ちょうどいいわ!あんたがやりなさい」

アルテミアは、変わることを拒否した。

「え?」

アルテミアの変身拒否に、僕は驚いた。

「こんな害虫。やるのは、簡単よ」

ミミズは、軽く僕の三倍はある。

「手を前に出して、炎をイメージするの。相手が、丸焼きになってる姿を」

「えええ！」

「とにかく、やれ!」

ミミズは巨大な口を開け、頭上から襲いかかってくる。

「うざい！さっさと、やれ!」

僕は思わず、目をつぶりながらも手のひらを広げ、叫んだ。

「燃えろ!」

次の瞬間、ミミズの全身が、炎に包まれた。

「ひいい」

腰がひけて、無意識に指を曲げると、炎が縄みたいになり、ミミズの全身に絡みついた。

恐怖からか…ぎゅと握りしめると、ソーセージのように、細切れに切れた。

「へぇ〜。これが、あんたの基本形か」

僕の手から、伸びる…炎の鞭。

「あんたが、イメージした力の形よ」

後で考えれば…この前戦った、バイの鞭のイメージが、残っていたのだろう。

僕は、自分の手から伸びる炎の鞭を見た。

(ポイント、ゲット。10ポイント)

そう…。

この時から、僕の戦いは始まったのだ。


昼休みは短い。

巨大ミミズを、倒したことの余韻に浸る間もなく…チャイムの音が、僕を眠りから覚ました。

はっと顔を上げると、もう次の授業の先生が、教室に来ていた。

慌てて、僕は授業の用意をする。

ふっと僕は思い立ったように、授業中にも関わらず、手を伸ばしした。黒板の下にあるゴミ箱に向かって、念じてみた。

(燃えろ)

でも、やっぱり…燃える訳なんて、なかった。

僕は、ガクッと肩を落とした。





「こうちゃん」

放課後。

帰宅途中の僕を、女の子が呼び止めた。

栗色の少し癖毛が、かわいい女の子。

沢村明菜。

僕は振り返ったまま、走り寄ってくる明菜に、不覚にも見とれてしまった。

走ってきたから、少し息が荒い明菜は、

「今日は、部活がないんだ。一緒に帰ろうよ。たまにはね」

明菜と、帰るなんて。

昔は、何とも思わなかったけど…

今は…。

「今日は寒いね」

「あ、うん…」

隣を歩く明菜の横顔を、眺めてしまう。

去年より、綺麗になった。

心の中で、なごり雪が流れた。

幼なじみ。

２人の関係を、一言で言えば、そうなる。

単なる幼なじみだ。

「こうちゃん」

だけど…今の思いは…。

幼なじみなんて、羨ましい…というやつもいるけど…近すぎて…。

「こうちゃん!」

今、歩きながら…２人の間にある…この隙間を、埋めることなんて。

多分、できない。

一生縮まらない。

「こうちゃん!」

明菜はいきなり、僕の顔を両手で掴むと、無理やり自分の方に顔を向けさせた。

「え!?」

いきなり、距離が…。

僕がドキドキしていると、明菜はさらに顔を近づけた。

「ま、まずいよ…いきなり…こ、心の準備が…」

パニクる僕に、明菜の期待外れの一言。

「ピアスしてるの?」

「あ…あ…」

目をつぶった僕を無視して、顔から手を離すと、今度は腕を掴み、

「指輪まで！」

明菜は、僕の腕を捨てるように離すと、

「一体、どういうことなの！」

「え」

明菜の剣幕が理解できず、驚き…僕は目を見開いた。

明菜は腕を組ながら、僕を睨んでいた。

「あたしが、部活で忙しくしてる間に…いつの間に!」

「な、何のことだよ」

訳が分からない僕に、

「浮気者!」

明菜は、鞄を投げつけた。

「え!」

鞄は、僕の顔面にヒットした。

「浮気者って…僕が、何をしたんだよ」

興奮気味の明菜は、ピアスと指輪を指差し、

「だったら…これは何よ!」

こんな恐ろしい…顔をした明菜を、僕は見たことがない。

鬼だ。

「こ、これは…」

僕は指輪を見つめ、

「こ、これは…」

説明しょうがない。

戸惑い、口ごもってしまう。

「女に、貰ったんでしょ」

「え!」

貰ったと言われたら…貰ったんだけど…。


さらに、口ごもる僕に、明菜は詰め寄る。

「誰よ！相手は」

「相手は…アル」

明菜の迫力に負けて、僕は思わず、口を滑らせそうになったけど、

思い切り、首を横に振って、

「あるお店で、自分で、買ったんだ」

しばらくの間。

明菜はじっと疑いの目で、僕の目を見つめると、

「だったら…」

明菜はまた、僕の腕を取り、無理やり手を上げさすと、指輪を僕の目の前まで持ってきて、

「１日だけ、あたしに貸して」

「え！」

明菜はすうと簡単に、僕の指から指輪を抜き去った。

そして、自分の指にはめると、

「少し…タブタブだけど…」

僕の指は、普通の男の人より細い。

「似合う?」

明菜は、指輪をはめた手を僕に見せた。嬉しそうに、一回転すると、

「１日だけ…貸してね。明日返すから」

いたずらぽい…満面の笑みを、僕に向けた。

「う、うん…」

僕は、渋々…頷いた。

このことが…何を引き起こすか、分からずに。