何の変化もない日常が、終わった。

僕は…信じられないくらいに疲れた為、家に帰るとすぐに、ベットに横になった。

すると…一瞬で眠ってしまった。





「てめえ！ぶっ殺すぞ！」

バイクに跨って、僕は向こうの世界にいた。

バイクじゃない。

自転車だ。

それも子供用。

いきなり、この世界に来て、自転車に乗ってるものだから、僕はバランスを崩し、自転車ごと転倒してしまう。

「いててて…」

何とか、身を起こした僕の耳元で、ピアスが怒る。

「いきなり、ばっくれやがって」

「そんなこと言われても…」

痛みをこらえて、僕は自転車から這い出し、起き上がった。

「さっさと、あたしに変われ」

「ち、ちょっと待てよ…」

自転車を起こそうとした僕を、後ろから何かが掴んだ。

「こんな所に…ガキが…」
「飯にありつけるぜ」

それは、巨大な手だった。

全身が、黒い鋼の剛毛で覆われた。

僕は顔を上げ、馬に乗っている人物を見た。

それは、人ではなかった。

「お、狼!!」

絶叫した僕を、狼男は横目で、ぎろっと睨んだ。

そして、ゆっくりと舌なめずりをした。

「ヒィ」

声にならない叫び声を、上げた僕の耳元で、

アルテミアは、小声で囁いた。

「手間が省けた」



マシュマロ森。

その名の如く、あらゆる木々が、お菓子でできた夢の森。

昔、お菓子職人でもあった魔法使いが、趣味で作ったいうこの森は、１つ１つにリサイクル魔法がかけられており、どんなに食べられても再生する。

だけど、その木々に宿った虫たちは、すぐに吸収され、お菓子に変えられる。

長いこと触っていると、人もお菓子になってしまう。

ある意味、危険な森だった。

お菓子の誘惑に負けて、迷い込んだ者は…お菓子にされるか、狼男に喰われるかのどっちかだった。

カラクリ義手のバイの一味は、この森を根城にし、狩りを楽しんでいた。

僕をさらったのは、三人組の狼男だった。

森の中央にある木々を切り倒して作った広場に、無造作に僕を投げると、三人は馬から降った。

「さて…そのまま、頭から喰おうか…」

「それとも、お菓子にしょうか…」

「半分に裂いて、別々に楽しもうか」

そして、涎を垂らしながら、僕に近づいてくる。

恐怖で震える僕の耳元で、ピアスが叫んだ。

「モード・チェンジだ！」

僕は、ガタガタと震えながらも、ピアスの声に頷いた。

「も、も、も」

恐怖の為、なかなか言えない。

「何だ？こいつ」

「何を、ブツブツ言ってやがる」

近づく鋭い牙。

「男なら、しゃきっとしろ!」

ピアスの怒声に、

「はい！」

僕は思わず、返事をすると、

「返事はいい！」

明らかに、ピアスは、イラついている。

「も、モード・チェンジ!」

僕は、何とか叫んだ。

指輪から漏れた光が、僕を包んだ。

「ヴィーナス、光臨って、遅いんじゃ！ボケ！」

アルテミアの怒りの手刀が、そして、蹴りが…一瞬の内に、狼男たちをあの世に送る。

「こんな雑魚に、びびりやがって…。こっちは一回ゲームを終えて、レベルそのままで、最初の町からやり直してると、同じ感覚なんじゃ！」

アルテミアは苛立ちながら、広場の向こうを睨んだ。

強い殺気が、その辺りから放たれていた。

「いきなり…凄まじい力を感じ…誰かと思えば…懐かしい」

お菓子の木々が、なぎ倒された。

さっきの狼男の、3倍はあろうかという体躯。

片目は潰れ、右手は機械の義手。

「久々だな。ブロンドの悪魔」

アルテミアは腕を組むと、鼻で笑った。

「フン！お久しぶりね。負け犬さん」

「負け犬…ククク」

バイは左手で、義手となった右手をさすりながら、

「お前に…この手を奪われた時から」

バイは右手を、アルテミアに向けた。

「お前を、忘れた日はない」

右手の先からマシンガンの如く、鉄の弾が放たれてた。

アルテミアは、先ほど倒した狼男の死体を、足で蹴りあげ、弾丸の盾にした。

狼男の体が、穴だらけになる。

その間に、アルテミアは一瞬にして、バイの背後にまわる。

「馬鹿が」

バイは反転して、銃口をアルテミアの額に向ける。

「甘いわ!」

銃弾が、至近距離で放たれた。

「モード・チェンジ」

アルテミアは冷静に呟くと、腕をX字にして顔を守り、銃弾を受ける。

「ククク…ハハハハハ」

バイは、撃ち続ける。

激しいマシンガンの轟の中、砂煙が巻き上がる。

銃弾の雨と煙を切り裂く…しなやかな足が現れ、バイの右手を蹴り上げた。

バイは腕が跳ね上がったまま、後方にジャンプすると、右手の形が鞭に変わった。

「やはり…鉄の弾では、殺せんか」

砂埃がはれると、黒革のボンテージ姿のアルテミアが現れた。

無傷だ。

長いブロンドは、ショートになっていた。

ストロング・モード。

格闘専門のモードだ。

アルテミアは右手を突き出し、指を曲げて、かかってこいと合図する。

バイの鞭が、アルテミアの右腕に絡みついた。

「死ね!」

鞭に、電流が流れる。

「忘れたのか」

アルテミアの体に、電気が通る。

しかし、アルテミアは平然と鞭を掴むと、片手だけで引っ張り……そのまま軽々と、バイを放り投げだ。

鞭を振り回して、バイの体を近くの木にぶつけた。そのまま、次々に木々をなぎ倒すと、最後にアルテミアは、一本背負いのように、バイを地面に叩きつけた。

「あたしに、電気は効かない」

そう言うと、絡み付いた鞭を引きちぎり、地面にめり込んだバイに、ゆっくりと近寄っていく。

「チェンジ・ザ・ハートは、どこだ?」

「言うかよ」

バイは、よろけながらも立ち上がり、

「折角…お前を釣る為に、用意した餌だ」

バイの義手が、また変化する。

今度は、巨大なナイフになる。

「そう簡単に、渡すものか!」

バイは、アルテミアに襲いかかる。

「そうか…」

アルテミアは、突っ立ったまま動かない。

ナイフが頭に振り落とされる瞬間、森を切り裂いて、どこからか…２つの物体が飛んできた。

1つはナイフの切っ先を受け止め、もう1つは…ナイフを側面から、切り裂いた。

「なんだ?」

唖然とするバイに、アルテミアは笑いかけた。

２つの物体は、アルテミアの両手に装着され、トンファーに変わる。

「近くまで来て、…あたしの思念を感じたら、チェンジ・ザ・ハートは必ず、あたしの手に戻る！」

「そ、そんな馬鹿な…」

バイは、後ずさった。

「もう…お遊びは、終わりよ」

トンファーはくっつき、巨大な槍になる。

バイは、震えだした。

「女神の一撃か…」

「そう…A Blow Of Goddess」

アルテミアは槍を脇に挟み、構えた。

「これで、終わりだ」

「やられる前に、やってやる!」

バイの右手が再生し、今度はドリルに変わる。

「アルテミア！」

「フン」

アルテミアは、槍を回転させる。

その度に風が起こり、真空波がバイを切り裂く。

「カマイタチか…」

バイの全身を切り刻み、風が絡みつくように全身を縛り、アルテミアに近寄れなくした。

さらに、チェンジ・ザ・ハートは電流を帯び、青く輝く。

「Wind Of Thunder!」

電流が…電気の風になり、周囲の木々を包んだ。

槍が、バイのドリルの先から、肩までを貫く。

同時に、雷鳴の風がバイを焼き尽くした。



アルテミアはバイに背を向けると…そのまま、マシュマロ森を後にした。

A Blow Of Goddess…女神の一撃が放たれて、直撃した森の半分は、吹き飛んでいた。

僕は戦い中…一言も、声を出すことができなかった。

迫力と恐怖に…ただただ圧倒されていた。

森を出ると、

(ポイント、ゲット。500ポイント)

カードが鳴った。

「後は…もっとポイントを集めるだけね」

手に戻ったチェンジ・ザ・ハートを見つめながら、アルテミアは歩き続ける。

「あ、あのお…」

僕は、やっと声が出た。

アルテミアは無視して、カードにアクセスコードを打ち込もうとする。

「あのお…」

さらに、無視だ。

仕方なく、勝手に話す。

「あなたは…どうして、戦うんですか?」

アルテミアは、こたえない。

「何の為に、戦ってるんですか?」

アルテミアは、コードを打つのをやめた。

カードを胸元に差し込むと、チェンジ・ザ・ハートをトンファータイプにして、構えた。

「あのお…どうして…」

「黙れ！」

アルテミアは一喝すると、辺りを警戒しだす。

アルテミアの肌が、ざわめく。

「この感触は…。だけど…早過ぎる」

「あのお…どうかしたんですか?」

僕の声を無視して、アルテミアはチェンジ・ザ・ハートに目をやった。

「そうか…最初から、罠か」

アルテミアが舌打ちした瞬間、周りの地面が割れた。