「やつらの気を感じない」

僕の言葉に、雲の上に浮かんだアルテミアは腕を組みながら、頷いた。

「あああ…」

月下の許、白い翼を開き…俯いた瞳が赤く輝いていた。

「もう…大丈夫なんじゃないかな？」

確信はないが、あれほどあった反応がまったくないのだ。

普通治まる治まったと思うだろう。

だけど、アルテミアは違った。

全身に緊張を纏っていた。

「アルテミア？」

そんな異様な空気に、思わず…僕は訊いた。

「…赤星」

少し間を置いて、アルテミアが口を開いた。

真下の地上を見下ろし、

「あたしが本気になれば…この星を破壊できる。だけど…すべてを守ることはできない」

アルテミアの脳裏に、人間もどきに蹂躙される人々の姿がよみがえる。

「破壊は、一瞬だ。人の命もな」

「アルテミア…」

僕には、アルテミアの言いたいことがよく理解できた。

だからこそ、何も言えなかった。

一生懸命、できる限りの命を救う。

そんなことを口にしたところで、失った命は戻らない。

それに、守れなかったことに理由をつければ…もっと守れなくなるかもしれない。なぜならば…そこに、甘えが生じるからだ。

常に悔い…常に、すべてを守ると思わなければ、前には進めない。

(力ではない)

僕はそう思う。

だけど…力がなければ、いけない。

そうとも思う。

すべてを破壊する力だけではなく、すべてを守る力を知り、理解することができたから、僕らはここにいる。

そして、その力は…破壊する力よりも、力そのものは弱いかもしれない。

だけど、何よりも強くなければならない。

かつて勇者といわれたティアナ・アートウッド。

あの人は力だけならば、魔神よりも弱いだろう。

だけど、あの人の守る力は…魔王よりも強かったのだ。

(アルテミアは強くなった…。初めて、出会った時よりも)

僕は、苦悩するアルテミアに強さを感じていた。

(そして…僕は…)

「赤星」

アルテミアの声が、僕の思考を止めた。

「な、何？」

いつもより低いアルテミアの声に、僕ははっとした。

「やつらだ」

「ど、どこ？」

僕が気を探り当てるよりも速く、その相手は僕らの前に現れた。

「チッ！」

アルテミアは舌打ちすると、空中で回し蹴りを放った。

「な！」

僕は絶句した。

アルテミアの蹴りを、片手で受け止めたのは…魔王ライだったからだ。

「ライ!?」

驚く僕の目の前で、ライはアルテミアの蹴りを弾き返すと、左手でアルテミアを地上目掛けて叩き落とした。

「ち、違う！」

アルテミアは何とかガードしたが、そのまま…海面目掛けて落ちていく。

「あいつは…やつらの子供だ！」

アルテミアは翼を広げ、落下速度を和らげようとした。

すると、上空に浮かんでいるライが左手を下に向けた。

「あ、あれは！」

雷鳴が集まり、空間が…ライの手のひらの中で歪んだ。

「雷空牙！」

「させるか！」

星の鉄槌といわれる雷空牙の威力は、軽く星を抉ることができる。

アルテミアは落下しながら、両手をライに向けた。

「空雷牙！」

アルテミアの両手からも、凄まじい雷鳴が放たれた。

2つの星の鉄槌は、空と海の間で激突し、互いに反発しあうと、爆発した。

その爆風と光は一瞬で、地球の半分を覆い尽くした。

島々に、激しい突風が吹き荒れ…その光は、遠く離れた日本やロストアイランドさえも、昼間よりも明るく照らした。

「アルテミア！」

爆風と爆音で何も聞こえない空間でも、僕の叫びは同化しているアルテミアには届いた。

「モード・チェンジ！」

アルテミアが叫んだ。

「!?」

足元から照りつける光に目を細めながら、下を見つめていたライの目の前に、光を切り裂いて僕が飛び込んだ。

(来い！)

僕の思念を感じ、2つの物体が飛んで来ると、手におさまる時には…十字架に似た剣に変わった。

「偽者ごときに！」

僕はシャイニングソードを握り締めると、咄嗟にガードしたライの右腕を斬り裂いた。

「!?」

シャイニングソードから伝わる感触に、眉を寄せながら、僕はライ…もどきを斬り裂いた。

一瞬で消滅したライもどきよりも、今の攻防で気付いた違和感に、僕は動きを止めて考え込んだ。

「赤星！」

アルテミアの注意の声に、僕がはっとした時には、後ろから横殴りの凄まじい力をくらい、地表に向けて落下していた。

「ライが…2人」

落下しながらも、僕は空中に現れた新たな2人のライに顔をしかめた。

先程のように、雷空牙を撃ってくることはなかった。僕は海面ではなく、近くの無人島に着地した。

「クッ！」

撃って来なかった意味を、僕は無人島に着地した瞬間、悟った。

「誘われたな」

アルテミアの声に、僕は頷いた。

「ああ…」

島には、無数の魔神が待ち構えていた。

それも、普通の魔神ではない。

騎士団長の群だ。

「ギラ…サラ…リンネ。カイオウ！」

そして、空中にいる4人のライ。

「偽者といっても…この数は、きついな」

アルテミアは、フッと笑った。

ざっと百人はいる。

「変わろうか？」

アルテミアの言葉に、僕は首を横に振った。

「大丈夫…。僕の予想通りなら…何とかなる」

僕は足元を確認すると、シャイニングソードを構えた。

「予想？」

アルテミアの声に、

「あとで言うよ。いや、すぐに…わかるかもしれない」

僕は、シャイニングソードを前に突きだした。

「今は、こいつらを…蹴散らす！」

僕の瞳が、赤く輝いた。

それを見た…ギラとサラもどき達が腕を突きだした。

一斉に放たれた凄まじい雷撃を、僕はシャイニングソードを振るうことで斬り裂き…次の瞬間、ギラとサラの側に移動すると数体を斬り裂いた。

群れの中に突入した僕を見て、リンネもどきが顔をしかめた。

「フン」

僕は鼻を鳴らすと、周囲を睨み、ゆっくりと言葉を発した。

「太陽がほしいか？」

僕の魔力が、上がった。

「あ、赤星!?」

アルテミアは、絶句した。

僕の魔力が、アルテミアの予想を遥かにこえていたからだ。

それでも、全力ではない。

「いくぞ」

不敵な笑みを浮かべた僕の唇の端から、牙が覗かれた。





そして…笑っているのは、僕だけではなかった。

城の中で、目をつぶっていたライは…軽く口元を緩めた。



「な！」
「何!?」

その魔力は、城にいたギラやサラにも感じられた。


「…」

北極海の氷の上で、座禅を組んでいたカイオウは閉じていた目をうっすらと開けた。



「フン！」

城内の回廊を歩くリンネは、鼻を鳴らした。

「どうなさいました？」

その後ろで歩いていたユウリとアイリが、リンネの背中に訊いたが…答えは返って来なかった。



「この感じは!?」

アルプス山脈から魔界に入ったジャスティンは、足を止め…空を見上げた。




「は！」

シャイニングソードから、ライトニングソードに変えた僕は、ギラとサラもどきの群れを蹴散らした。

「赤星！」

アルテミアの声に、すぐに反応できなかったが…彼女も薄々気づいていた。

「こ、こいつらは…」

ライトニングソードの一振りで、真っ二つになるギラとサラもどき達。

そして、僕の確信は…リンネもどきが前に来た時に、確証に変わった。

自らの体を、炎そのものに変化させた瞬間、リンネもどきは灰になったのだ。

「な！」

驚くアルテミアの声を耳にしながら、僕は空中に飛び上がり、ライもどきの一体にライトニングソードを突き刺した。

「こいつらは、能力をコピーし、姿形も似ているが…」

僕は突き刺したライトニングソードを強引に、横凪に払うと、体を反転させて、後ろに迫ったライもどきの一体を真っ二つにした。

「肉体は、人間を強くしたに過ぎない！」

残りの二体が、僕の左右に現れ…雷撃を放った。

しかし、僕が一瞬で消えた為に、雷撃を互いにくらい、消滅した。

「ライやギラ達が、こんなに弱い訳がない！」

僕は瞬きの時間で、地面に着地すると同時に、ライトニングソードを地面に突き刺した。

足下から電流が、島にいる者達の全身を駆け巡った。

「お前達は…彼らではない」

僕が、ライトニングソードを地面から抜いた時には…魔神もどき達は消滅していた。