異世界に行く。

大変なことのはずだが、意外とあっさりと、僕は世界を越えた。

多分、ドラ○もんのどこ○もドアも、こんなものだろう。

飛び込んだ空間は、真っ暗でひんやりとして、だだっ広い。

「ここは、どこだ？」

空中に現れたみたいで、僕はゆっくりと落ちていく。

明菜を連れ去った手に、刺した爪が暗闇から、戻って来た。

「ここで間違いない」

やつはいる。

多分、明菜も。

カードを取出し、フライングアーマーを召喚しょうとした瞬間、僕の体は、謎の光に包まれた。

「しまった！トラップか」

どうやら、僕が来ることは予測されていたようだ。

光は、魔法陣を形作り、僕はその中に、吸い込まれた。

そして、僕はまったく知らない場所に、転移させられたのだ。

地面に降り立った僕は、砂に足をとられ、思わず後ろに尻餅をついた。

「熱い！」

お尻の焼けるような熱さに、すぐに立ち上がろうとするが、バランスがとれない。

ここは、砂漠だった。地平線の向こうまで続く砂の世界に、灼熱の太陽。近くで、蜃気楼が揺らめいていた。

それ以外、何もない空間。

暑さに汗が吹き出し、拭こうとしても、バランスがうまくとれなくてできない。

もがいていると、足が沈んでいくのがわかった。

それに、

(流されている)

微かだけど、確実に砂は、下へ流されていた。

僕は、やっと周りの変化に気付いた。

(ここだけ…沈んでいる)

それも、すり鉢状に…。

「まさか…」

僕は、やつが出てくる前に、理解した。

「蟻地獄か」

僕の予想は当たった。

流れていく砂の行き着く所から、砂柱が上がった。中から、蜘蛛と蟻地獄を足して、鍬形の角を持った化け物が出てきた。

その化け物が、奇声を上げると、砂が流れる速度が上がった。さらに、口から白い糸を吹き掛けてきた。

恐怖。

いや、恐怖なんてなかった。

僕は、自分でもわからないけど、抗うことをしなかった。

ゆっくりと、化け物の巨大な口に向かって、引きずり寄せられていく。

(なぜ、だろう…こんな時に、心が落ち着いてくる)

灼熱の太陽に照らされて、汗だくだったのに…もう汗をかいていない。

化け物が、鳴いた。

その甲高い奇声を聞いた瞬間、僕の心が踊った。

(こいつは…僕の獲物だ)

僕とは、違う僕が呟いた。

(えっ)

いつもの僕が、驚いた時、

僕は絡まった糸を引き契り、化け物に向かって襲いかかった。




その時、世界が動いた。

世界中の防衛システムが、警告音を発した。

「サハラ砂漠内に、最上位の魔物反応あり！か、神レベルです…炎の女神…」

オペレーターの女魔術師の報告に、南西方面防衛本部司令官は、仮眠中ながら、中央司令部に飛び込んできた。
円形に広がる、小型コロッシアムのような作りの司令部は、球状の天井は、百八十度スクリーンとなっていた。

「炎の女神は、死んだはずだ！」

司令官の言葉に、オペレーターはキーボードに指を走らせる。

「砂漠が燃えているだと！？」


衛星軌道上にいる監視式神は、広大なサハラ砂漠の半分近くが燃えている映像を、スクリーンに映していた。

「何が燃えているだ！あそこは、燃えるようなのものはないだろ」

「砂、そのものが燃えています」

他のオペレーターが、答えた。

「解析結果でました！炎の女神と同等の魔力反応は、ありますが…魔力紋が違います。この波動は、今まで記録されたことがありません」

「新しい魔神が、生まれたとでも言うのか！それも、神レベルの」

司令官は、そばにあったディスクを叩いた。

「やっと…二人の女神がいなくなったというのに…　」





次に、僕が気付いた時…蟻地獄を抜け、砂漠を一人歩いていた。

僕は足を止め、振り返った。

後に知るサハラ砂漠の大火事は、僕の意識が戻った時は、もう鎮火していた。

少し焦げ臭い匂いは、僕の後ろに転がる魔物の焼死体の匂いだった。何百という魔物が、焼け死んでいた。

何があったのか、僕にはわからなかった。

しかし、悩んでる暇はない。

いつのまに移動したのか、目の前に町が見える。蜃気楼じゃないのかと疑い、カードを取出すと、ナビシステムを動かしてみた。

町は、本物みたいだ。もう砂漠を抜ける。

一応、ポイントを確認するが、減っていない。寧ろ、増えていた。

(戦ったのか？しかし、どうやって)

灼熱の太陽に、砂の照り返し……普段なら、焼け死んでてもおかしくない。

だけど、もともと色白な僕の肌は、太陽に照らされても、焼けることなく、真っ白だし…この暑さが、心地よかった。

まだ僕は、自分の身に起こっていることを、知ることはなかった。

ただ、心が昂ぶり、少し興奮していた。心の底の何かが、目覚めていくように感じていた。

(不思議と、この世界に来てから、恐怖はない。昔は、怖くて仕方なかったのに…)

砂漠地帯に出現する魔物は、中級以上だ。一般人だけでは、決して渡ることができないのに…僕は難なく、砂漠を渡り終えた。

町の入口が見えてきた。

別に急ぐ必要はないので、ゆっくりと近づいていく。

(炎を使えるようになったから、ポイントが減らないなあ)

事実、召喚以外、ポイントを消費しない。

そんなことを考えながら、ぼおっと歩いていると、石膏でつくられた建物が立ち並ぶ町の上空を、何かの群れが飛び回っているのが目に飛び込んで来た。

最初は、鳥かと思ったけど…心の奥が否定した。

(あれも、獲物だ)

僕の全身が熱くなる。

「どうなっている！？」

魔法を使ってないのに、指先から火花が散っていた。

目を丸くして、僕は自分の両手を目の前に持ってきた。

線香花火のように、火花が散り、手が焼いた石のように、真っ赤になっている。

「うわあああっ！」

思わず、手を空に、突き出した。

すると、この地域の空一面が、炎に包まれた。

「ぎぇぇ！！」

町の上空にいたのは、人面鳥の群れだった。

炎に包まれた人面鳥の断末魔が、響き渡った。

僕はその場で崩れ落ちると、両手を見ながら、震えだした。全身が燃えていくからだ。

自分の手…皮膚、肉、骨が燃え尽きていく。

それは、手だけではない。足も胴体も、顔も…見ている眼球さえも、燃え尽きていく。

そして、燃えるものがなくなっても、炎は消えることなく、僕の形で燃え続けた。

やがて炎が、僕の血となり、肉となり…再び僕を構築する。

そして、僕はそのまま、何事もなかったかの如く、町へ向かって、歩きだした。

そう…何事もなかったように。