「王よ…」

闇の中…久々に戻った城の中で、ライは玉座に座っていた。

その前に、跪くサラ。

「クッ！」

ライは顔をしかめた。その瞬間、闇に包まれた玉座の間に、赤く禍々しい光が二つ出現した。

「リンネはなぜ！奴らを殺して、オウパーツを奪わないのだ！」

空気を…いや、空間さえも震わす程のライの怒りの波動を受けながらも、サラは表情一つ変えずに、控えていた。

「なぜだ！」

玉座から立ち上がったライに気付き、サラはおもむろに口を開いた。

「恐れながら申し上げます。王よ」

サラは少しだけ、顔を上げた。

「オウパーツは、単なる防具。あなた様のお力ならば…無用のものかと…」

「き、貴様！」

サラの言葉を聞いた瞬間、ライの両目の輝きが増した。

サラの全身を凄まじい衝撃が貫いた。

しかし、それでもサラは、微動だにしない。

「我は、王だ。王は、不覚を取ってはいけない！今回、封印されたことで、我は思い知らされたのだ！油断も、思い上がっても駄目だ！すべてを圧倒的に、何もさせぬ前に始末しなければならない！」

わなわなと震えながら、興奮気味に話すライに、サラは悲しみを覚えた。

(やはり…ライ様は…)

サラの脳裏に、王になる前の空牙の頃の姿がよみがえる。

少し惚けながら、おどけて見せるが…その芯にあるものは、揺るぎなく圧倒的な強さを持っていた。

サラ達を率いながらも、凛とした後ろ姿に、どれほどの魔物が頼りがいがあると思ったことか。

それは、バイラの時も変わらない。

それなのに…今のライは、感情に支配され、ただ力を振るうだけの存在に見えた。

「王よ」

サラは、ライの魔力の衝撃波が荒れ狂う玉座の間で立ち上がった。

騎士団長でなければ、即死している程の力に、サラの全体を包む赤い鎧が砕け、傷だらけの裸体を露にした。

しかし、サラは毅然とした態度で、ライを見つめ、

「お気を鎮め下さい」

諭すように言った。

「貴様！」

ライは手を突きだした。圧倒的な魔力が、サラに向かって放たれた。しかし、それでも、サラは避けなかった。

直撃し、血塗れになりながらも、サラはライに向かって歩き出した。

「王よ…。落ち着いて下さい。あなたは、この世界の神です。何も恐れることはございません。あなた様に敵う相手など、この世界にはおらぬのです」

「だ、黙れ！」

ライの突きだした手の中に、荒れ狂う魔力の衝撃波が集まり、渦を作り出す。

「王よ」

サラは項垂れ、覚悟を決めた。

もともとこの身は、ライが創ったのであった。彼が、最初につくった側近として。

だからこそ、どんな相手に殺されるよりは…ライに殺されることは、本望であった。

(願わくは…本来のお姿を取り戻してほしい)

ゆっくと目を閉じたサラは、死を覚悟した。

しかし、サラは死ななかった。

「避けぬか…馬鹿者」

サラのすぐ目の前で声がした。

「！」

はっとしたサラが、目を開けて顔を上げた時、玉座の間から嵐は消えていた。

「勝手に死ぬな。もう誰も…我が目の前で…」

ライの突きだした腕は、サラの耳の横を通り過ぎていた。

復活したばかりで、完全に力が戻っていないライは、今の剣幕で魔力を使い過ぎてしまったのか…。手を突きだしたまま、崩れるように倒れていく。

「ライ様」

慌ててサラは、ライの体を受け止めた。

剥き出しの乳房の間に、ライの顔が埋まる。

その瞬間、サラの瞳から一筋の涙が流れた。

そして、サラはライの頭を抱き締めた。

「空牙様…」

自然と出たのは、その名前だった。

ぎゅっと、自らの胸にライの顔を押し付けた時、気を失ったライが呟くように言った。

「ティアナ…」

その名を聞いた瞬間、サラの全身が固まった。

それは、わかっていたことだった。

だから、サラはライから離れることなく、少しだけ深呼吸をした後、もう一度ライの頭を抱き締めた。

(この身は…あなたの為に…。我こそが、あなたの盾になります故に…今だけは)

再びサラの目から、涙が流れた。

しかし、それを拭うことはしなかった。






ライの怒りの波動は、城にいた騎士団長達には感知されていた。

「サラよ…」

ライのそばにいるだろうサラの身を、ギラは案じたが…玉座の間に行くことはない。

なぜならば、自分達の生奪権は、ライにあるからだ。

「…」

リンネは、何も言わずに無言で城の中の回廊を歩いていた。

「リンネ様…」

ライの波動を感じ、震えるユウリとアイリに、リンネは口に開いた。

「心配するな。何もあるはずがない」

リンネは、ライの変化をわかっていた。

しかし、ライは自分に自由を与えたが、本音はぶつけないことも理解していた。

(所詮…あたしは、魔王の人形)

ライの母…輪廻に似ていることを、彼女は知らない。

しかし、特別扱いされていることは、わかっていた。

自分がやったことをすべて許すライが…自分を見ていないことも気付いていた。

(それでも…あたしは、王の炎)

そして、魔王の気を感じなくなった時、リンネはユウリとアイリに告げた。

「王パーツは、いらなくなったかもしれないわね」

「え？」

「どういう意味ですか？」

ユウリの問いに、リンネは口元に笑みを浮かべながら答えた。

「だって、神のご加護っていうでしょ？ご加護は、神が与えるもの。神自身に、護りは入らないのよ」

「リンネ様…」

ユウリは、リンネの口調に嬉しさを感じたが、それを口にはしなかった。

「あたし達は、そんな神を脅かす者を排除するのみ」

リンネの口調が変わった。虚空を睨むと、うっすらと瞳が赤くなった。

「赤星浩一とアルテミア」

リンネの歩くスピードが、少し速くなった。

「我々炎の騎士団が、排除する！」

そう言った瞬間、リンネの姿が回廊から煙のようにが消えた。