「クッ」

カードシステムの要である格納庫内で、どこまで続いているのかわからない回廊の手摺りに、もたれていたクラークは、痛みに顔をしかめた。

鋭い鉄の爪が、クラークの右肩を貫いていた。

クラークは抜こうとして、爪に手をかけたが、焼けるような痛みに、思わず手を離した。

「さすがは、炎の女神の爪」

クラークは、感心したように笑うと、目をつぶった。

クラークの肌の色が真っ赤になると、クラークはもう一度爪を掴み、一気に引き抜いた。

少し血が出たが、傷口は焼けている為、大したことはない。

爪は抜けると、クラークの手の中からすり抜け、格納庫内のどこかへと飛んでいった。

「しつこいな」

クラークは、手のひらを確認した。焼き爛れている。

「さすがは、最上級の炎」

クラークの体の色が、戻る。　

カードを出し、傷口にかざすと、傷はふさがった。火傷の痕は、少し残っていた。

「それにしても…」

クラークは、爪が消えた所を凝視した。カードを目にかざすと、暗闇にもかかわらず、すべてが見えるようになった。

しかし、爪がどこにいったのかは、確認できなかった。カードのディスプレイを確認すると、微かな反応はあった。

「まあ、いい」

クラークはカードをしまうと、格納庫の暗闇に背を向けて、歩きだした。

「来たければ、来るがいいさ」

クラークは、格納庫の出入口から、長い廊下を歩きだした。

真っ直ぐ行けば、かつてのティアナの封印の部屋がある。静寂が包む廊下を、クラークは歩いていく。

ティアナの部屋の前で、一度止まり…鼻を鳴らすと、クラークは隣の部屋のノブに、手を伸ばした。

カチャ。

ノブが回り、簡単に開いた。

「おはよう」

満面の笑みを浮かべながら、クラークは部屋の中に入った。

十二畳くらいある部屋の床一面に、書かれた魔法陣。

その中央で、透明なガラス状の筒の中にとらわれた少女。

少女の名は、沢村明菜。

「あなたは一体、誰なの？何の為に、あたしをここに閉じ込めているのよ！出してよ」

明菜は怯えながらも強がり、筒の中から、クラークを睨みつけた。

クラークは肩をすくめ、ドアを閉めた。

「もっと、リラックスしてくれていいのに…君は、用が済んだら、もとの世界に戻って貰うしね」

クラークが召喚と呟くと、明菜の手に紙コップが現れた。

驚いた明菜は、手を離したが、コップは宙に浮かんでいた。

「毒は入ってないよ。君の口に合うかは、わからないけど」

クラークの手にも、コップが現れ、一口飲んだ。

「な、何なの…トリック？」

明菜は、恐る恐る宙に浮かぶコップを突いてみた。

「トリック…」

クラークは、その言葉を知らなかった。明菜の思考を読み、ニアンスを探った。

しばらくして、クラークは爆笑した。

「トリックか…この世界を否定する言葉だな。面白い！覚えておくよ」

明菜は、不気味がって、コップから離れた。

「君はこの世界に、しばらくいたことがあったのだが…」

クラークは、魔法陣に決して入らない。円の外で、腕を組んでいた。

「意識がなかったから、覚えてないか…。しかし、間違いなく、君はこの世界にいたのだよ。女神と融合して」

「女神って…この世界って…」

明菜には、訳がわからない。

クラークは苦笑し、

「だけど…少しは、感覚で覚えているはずだ」

手を前に突き出すと、コップは筒の中から、クラークの手にテレポートする。

「喉が乾いたら、遠慮なく言ってくれたまえ」

コップは、2つもいらない。

クラークの持つコップの大きさが、二倍になった。

目を見張る明菜に、クラークは深々と頭を下げた。

「ようこそ、ブルーワールドへ。ようこそ、我がトリックショーへ」

クラークの持っていたコップが、銃に変わる。

銃口を、明菜に向け、

「但し…種はないけどね」

向けられた銃口と、クラークの視線の冷たさに、明菜は震え上がり、思わず目をつぶった。

「こうちゃん」

思わず、明菜の口から出た名前に、クラークは銃口を下ろした。

「こうちゃん…こう…赤星浩一のことか！」

クラークの手から、銃が消えた。両手を広げ、

「彼は素晴らしい。この世界に来てから、短期間で、目覚ましい成長を遂げた。この世界にいる、どの人よりも、彼は強い」

「こうちゃんが…」

クラークは、話し始めた。

「君たちの世界は、魔物がいないそうだね。伝承の中には、残っているが…。魔法を使えないのも、魔物がいないからだろう。だが、本当にいないと思うかい？」

クラークは、明菜にきいているが、こたえを求めていない。

「いや、魔物はいる。魔物は、人と表裏一体だから。君の世界にもね。ただ魔物は、人と違う生き物としてではなく…普通の人と違う、変わった人として、存在している。君は、人とは思えない…獣ように、同じ人を殺す人を、何人も知っているはずだ」

確かに、明菜の世界では異常ともいえる事件を起こす人々を、ニュースなどで頻繁に報道されていた。

クラークはにやりと笑い、

「君たちの世界では、魔物として覚醒することはないが…もし、世界が違っていたら、魔物になっただろう者。その者が持つ遺伝子を、私は魔獣因子と名付けている」

「魔獣因子…」

「その因子は、我々の世界にいる魔物の遺伝子と酷似している。それを、自由に引き出せるなら…人でありながら、人は人ではなくなる」

「そんないい加減なこと言わないでよ！あなたは、あたしたちの世界に、行ったこともないでしょ」

明菜の言葉に、クラークはフッと笑った。

「な、何よ…」

その笑みの不気味さに、明菜は筒の中で、後退った。

「行ったことはないが、知っている」

クラークは、額にかかった前髪をかきあげた。髪に隠れてわからなかったが、結構大きな傷がある。

「私は、この世界で生まれた者ではない。どこかの世界から、こちらに落ちてきた」

クラークは、前髪を下ろすと、

「もしかしたら、君たちの世界かもしれない。なぜなら……私の体にも、魔獣因子があるからね」

クラークは、両手を突き出した。

右手は炎を纏い、左手は氷で覆われていた。

それが両手とも消えると、毛むくじゃらの太い両手に変わった。

明菜は両手で、顔を覆った。

「魔獣因子の発動は、個人によって異なる」

クラークの両手が、普通の人間の手に戻る。

怯えている明菜に、クラークは微笑みかけた。

「恐がっているようだが…君の愛する赤星浩一もまた、魔獣因子の持ち主だと思われる」

「こうちゃんが!?」

「彼は、天空の女神アルテミアと融合できるだけではなく、自ら炎を操ることができる。それも、魔法を使わなくてもだ」

クラークは、衝撃を受けて強ばっている明菜を見ながら、魔法陣の回りを歩きだす。

「異世界の者は、レベルが高いと言われているが…他の力を借りず、人が単体で魔力を発生することは、不可能！それに、女神専用の武器を使えることから、推測されることは…」

クラークは足を止め、横目で、明菜を見つめた。

「彼の因子は、魔物の中でも、最上級――バンパイアに限りなく近いか…いや、同じものだと思われる」

驚きで、目を見開いたまま…明菜は何も言えない。

「この世界にいれば、彼は…何かの要因さえ整えば、バンパイアとして、覚醒するかもしれない」

クラークは、にやりと笑い、

(そう！それは、人が人のままで、魔神と同等の能力を持つということ。その時こそ、我は…)

興奮から、悦に入るクラークを邪魔するように、明菜は中から、筒の表面を叩いた。

「こうちゃんは、そんな化け物になるはずがないわ！あの人は、虫一匹だって、殺せない」

明菜の言葉に、クラークはせせら笑った。

「虫は殺さないだろうが、魔物は、何百匹も殺しているよ」

「こ、こうちゃんは、そんな人じゃない！」

「ならば、そう思い込んでいればいい」

もう話すことはないと、いきなりクラークは、明菜を置いて、部屋を出た。

ドアを閉めると、明菜の声も聞こえない。

クラークは目をつぶり、ドアにもたれると、

「魔獣因子を持つ者こそ、この世界を変える力を持つ者。集めねば」

自然と笑いが溢れてきた。無音の廊下に、クラークの笑い声がこだました。

一通り笑うと、歩きだそうとしたクラークは、前方に気を感じて、驚いた。

廊下の反対側の壁に、ジャスティンが腕を組ながら、クラークを凝視していた。

「ジャスティン！」

クラークは、まったく気付かなかった。

(いつのまに！)

ジャスティンは、クラークと同じ安定者てある。

(チッ！ばれたか)

心の中で、舌打ちしながらも、クラークは微笑んだ。

「驚いたよ！いつから、そこに」

ジャスティンは、クラークの瞳の中を覗きながら、

「お前がどこからか、出てきた時からな」

ジャスティンの言葉に、クラークは心の中で、にやりとした。

明菜を閉じ込めている部屋は、クラークが作った亜空間にあった。それも、三次元ではない…四次元に。

「何をしている」

ジャスティンは訝しげに、クラークを見た。瞳を通して、心を読もうとしたが、ガードされている。

「別に何もしていないぜ。それとも、俺が、ここにいたらいけないとでも言うのか？俺は、安定者だ。どこにいようと、勝手だろ」

クラークはそう言うと、肩をすくめながら、ジャスティンの前から消えようとした。

「待て」

ジャスティンは、指を一本動かした。それだけで、クラークは壁に押しつけられ、身動きが取れなくなる。

「俺は、ここの責任者だ。勝手な真似はさせない」

「責任者だと！ただお前しか、いじれないだけだろが」

絶叫とともに、押し付けられている壁が、チャックにように裂けた。そして、クラークはその中に、吸い込まれた。

「くそ」

ジャスティンは、防御魔法を全身に皮のように張り巡らした。

ジャスティンの後ろの空間が裂け、手だけが出てくると、彼の腰に向けて、気を放つ。

ジャスティンの体が、くの字に曲がる。

空間移動能力。

テレポートと違い、まったく違う次元に移動でき、そこに留まりながら、まったく相手からの攻撃を受けることなく、攻撃することができる。

ジャスティンは、体勢を整えながら、

「なめるなよ」

ブラックカードを取り出した。

「召喚」

ジャスティンの手に現れたのは…ティアナのライトニングソードに似た、十字架そっくりの剣だった。

それを見た瞬間、クラークは四次元から出てきた。

「俺を殺す気か？」

「お前が、何をしてるのか！教える気がないならな」

ジャスティンの殺気に、クラークはフッと寂しげに笑い、

「時が来たら…。それまでは、友を信じろ」

クラークはしばし、ジャスティンの目を見つめると、ゆっくりと背を向けて、歩きだした。

ジャスティンは、そんなクラークの背中を見送りながら、剣を下ろした。

クラークがテレポートし、ここからいなくなったのを確認すると、ジャスティンは、先ほどクラークがもたれていた――何もない壁を見つめた。

「格納庫にも、微かな魔力を感じたが…」

その魔力も消えていた。

「何が起こってるんだ」

ジャスティンは無意識に、壁の横のティアナの部屋のドアに、目をやっていた。





「何やら…例の場所が、騒がしいようですが」

ギリシャにある防衛軍の地下――安定者の間で、クラークとジャスティンを除く、六人の安定者が集まっていた。

暗闇に、球状の椅子が飛びかい、六人は議論を続けていた。

「あの場所は、我々は入ることができぬ」

苦々しく、1人が言うと、

「なぜ、まだ入れぬのじゃ！ティアナが死んで、もう何年もたつのに」

「ティアナめ！いらぬ封印を」

1人が、椅子の手もたれを叩いた。

「しかし、あやつが後継者として、育てた二人の内…」　

「1人は、我らの手の内の者」

「あやつは、あの場所に入れるからこそ、安定者に加えてやっているだけ…。本来ならば、我らの仲間になど、なれぬわ」

「あのような汚れた体」

他の安定者が椅子に座りながら、飛び回っている中…たった1人だけ、空中に浮かび、まったく動かない…白い髭をたくわえた男。

全員、フードを被ってる為、顔は見えない。

「長老は、どう思っておるのだ？」

1人の言葉に、一斉に全員の注目が、白髭の長老に向く。

「…」

長老は、何も答えない。

「チッ」

1人が舌打ちすると、椅子を長老の前で止めて、

「あんたは、どう思ってるんだ？それに、魔王は！」

長老は、安定者のリーダー的存在であり…魔王とのパイプ役にもなっていた。

「きいてるんだろが」

あまりにも無反応な長老に、話しかけた安定者がキレた。

すると、長老は、少し顔を上げた。

すべては見えなかったが、フードから覗かれた瞳の輝きに、話しかけた安定者は震え上がり、思わず椅子を後ろに下げた。

「捨て置け」

低く、威嚇するような声は、人類最高の存在である安定者の動きを止めた。

「それが、魔王の言葉であり、私の考えでもある」

その答えに、部屋は静まりかえった。