町から離れ、何もない草原での戦いの後、僕とアルテミアは、静けさの中で対峙していた。

僕の住む世界より、空気が澄んだこの世界。風が、草木の匂いを運び、空は果てしなく青い。

その中で、アルテミアキラーが付けていた黒い鎧を身につけ、両手にはトンファーを握っているにもかかわらず、僕は何よりも、美しいと感じていた。アルテミアのことが。

(そうだ…)

僕は今まで、自分自身でもわかってなかった。この世界の人々を守りたいとか…そんな正義感や、崇高な意志ではなく、僕がこの世界で戦う理由は、

(アルテミアが…好きなんだ)

夢の中で、初めて出会った時から、ずっと、

(僕は、アルテミアが好きだった)

それに気付いたところで、僕らがどうなる訳でもない。

「赤星」

僕のそんな気持ちに気付くはずもなく、アルテミアは僕を見、

「あたしはもとの体に戻った…もう、お前の体を使う理由もない。これで、さよならだな」

アルテミアの情も、未練もない言葉が、僕に突き刺さった。

(そうだよな…アルテミアにとって、僕なんて…)

そう…すねた瞬間、僕は………………………………ベットの中で、目が覚めた。






「ふわああ…」

退屈な授業に、退屈な日々。

命を奪われる危険がない世界は、こんなにも幸せなんだ。

アルテミアに肉体が戻った日々から、数日。

僕は異世界にいくこともなく、平穏な日々を満喫していた。

でも、平和は平和なりに、いろいろあるもので…。

ふっと通った校舎の裏側で、かつあげの現場に出くわした。

(馬鹿だな)

じっと見てしまうと、すぐ絡まれてしまうけど、絡んでくるやつなど、怖くなかった。

胸元を掴まれ、凄まれても…

(あの世界なら、凄む前に、殺してる)

余裕がある僕を、馬鹿は一回は殴るが…殴った後の僕を見て、誰もが動きを止めた。

(殺せる)

そう思う僕の態度と視線に、さらにキレる馬鹿か、怯む馬鹿か…。

さらに、殴ろうとした馬鹿を、半殺しにした。

驚いたことに、僕は異世界の影響か、前よりも数段強くなっていた。

「こうちゃん！」

無意識に、殴り続ける僕に…偶然通りかかった明菜が、叫んだ。

(いかん…)

僕は、いつのまにか馬乗りになり、かつあげしていた男を殴っていた。

確か、相手は三人いたはずだが…。周りを見回すと…いた。

すぐそばで、二人は気を失い、倒れていた。

「こうちゃん…どうして…」

手で顔を覆い、僕から後ずさる明菜。

「明菜…」

明菜へ手を伸ばした僕は、目を見張った。

「いやあああっ！」

明菜が絶叫した。

僕の手は、赤く染まっていた。

「ひ、人殺し！」

通りかかった女生徒が、叫んだ。

「え…」

僕の体は、返り血で染まっていた。



「ふわああっ」

欠伸をした僕は、再び校舎裏を歩いていた。

またかつあげ現場に、遭遇した。

(馬鹿だな)

再び、じっと現場を見ていると、

「何見てんだよ！」

一人の生徒に絡んでいた三人の一人が、僕に向かってくる。

その顔を見た時、プラッシュバックで、血塗れになった…その男の顔が、浮かんだ。

とっさに浮かんだ殺意と、なるだろう結果を知り、僕はその場から、走り去った。

(駄目だ…いけない)

全力で走る僕は、明菜とすれ違ったが、まったく気付かなかった。

「こうちゃん？」

明菜は、首を捻った。


かつあげ現場から遠く離れ、確認できない場所まで来て…やっと、僕は足を止めた。

(今のは、何だ…)

自分でもわからない。

だが、興奮していることはわかった。いや、衝動だ。

(君は、人の醜さを知るだろう)

ロバートの言葉が、蘇った。

「違う」

否定するように、僕は呟いた。



「あなたは、間違っていない」

突然、前から声がした。

かつあげ現場のあった校舎とは、斜め向こうにある図書館の入り口。その横の壁に、一人の男子生徒が、本を片手にもたれていた。

「殺せば、よかったんだ」

「え？」

僕は、本を見つめている為に、横顔しか見せない男を凝視した。

男は、本を閉じると、

「殺したとしても、ブルーワールドに逃げたらいいのに」

男は横目で、僕を睨んだ。

「ブルーワールド…」

僕は、その男の言葉がわからなかった。いや、わからなくはない。だけど、この世界で、あの世界を知っている者はいないはず。

一瞬、僕の脳裏に、この前の襲撃が浮かんだ。

「まさか…」

僕は呟くように言うと、男と距離をとり、構えた。

「フン」

男は鼻を鳴らすと、読んでいた本を閉じ、僕の瞳を見据えた。

僕の体に、緊張が走る。

「先輩」

男は、読んでいた本を僕に投げた。

予想外の重さに、思わず受け取った僕は、よろめく。

「心配しなくても、僕はまだ、この世界の人間ですよ」

男は、両手をポケットにいれると、壁から離れ…無防備に、僕の横を通り過ぎていく。

「この世界は、窮屈だと思いませんか？こんなに縛らないと、生きれないなんて。あんなカスさえ、排除できない」

男は口元に、笑みを讃えたまま、廊下の奥へ歩いていく。

「六法全書！？」

男が投げた本に驚き、僕は振り返った。

「待って！」

僕の声に、男は足を止め、

「差し上げますよ。僕にはもう…必要がない」

「何のつもりだ！」

男は、振り返った。もう笑みは消えていた。

「僕の名前は、西園寺俊弘。先輩…」

西園寺は、僕を数秒じっと見つめ、また口元を緩めると前を向いた。

そして、また歩きだす。

「戦場で会いましょう。ここではない世界の」

「どういう意味だ！」

僕は、西園寺の後を追おうとした。

「こうちゃん！」

後ろから、明菜の声がした。思わず振り返り、明菜を確認してしまう。

その間、ほんの数秒だったはずだ。

もう前を向いた時には、西園寺はいなかった。

「チッ」

僕は舌打ちした。

「こうちゃん！やっと捕まえた。もお…朝からずっと、探していたのに」

「なんだよ！」

僕はいらいらしていた。西園寺を追わないと、いけない。

明菜は、口を尖らせ、

「こうちゃんって、最近ずっと、いらいらしてるね。何かあったの？」

「別に、何もないよ」

明菜を振り切ろうとした瞬間、明菜は僕の左手を掴んだ。

「これのせい？」

明菜は、僕の左手を無理矢理上げ、僕の目の前に持ってきた。

「指輪なくなってるね」

「か…」

明菜の見つめる少し濡れた瞳に、躊躇いながらも、

「関係ないだろ！」

僕は、明菜の手を振りほどいた。

少し心の中が痛んだが、僕は冷たい態度のまま、明菜に背を向けて歩きだした。

「最近！噂になってる！いろんな人が、夢を見てる！同じ夢を」

いきなり叫びだした明菜を無視して、僕は足を止めなかった。

明菜は、ただ叫び続けた。

「みんな！異世界に行って、戦わされて！」

僕の歩みは、遅くなったが、足を止めない。

「みんな！やられる寸前で、目が覚めるらしいの！だけど…」

明菜の声が、震えていた。

「一部に、勝つ者もいるわ…。あたしは、負けたけど…こうちゃん…」

明菜が泣いていることは、わかっていた。だけど、振り返れない。

「こうちゃん…」

「ゆ、夢なんだろ！単なる！」

僕は足を止め、振り返らずに叫んだ。

「こうちゃん…だけど、あたし…一度、あの世界に行ったことがあるんだって…だから…」

明菜の声のトーンが、擦れていく。

「明菜…何が言いたいんだ！」

僕は苛立ちを抱えたまま、振り返った。

そして、絶句した。

「だから、あたしは！世界を結ぶ…道しるべになるらしいの」

悲しく微笑む明菜の体を、廊下の真ん中の空間から、飛び出した巨大な手が、掴んでいた。

「さよなら…こうちゃん」

明菜の頬は、もう涙で濡れていたが…最後の大粒の涙が、流れた。

「明菜！」

僕は叫んだ。そして、全速力で走った。

すると、巨大な手が出ている空間の向こうから、槍が飛んでくる。

「うおおおっ」

僕の感情に反応して、両手からファイヤクロウが、飛び出す。どうやら、僕と一体化しているようだ。

ファイヤクロウは、槍をすべて切り燃やす。

「こうちゃん…」

「明菜！」

ファイヤクロウを伸ばし、明菜を掴む指を、切り裂こうとした時、

まったく予想しない方向から、攻撃を受けた。

廊下の左側に続く窓ガラスが割れ、バスケットボールぐらいの火の玉が、飛び出して来て、僕の脇腹にヒットした。

そして、破裂する。殺傷力は、大したことがなかったが、僕は右側の教室の扉に叩きつけられた。

その隙に、巨大な手は…明菜を、異空間に引きずり込んだ。

「明菜…気付かなかった…」

だが、懺悔している時ではない。

とっさに右手を突き出し、ファイヤクロウに念じた。

(頼む)

こんな機能があるのかは、わからなかったが、片手に三本ある爪の一つが飛び出し、手が消えた穴が塞がる寸前に、中へ入っていった。

(クッ)

痛みに、顔をしかめる思念を微かに感じた。

僕は扉から離れると、ガラスが砕けた左側に走った。

外は、もう誰もいない。

(大した威力ではなかったけど…レベル20はあった…)

ここは、一階だった。

かつあげができるくらいの人通りもない…校舎の裏口。窓ガラスの向こうは、狭い遊歩道になっており、3メートル向かうは、コンクリートの壁になっていた。

(こんな早く見えなくなるものか…)

僕は割れた窓から、外へ飛び出た。

すると、警戒音のようなものが、胸ポケットからした。

驚いて、指を突っ込むと、ポイント・カードが出てきた。

「向こうの世界でもないのに、カードがあるなんて…」

それは、学校で…魔法が使えることを意味していた。

「どういうことだ」

僕は、上空を見上げた。魔神が、襲ってきた時のような結界はない。

「なぜ…カードがある」

僕は、カードを確認しょうとした時、

「赤星！」

さっき、かつあげしていた三人組が、右側の校舎の角から飛び出して来た。

「な！？」

僕は、唖然とした。

まさに、飛び出してきたのだ。空を飛びながら。

「フライング・アーマー！」

空中に浮かびながら、三人組が装着しているのは、まさしくフライング・アーマーだ。

「死ねえ」

フライング・アーマーの発射口が開き、ミサイルの束が、姿を見せた。

「馬鹿な…こんな所で撃ったら」

校舎は、全壊する。

僕は舌打ちすると、両手にファイヤクロウを装着した。

「いけや」

ミサイルは、全弾発射された。

と同時に、ファイヤクロウで空気をかき回すような仕草をした。

ファイヤクロウは、炎を操れる。

ミサイルの噴射口から、出る炎が揺れた。僕は腕を回し、渦を作った。ミサイルの束が螺旋状に飛び回り…最後に渦を小さくすることで、ミサイル同士をぶつけた。

凄まじい爆風と音、光が周りを震わした。

僕は身を屈め、次の攻撃に備えた。　

「どうなった？」

三人組は、爆風に煽られて、学校の壁を越えてしまった。

その瞬間、装着していたフライング・アーマーが消えた。

そして、壁の向こうに落ちた。

ちょうど、四階ぐらいの高さで飛んでいた。壁の向こうは、舗装された道路のはずだ。こちらから、向こうは見えない。

僕は一番近い、裏門まで走った。

裏門をでて、右に曲がると、先ほどの壁の向こう側が見える。

僕は足を止め、顔を背けると、救急車を呼ぶことにした。

もう何人か野次馬が、群がっていた。

携帯が見つからず、もたついていると、誰かが呼んだらしく、遠くから救急車のサイレンの音が近づいてきた。

僕は悩んだが、落ちた場所に行くことをやめた。

落ちた理由は、わかっていた。

魔法が消えたのだ。

僕は三人組が落ちた瞬間、急いで落ちた所に向かう為、走っていた。走りながら、カードを取出し、治癒魔法を施すつもりだったが…裏門を出た瞬間、カードが消えたのだ。

野次馬に囲まれ、救急車に運ばれる三人を今更、校舎内に入れるわけにもいかなかった。

それに、明菜のことが気に掛かった。

裏門を潜ると、カードは復活した。

(どうなっている)

カードを見つめていると、妙な視線を感じた。

前を見ると、先程破壊された窓ガラスがもとに戻っていた。そして、窓の前に、救急車の音と野次馬のざわめきを壁越しにしながら、1人の少女が立っていた。

こちらを、じっと見つめている。

(誰だ…)

少し近づくと、少女の顔が確認できた。

背中まである黒髪に、黒縁眼鏡。凛とした表情に、僕は見覚えがあった。

(確か…生徒会の…副委員長？)

僕を見る鋭い眼光に戸惑いながらも、僕は副委員長に向かって歩きだした。

すると、副委員長は踵を返し、その場を立ち去った。

(何なんだ？)

副委員長は、すぐに左に曲がると、校舎の向こうに消えて行った。

先程の割れた窓ガラスの前まで来て、僕はガラスの表面に、手を当てて確認した。

「もとに戻っている」

ひび一つない。

修復系の魔法を使ったものと、思われる。

「今の女か………まさか…」

僕は、信じられなかった。

何か起こっていた。

今の僕は、もうアルテミアと融合していない。

(自分で、探らなければならないんだ)

カードを見つめ、レベルだけが高い自分を呪った。







赤星に背を向けて、校舎を曲がっても、しばらくは気を抜かずに、守口舞子は早足で、歩き続けた。

(追ってこない)

少し安堵感を覚えながらも、舞子は足を止めなかった。

(赤星が…噂通りのレベルなら、あたしでは勝てない)

舞子は、ブレザーのポケットから、数枚のカードを取り出した。

「やっぱり、クズに渡しても、クズね」

舞子が持っているカードは、赤星が持っているカードとは、少し違った。

見た目はわからないが、魔物を倒し、ポイントが増えていくカードではなかった。ある程度のポイントが最初からチャージされており、それがなくなるまで使える。ポイントをすべて消費すれば、カードは使えなくなる。

このカードは、ブルーワールドでは、ポイントを集めることのできない子供に、護身用に渡すことが多かった。

「折角、あの方から頂いたもの…。有意義に使わないと」

舞子は、歩くスピードを上げた。

舞子が、壁に沿って歩く校舎の上、屋上の周りを囲む金網にもたれ、西園寺は苦笑した。　

「この世界は、ぬるま湯だ」

西園寺は、学校の向こうの山をバックにして、反対側のビルという木が、立ち並ぶ不毛な世界を見つめた。

「人殺しや犯罪者すら、弁護する世界など…くそだ」

西園寺は、天を仰ぎ見た。

「いつになれば、道は開けるのだ」

西園寺は、目がつぶれても構わないと、太陽を直視し、手を伸ばす。

「あの世界なら、すべてのクズを弾圧できる！」

西園寺は、拳を握りしめ、

「悪には死を！」

その思いは、心の底から放たれていた。この世界にいる限り、途切れることなく、溢れ続けていた。