「ロバートさん…」

意識を失っているロバートを抱きかかえようにした瞬間、僕は背中から鋭い殺気を感じた。この世界、気を研ぎ澄ませてないと、いつ殺されるかわからない。

とっさに、ロバートを抱えながら、右横にジャンプした。　

しかし、その行動を読んでいたように、回し蹴りが僕の軌道を追う。

「チッ」

僕の意識を感じて、ファイアクロウが両手から飛び出し、蹴りを受けとめた。

そして、チェンジ・ザ・ハートが左右から、敵を攻撃した。

「な」

僕は絶句した。

チェンジ・ザ・ハートは、敵を攻撃するのではなく、敵の両手におさまると、合体して…槍の形になった。

そして、槍を脇に挟むと、僕に向かって構えた。

その姿は、何度もピアスの中から見た…構え。

「め、女神の一撃！？」

信じられない体勢…そして、信じられない姿。

そこにいるのは、アルテミアその人だった。

軽いパニックになる僕に、喝を入れるように、ピアスの中のアルテミアが叫んだ。

「ぼさっとするな！死にたくなかったら、あいつの懐に飛び込め！」

「え！」

「槍を振るう前に、その爪で、チェンジ・ザ・ハートを止めろ！そいつなら、止められる」

考えてる暇はない。アルテミアを信じ、その言葉に従うだけだ。

初動であるかまいたちが、ひどくなる前に、僕は懐に飛び込んだ。

魔力が風となり、僕の肌を切り裂いたが…まだ大丈夫だ。

振るう前のチェンジ・ザ・ハートを、ファイアクロウで引っかけて押さえ付けた。

「ありったけの力を込めろ！」

「うわあああああっ！」　

チェンジ・ザ・ハートから漏れる雷鳴と、僕から注がれる炎が、接触面でぶつかり合う。

「今だ！赤星！」

「モード・チェンジ！」

僕の体は、光に包まれた。

「さらに！モード・チェンジ！」

光を切り裂くように現れたアルテミアは、ストロング・モードに変わり、チェンジ・ザ・ハートを蹴り上げると、反転して更に、蹴りをもう一人のアルテミアの腹に、叩き込んだ。

少しふらついた相手に、アルテミアはにやりと笑うと、蹴り上げたチェンジ・ザ・ハートを掴み、取り返した。

まだ電気を帯びているチェンジ・ザ・ハートを振るうと、

「A Blow Of Goddess リバース！」

アルテミアは、女神の一撃を放った。

凄まじい雷鳴と、空間をも切り裂く竜巻。直撃だった。

「やったのか…」

僕は、前方を睨んだ。

「いや…」

アルテミアの額から、冷や汗が流れた。

雷と竜巻が止んだ後、普段は地面がえぐれ、周りの風景は変わっているのが、つねなのに、何の変化もない。

「さすが…あたしの体…全部吸収したか」

アルテミアは、再び構えた。

「あたしに、あたしの技は無意味」


閉じた瞼の下に薄らと覗く赤い瞳に、鋭い牙…ブロンドの髪は、爆風の後でも、汚れてもいない。白を思わすいつものアルテミアと違い、黒を印象づける佇まい。

僕は一度、そのアルテミアを見ていた。夢の中で…。

天空の女神といわれた、バンパイア。

「アルテミア…あれは一体…」

アルテミアはフッと笑い、

「あいつとの戦いで、消滅させられたと思ってたけど…隠してやがったな」

アルテミアは魔王との戦いに負け、肉体を失い、死ぬはずだったところを、異世界の僕と一緒になることで、助かったのだ。

しかし、今…目の前に、なくしたはずの肉体が、

敵として立ちはだかっていた。

「アルテミアの体ーーって、もとに戻れるってこと！もう僕と、合体していなくてもいいんだ！」

今の状況を忘れ、無邪気に喜んでいる僕を無視して、アルテミアは自分の体と向き合う。

汗は止まらなかった。拭う暇はない。一瞬の動きが命取りとなる。アルテミアは、小声で呟いた。

「畜生…あたしって、こんなに凄かったのか…」

自分と対峙して初めてわかった。

敵は、目をつぶったまま、俯き加減に、アルテミアの前に立っているだけだが、プレッシャーが半端じゃない。

「アルテミア。どうやったら戻れるの？」

アルテミアはため息をつき、

「戻れるわけがないだろ」

「え？」

アルテミアは苦々しく、敵を睨んだ。

「何か入ってるからな」

アルテミアの言葉に、もう1人のアルテミアが不敵に笑って、こたえた。　

「やはり…気付いておったか」

もう1人のアルテミアは、顔を上げた。目はつぶっていたが、視線は僕をとらえていた。　

「ライ！」

アルテミアは、その声に過剰に反応した。チェンジ・ザ・ハートを握り締めた。

その様子に、ライは笑い出す。

「吠えたところで、貴様では、こいつには勝てん。このアルテミアキラーには」

「アルテミアキラー…」

僕とアルテミアは、声をそろえて、呟いた。

アルテミアキラーは、アルテミアを指差すと、

「モード・チェンジ」

アルテミアキラーの姿が変わった。

「なっ」
「チッ」

驚く僕と違い、予想していたのか…舌打ちしたアルテミアは、後ろに向かって回し蹴りを放つ。

ストロング・モードであるアルテミアと、フラッシュ・モードであるアルテミアキラー。

格闘専門になった重い蹴りを、スピード重視である軽い体が、受けとめた。

アルテミアの右足を、左腕で止めたアルテミアキラーは、上目遣いで、目を閉じたまま見上げた。

「余裕か！」

アルテミアは狂ったように、何度も蹴りを叩き込むが、アルテミアキラーは微動だにせず、受け続ける。

やがて、アルテミアが少し疲れたのを見透かすと、ゆっくりと呟いた。

「モード・チェンジ」

アルテミアの蹴りを払いのけると、アルテミアの胸元に向かって、真っ直ぐに蹴りが放たれた。

「ストロング・モード！？」

正しく、アルテミアキラーの姿は、黒のボンテージ姿のアルテミアだ。

一度の蹴りを食らったぐらいで、アルテミアは痛みに体をよじらせた。

「どうやら肉体の差か…」

アルテミアは、威風堂々と立つアルテミアキラーを見た。

アルテミアの体は、普通の人間である僕の体をベースにしているが…アルテミアキラーの肉体は、生まれながらの女神の肉体そのものだ。

「やはり…」

アルテミアは、胸元に差し込んであるブラックカードを確認すると、

「こっちも、開放するしかない」

アルティメット・モードへ。

アルテミアがモード・チェンジしょうとした瞬間、アルテミアの死角に、アルテミアキラーが現れた。

「何！」

それからは、怒涛の攻撃である。アルテミアは、サンドバック状態になる。まるで、ジュリアンとの戦いのように……………………………………………………………………。

(ジュリアンとの戦い？)　

僕ははっとした。

アルテミアキラーの攻撃する姿を、ジュリアンと重ねても、まったく交わらない。

ジュリアンの攻撃は、まったく想像できないところから、来てたけど。

(こいつの攻撃はわかる)

僕は頷くと、叫んだ。

「アルテミア！後ろに少し下がれ！」

「え？」

よろけながらも、アルテミアは少し後ろに下がった。

すると、アルテミアの鼻先をかすめて、キラーの踵落としが不発に終わった。

「アルテミア！屈め」

屈んだアルテミアの頭上を、回し蹴りが通過した。

「どういうこと」

その隙に、アルテミアは、キラーから離れ、間合いを取った。

「あいつの戦い方は、アルテミアそのものだ。魔王が乗り移っているのかと思ったけど、違うみたいだ。あの力任せで、大雑把な動きは、アルテミアそのものだ！」

「大雑把だと！」

怒るアルテミアに、

「アルテミアだって、わかるはずだ」

僕は、キラーの動きを観察していた。

(そうか…ジュリアンは、これを)

僕の中から、戸惑いはなくなった。

「アルティメット・モードにならなくなって、アルテミアなら勝てるさ」

余裕があったキラーに初めて、苛立ちが見えた。

「赤星！」

アルテミアも苛立っていた。

僕はため息をつくと、

「アルテミア…あなたは、あまりにも強大な魔力を持つ為に、ただ蹴るだけでも、殆んどの魔物を簡単に、倒せるけど…」

キラーはいきなり、攻撃がヒットしなくなった為、攻撃を止め、少し様子を見ているようだ。

「同じレベルや、騎士団長クラス…自分より上の魔物には、通用しなかったんだ」

僕は大きく深呼吸をし、

「だから、アルテミアはもっと強くなれる」

強大な敵が来ても、アルテミアは負けない。僕は確信していた。

「力任せでなく、もっと自然に」

僕の言葉に、アルテミアは深呼吸で答えると、アルテミアはチェンジ・ザ・ハートを、キラーに投げた。

キラーはそれを受け取ると、にやりと笑い、一振りし、槍へと形を変えた。

アルテミアは、全身の力を抜き、両手を自然にぶらんとさせ、構えも取らない。

キラーは槍を突き出すと、一気に間合いを詰め、アルテミアに襲い掛かる。

あまりの速さの為、槍が何本にも見えた。

しかし、アルテミアは微動だにせず、すべての突きをかわしていく。

(お母様…)

アルテミアの脳裏に、遠い昔組み手をした時のティアナの姿が蘇る。

(見える)

アルテミアは、右手をそっと空間にそえた。

そこに吸い込まれるように、槍が突きだされた。

アルテミアの右手の甲が、槍の側面を弾く。そして、そのまま一歩踏み出すと、自然にキラーの懐に入り、手のひらをキラーの胸元に当てた。

「はっ！」

気合いを込めると、キラーの体が吹っ飛んだ。

「バカな…」

キラーの口から、ライの言葉が漏れた。尻餅をついたが、あまりダメージはない。

だが、今の動きが問題だった。

「さらに…目覚めたのか…」

キラーは立ち上がると、すぐにアルテミアに体を向けた。

「ティアナは、お前に武道を教えようとしていたが…まったく覚えなかったお前が…」

ライの声は笑った。

「しかし！」

キラーの背中から、蝙の羽が飛び出した。

「この攻撃は避けれまい」

上空に舞い上がったキラーは、チェンジ・ザ・ハートを槍から、トンファーに変えると、両手を突き出した。

「雷空牙」

絶望的な程の魔力が、キラーに集まっていた。

「この技は、避けれまい！」

アルテミアは、町を背にする場所に立っていた。

「しまった」

避ければ、町を直撃する。それに、こちらも雷空牙を打とうにも、チェンジ・ザ・ハートがない。

「アルテミア！」

突然、後ろから声をかけられ、驚いたアルテミアは、少しだけ顔を後ろに向けた。

「これを受け取れ！」

「ロバート！」

いつのまに、気がついたのか…ロバートが立っていた。

ロバートは、アルテミアに何かに投げた。後ろ手で受け取ると、アルテミアは目を見張った。

「これは…」

ロバートは笑うと、両手を突き出し、結界を張り出す。

「後ろは任せておけ！」

「ロバート！これは、どういう意味だ！」

アルテミアが受け取ったものは…。

「サーシャが…最後に、戦いたいとさ」

ロバートは無理して、笑うと、

「指輪をはめろ！時間がない」

キラーは、できるかぎりの雷鳴と風を集めている…それは、大陸を吹き飛ばせる程の。

アルテミアに、迷っている時間はなかった。どうなるのかわからなかったか…ロバートを、サーシャを信じるしかない。

「さらばだ！アルテミア」

キラーの両手から、雷空牙が放たれた。

アルテミアは指輪を、右手の薬指にはめた。

(いくよ)

アルテミアの脳裏に、サーシャの声が響いた。

指輪は、つけるとすぐに、エメラルドグリーンの光を放ちながら、砕けた。

「サーシャ…」

ロバートは目をつぶると、結界を張る力をさらに込めた。

アルテミアの手に、エメラルドグリーンに輝く長剣が現れた。

ソード・オブ・ソウル。

かつて、サーシャは肉体を刃に変えた。そして今は、魂を剣に変えた。

「サーシャ！」

迫り来る雷空牙に向かって、アルテミアはジャンプした。

キラーは慌てて、発動途中の空雷牙を放った。

昔、ティアナが、ライの空雷牙を切り裂いたように、アルテミアはキラーの雷空牙を斬り裂いた。

「アルテミア！自分の体を斬っては…」

僕の声を無視して、アルテミアは、雷空牙を2つに斬り裂くと、目の前にキラーがいた。驚くキラーを、さらに頭上から斬りおろした。

(目に見えるものが、すべてじゃない)

ティアナの言葉が、アルテミアの頭に何度も響く。

アルテミアキラーの体に、だぶるように黒い影が見えた。

「サーシャ！力を貸して」

アルテミアの魔力が、握る手から剣に流れ込み、サーシャの魂でできた剣が輝く。

キラーの頭上から、振り落とした剣は、キラーの体を擦り抜けていく。

「あ、アルテミアアア！」

ライの絶叫が響いた。ソード・オブ・ソウルは、黒い影だけを斬り裂いていく。



アルテミアが切り裂いた雷空牙は、左右にわかれただけで、威力はそのままで、ロバートの張る結界にぶつかった。

「ダメだ…レベルが違う」

結界は止めることなく、消滅した。

そして、ロバートも消滅すると思われた瞬間。

時間にして、一秒もない。

突然、新たな結界が張られた。

覚悟を決めたロバートは、自分が生きていることに驚いた。

「ロバート！俺達だけじゃ、保たない！」

「早く手伝え！」

ロバートは、声がした後ろを振り返った。

何百人という結界士が、手を差出し、結界を張っていた。皆、先の戦いで傷つき、この町で療養していたもの達だった。

「みんな…」

ロバートは、思いがけないかつての同僚の登場に驚き、思わず泣きそうになった。

「感傷的になってる場合じゃないぞ」　

「この攻撃は、今までにない威力だ！」

よく見ると、後ろに並んだ結界士達は皆、尋常じゃない怪我をしていることに気付いた。

「パク！お前…」

ロバートは、同期の結界士を見た。

全身包帯だらけで、血がにじんでいた。

「まだ見込みのあるやつは、みんな避難した」

パクは笑い、

「俺達は、助からない。だから」

全員が、カードを取り出した。

「何をする気だ」

結界にヒビが入った為、ロバートも結界を張る。

「ロバート！お前は生きろ！」

「お前達！やめろ」

カードには、リミッターがあった。一般のカードにはない。防衛軍に所属する者だけ配られるカードにある機能。

「さらばだ」

それは、自爆システムだった。

限界以上の魔力を引き出す代わりに、自らの命を捧げる最後の魔法。

「パク！」

何百人もの結界士が、バタバタと倒れていく。

すると、結界は輝きを増し、厚さを増していく。

雷空牙の光と、結界の輝きが、同じくらいになった時、辺りは真っ白になった。

やがて、光は弾けた。

空は普段の晴天より、少し曇っており、風も静かになっていた。

無音の中、アルテミアが、空中から着地した音だけが響いた。

そして、ゆっくりと空中に浮かんでいたアルテミアキラーが、落ちてくる。

地面に激突した音が響いた時、アルテミアの手から、剣は消えていった。

「さよなら…サーシャ」

アルテミアの瞳から、涙が流れた。


ロバートは、その場にへたり込んだ。

「これ程の代償を払わなければ…人は、魔神に勝てないのか」

サーシャ、そして、何百人もの結界の命。

ロバートは、地面をかきむしり、泣き…嗚咽した。


「終わったのか…」

僕は、呟いた。ほっとした気分より、後味が悪かった。

(今回は…アルテミアとの戦いだった)

一瞬、僕の脳裏に、立ちはだかるアルテミアの姿が浮かんだ。

（アルテミア！）

僕の叫びに、アルテミアは悲しく笑った。

(ここまで…来てしまったんだな)

アルテミアと僕しかいない空間。周りは、綺麗な向日葵の花畑だ。

(できれば、こうなりたくなかった)

アルテミアは手の平を、僕に向けた。

対する僕の手には…………ライトニング・ソードが。

(チェンジ・ザ・ハート…お母様)

アルテミアは僕を見つめ、

(赤星。すべてが、もう…過去のこと)

(うおおおっ！)

アルテミアの雷撃を切り裂き、僕はライトニング・ソードをアルテミアの胸元に突き立てた。




「アルテミアアア！」

僕の絶叫に、

「うるせいなあ！耳元で、叫ぶな」

アルテミアは、顔をしかめた。

「え」

「心配するな。こいつは、脱け殻に戻っただけだ」

アルテミアの足下に、アルテミアキラーの体が転がっていた。

ソード・オブ・ソウルで切ったのは、ライの分身だけだから、本体には傷一つついてない。

「赤星…今まで、サンキューな」

「え？…ああ…」

アルテミアの感謝の言葉に、僕はやっと現実に戻った。

(さっきのは…夢か…)

オロオロしている僕に、アルテミアは苦笑すると、自ら指輪を外し、

「あたしにつけてくれ」

僕にそう告げると、アルテミアから僕に変わった。

僕は、外した指輪を見つめ、目の前に横たわるアルテミアの体に向かって、腰を下ろした。

「アルテミア…」

初めて生で見るアルテミアは、夢の中で告白してきた…あの美しい美女、そのものだった。

(まさか…こんなことになるなんて)

僕はアルテミアの左手を取り、指輪をはめようとした。


「待て！」

後ろから、声がした。ロバートだ。

「その指輪をつけた時、真の女神は復活するんだぞ」

僕は振り返り、ロバートを見た。

「君と融合している時は、人間の味方だったかもしれない！しかし、もとの体に戻ったら…」

ロバートの言葉を遮るように、僕はきっぱりと言った。

「アルテミアは、アルテミアだ」

「やめろ」

ロバートは銃を召喚すると、僕に向けた。

「これは、君の一存で決められることではない。防衛軍に渡して…」

「ロバートさん」

僕は微動だにせず、銃口の向こうのロバートを見つめた。

「僕は、防衛軍より何より、アルテミアを信じます」

僕の真剣な瞳に、ロバートの銃口から揺れる。

「それに、もし…アルテミアが、あなた方の敵に、なるようなことがありましたら…」

僕はロバートから視線を外し、アルテミアの左手の薬指に、指輪をはめた。

「そうか…」

無防備な僕から、ロバートは銃を下げ、地面を見つめた。

「そうか」

もう一度呟くと、ロバートは僕らから背を向けて、歩きだした。

「長老達の予測を超えた存在…それが、君かもな」

僕から離れていくロバートの背中に、僕はきいた。

「長老とは、何ですか？」

ロバートは足を止めず、遠退きながら、話しだした。

「安定者。人類を統率する機関だ。アルテミアの母、ティアナもかつて、所属していた」

「安定者？」

「そこにいけば…」

ロバートは足を止め、横顔を僕に向けた。

「君は、人の醜さを知るだろう」

ロバートは、カードを僕に向けた。

僕のカードに、着信音があった。

「地図を送った。行きたければ…行けばいい」

再び歩きだしたロバートの背中は、何とも言えない淋しさと、悲愴感が漂っていた。　

僕には、もうロバートに、声をかけることもできなくなっといた。


下から、光が溢れてきた。

僕は目を細め、地面に横たわるアルテミアを見た。

今までは、僕を包んだ…この光は、アルテミア自身を包み、やがて…光が止むと同時に、アルテミアは目を開けた。

そして、それと同時に指輪は、砕け散った。

ゆっくりと、全身の動きを確かめながら、アルテミアは立ち上がる。

風になびく美しいブロンドの髪に、コバルトブルーの瞳。華奢な体でありながら、どこか漂うしなやかさ。

そのコバルトブルーの瞳が、僕を見た。

「赤星…」