「何!?」

突然島全体が揺れた為に、高坂は転けそうになった。

「何だ…今のは？」

揺れは瞬間だけだったが、気持ちを動揺させるには十分だった。

「く！」

しかし、高坂は唇を噛み締めると、走り出した。

「早く合流しなければ！」



「く！」

震源地となるアルテミアと浩也の近くまで迫っていた九鬼は、地面の揺れよりも、2人から放たれた衝撃波に、吹き飛ばされていた。

咄嗟に腕を十字に組み、衝撃波から身を守ったが、数メートル後ろに下がっていた。

「今のは？」

目を凝らし、衝撃波が飛んできた先を見つめた。




「うわああ！」

ぶつかり合った2つの蹴りは、同じ威力ではなかった。

数秒後、押し返された浩也もまた吹っ飛んでいた。

「今のお前が、あたしに勝てるか」

地面に着地したアルテミアの耳に、拍手が飛び込んできた。

「素晴らしい」

拍手をしているのは、幾多だった。

衝撃波を一番近くで受けたはずなのに、平然としている幾多に、アルテミアは眉を寄せると、顎でそばに立つ者を示した。

「この悪趣味は、貴様のか？」

「悪趣味？」

幾多はわざと首を捻った後、フレアに目をやった。そして、目を見開き、

「それは、僕の式神のことかい？」

再び首を捻った。

「まどろっこしいな」

アルテミアの目が、赤く光る。

「おっと！それは、反則だよ」

幾多は、手で目を隠すと、下を向いた。

「無駄だ！」

さらに、アルテミアの瞳が光ろうとした時、フレアが襲いかかってきた。

「この偽者が！」

アルテミアが、迎え撃とうと拳を握り締めた。

「うおおおっ！」

すると、横合いから、浩也が突っ込んで来た。全身を真っ赤に燃やして。

「く、くそ！」

アルテミアは、フレアの攻撃を避けると、足をかけてバランスを崩させた。

「お母様！」

慌てる浩也に向けて、フレアの背中を蹴った。

「だ、大丈夫！」

フレアを受け止めた浩也の体が、さらに燃え上がる。

「何!?」

驚くアルテミアに、幾多が声をかけた。

「どうするの？このままでは、彼の体は魔力のメルトダウンを起こすよ」

「貴様！何の目的だ！」

アルテミアは、浩也とフレアの間にかかと落としを叩き込むと、2人を離した。

「大した目的ではないよ」

幾多は、肩をすくめ、

「ただ…彼に会いたいのさ」

何とかフレアを守ろうとする浩也を見つめ、嘲るように笑った。

「本当の彼にね」

「くそ！」

再びフレアから離された浩也は、右手を突きだした。

「来い！」

すると、回転する2つの物体がどこから飛んできた。

それを掴もうとしたが、アルテミアが横取りした。

「え！」

赤いジャケットから、黒のスーツ姿になったアルテミアは、チェンジ・ザ・ハートを掴み、浩也を睨み付けた。

「こいつ！」

拳をつくり、殴りかかってくる浩也を無視して、アルテミアはチェンジ・ザ・ハートを槍に変えると、後ろに向けて突きだした。

「え」

そのあまりの速さに、後ろにいた幾多は反応できなかった。

普通ならば、死んでいただろう。

しかし、そのアルテミアの動きを読んでいる者がいた。

「何の真似ですか？」

アルテミアは、後ろを見ずに言った。

「九鬼先輩」

「させない！」

乙女ブラックになった九鬼が、槍を受け止めていた。

「邪魔をしないで頂きたい！」

まだ美亜の姿をしているアルテミアは、本来の力を発揮していないが、モード・チェンジを使いこなすことにより、圧倒的な戦闘力を見せ付けていた。

また姿が変わったアルテミアが、気合いを入れると、槍を掴んでいる乙女ブラックもろとも持ち上げると、空中から襲いかかって来るフレアに叩き込んだ。

「な！」

受け身を取る余裕もなく、フレアとともに、九鬼は地面に激突した。

「！」

その様子を見て目を見開いた幾多は、初めて怯えたような表情を浮かべた。

「これが、天空の女神!?」

絶句する幾多に、アルテミアは首を横に振り、

「これくらいで怯えるな！殺すぞ」

ぎろっと睨んだ。

「な！」

幾多は、初めて後ろに下がった。

勿論、恐怖からだ。

赤星浩一と出会い…丸くなったアルテミアであるが、本来は魔王の娘にして、翼あるすべての魔物を率いる女神である。

一歩間違えば、人間の天敵になっていたはずだ。

「お母様！」

幾多に向けられた殺気に気付き、フレアはすぐに立ち上がると、アルテミアの背中に攻撃を仕掛けた。

炎を纏った蹴りが、アルテミアに叩き込まれた。

しかし、防御すらしないアルテミア。

「フン！」

気合いを入れると、それだけでフレアを吹き飛ばした。

「お母様！」

地面に転がるフレアを見て、怒りから浩也の魔力が上がる。

「フフフ…」

その様子を見て、幾多は笑った。

「何をしている…逃げろ」

変身が解けた九鬼が、ふらつきながら、幾多に向かって言った。

「逃げる？」

幾多は眉を寄せ、

「どうしてだ！こんな面白い茶番劇を目の前にして、チャンネルを変える視聴者がいるかい？」

両手を広げた。 もう先程の恐怖は、興奮にかき消されていた。

「何？」

九鬼は、幾多を軽く睨んだ。

そんな九鬼を見て、幾多は鼻を鳴らし、

「君は昔から、何事にも首を突っ込み過ぎる。時には、少し距離を置き、見守ることも大切だよ」

「お前」

九鬼の口調が変わった。

しかし、幾多はもう九鬼を見ていなかった。

「君も見なよ。今からが面白い」



「うわああ！」

咆哮とともに、一気に魔力のボルテージが上がる浩也。

その様子を見つめながら、アルテミアは切な気に目を細めた。

(やはり…お前は、浩一ではないのだな…)

「よくも、お母様を！」

マグマさえもこえた熱気を身に纏い、自分に向けて突進して来る浩也。

(それでも…あたしは)

アルテミアはチェンジ・ザ・ハートを分離させると、胸元でクロスさせた。

すると、チェンジ・ザ・ハートは十字架を思わす…シャイニングソードに変わった。

(赤星！)

そして、シャイニングソードを横凪ぎに振るった。

その瞬間、浩也の体から炎が消えた。シャイニングソードが、魔力を吸収したのだ。

(お前の為に！)

浩也の胸に、一本の傷が走り…そこから、鮮血が噴き出した。

「は！」

アルテミアの蹴りが、浩也をふっ飛ばした。

背中から、地面に落ちる浩也。

(いや…自分の為か)

アルテミアは蹴りを放つと同時に、浩也に背を向けて歩き出す。

勿論、フレアに向かってだ。

「させない！」

九鬼はアルテミアに向かってジャンプすると、空中で変身した。

「ルナティックキック！」

「邪魔だ」

アルテミアはシャイニングソードの柄で、九鬼の蹴りを受け止めると、そのまま払い避けた。

「くそ！」

九鬼は着地と同時に、違う型の蹴りを放とうとした。

しかし、次の動作に移ることはできなかった。

変身が解けたのだ。

それも、眼鏡が半分に割れた為だ。

強制的に、乙女ケースに戻った眼鏡が、修復されるまでにしばらく時間がかかる。つまり、乙女ソルジャーにはなれないのだ。

「それでも！」

前に出ようとした九鬼は突然、視界が回転した。

そのまま、気付いた時には衝撃とともに、地面に倒れていた。

アルテミアは眼鏡を斬っただけでなく、九鬼の顎に柄を当てて、軽い脳震盪を起こさせたのだ。

「さあ〜終わりだ」

アルテミアは、フレアの前に立ち、シャイニングソードを振り上げた。

「お母様！」

浩也が絶叫した。

(例え…お前に恨まれても！)

アルテミアが一気に、シャイニングソードを振り下ろそうとした時、再び後ろから声がした。

「モード・チェンジ！」

「!?」

アルテミアの動きが一瞬、止まった。

後ろにいる浩也が、指輪のついた腕を突きだしていた。

勿論…天空の女神に変わる為だ。

(赤星！)

アルテミアは、目を瞑った。

そして、そのまま…剣を振り下ろした。

一瞬で、フレアは真っ二つになり…消滅した。


「うわあああ！お母様あ！」

浩也の泣き叫ぶ声に、アルテミアは耳を塞ぐことなく、ただ…目を強く瞑った。