「危ない!」

僕は叫んだ。

「え?」

少年は聞こえたのか、後ろを振り返った。見えるはずもなかったが…。

ジュリアンは、ゆっくりと歩き出した。

少年の横を、ジュリアンが通り過ぎていく。

少年は後ろを向いたまま、気づかない。

「アルテミア！できるだけ、ここから離れて！」

「わかってる！」

また逃げようとするアルテミアを、今度は逃がさない。

ジュリアンの動きは、先程とは比べものにならないくらい、速くなった。

槍を使い、攻撃を払おうとするが、ジュリアンの拳は隙間を狙って、すべてがヒットした。リーチの差なんて、物ともせずに。

「アルテミア！」

だんだんと、アルテミアの動きが鈍くなっていく。

(気持ちが負けてる)

僕は、何度も叫んだ。

「アルテミア！離れろ！逃げろ！」

チェンジ・ザ・ハートで払うのを止めたアルテミアは、全身で拳を受けながら、

「逃げろだと！」

声に怒りがこもっている。

アルテミアは殴られながら、ある体勢に入っていく。

「女神の一撃！？やめろ！ここは病院だぞ」

頭に血が昇ったアルテミアには、聞こえない。

「どいつもこいつも…あたしをコケにしやがって！」

チェンジ・ザ・ハートが光る。脇に挟むと、発動体勢に入る。

「A Blow Of Goddess!」

「駄目だ！アルテミア!」

もう止める方法は、一つしかない。

「モード・チェン」

アルテミアと変わろうとして、叫んだ僕の言葉を言い終わらない内に、

「う」

アルテミアは、体を九の字に曲げ、脇に挟んでいたチェンジ・ザ・ハートを落とした。

地面に転がるチェンジ・ザ・ハート。

ジュリアンの膝蹴りが、アルテミアの腹に叩き込まれていた。

そのまま、前に崩れ落ちるアルテミア。

「モード・チェンジ！」

僕は、もう一度叫んだ。

倒れているところで、アルテミアと変わった僕の視線の隅に、ジュリアンの顔が一瞬映った。

ほんの一瞬だったけど、ジュリアンの瞳を覗くことができた。

変わったばかりの僕に、膝蹴りの衝撃が伝わってきた。痛さに顔をしかめながらも、僕ははっきりと、ジュリアンの瞳の奥を確認できた。

(泣いている…)

相変わらず目は血走り、狂ったように、殺す殺すと呟いているが…。

(違う…この人は…)

僕は痛みをこらえて、倒れる瞬間、両手を地面につけた。

「くそ！」

そして、必死に顔を上げ、そのまま立ち上がろうとした。

正面に、車椅子の少年がいた。

少年は首を傾げ、事態を理解していないようだ。

「いたぞ！」

少年の後ろの扉が開き、病院内から警備隊が飛び出してきた。

「来るな！」

叫ぼうとしたが、まだ声が出なかった。

「敵、発見!」

出てきた警備隊は、５人。全員魔力を込めたマシンガンを装備していた。

「撃て!」

と隊長らしき者が、叫んだ刹那…全員の首が飛んでいた。

怯える看護婦と、少年…惨殺された警備隊を見た時、僕はジュリアンのことを理解した。

ゆっくりと立ち上がると、僕はジュリアンと…少年を挟んで対峙した。

(ここじゃ…駄目だ)

僕はゆっくりと、後ろに歩き出した。

ジュリアンはついて来る。

(できるだけ…ここから離れないと)

僕は、一度足を止めると、大きく深呼吸した。

「召還」

ポイントは、まだ全然使っていなかった。

アルテミアが、ブラックカードを持ったことにより、僕のカードはポイントが減らず、貯金だけが増えることになっていた。ブラックカードは、無制限であり、増減がないからだ。

僕のカードで、召還したフライング・アーマーを背中に装着すると、その場から飛び立った。

「ありがとう」

眼下に見える少年に頭を下げると、僕は全速力で、町の外を目指す。

ジュリアンの気配はしないが、絶対に追ってきているはずだ。

上から見ると、街は騒がしく、何かあったみたいだ。

大きなビルが傾き、救護隊が走り回っていた。

その街の外に、広がる草原。

少し向こうの方に、人々が張る結界が見えた。

(結界をこえる時間はない)

本当に街のすぐそばに、僕は着地した。

フライング・アーマーのミサイルを撃つこともなく、僕は捨てた。

(どうせ…ミサイルなんて撃っても、あの人には通じない)

僕が着地すると、目の前にもう…ジュリアンが立っていた。

もうわかっていた。

自分のやるべきことが…。

「チェンジ・ザ・ハート」

僕は、右手を真横に突き出すと…街の方から、チェンジ・ザ・ハートが、手の中に吸い込まれるように飛んできた。

しっかりと掴むと、僕の意識を感知して、チェンジ・ザ・ハートは巨大な砲台のような銃に変わる。

バスター・モード。

僕専用の武器タイプだ。

僕は、銃口をジュリアンに向けた。

それは、ごく自然で、なんの殺気もない…おもちゃの銃を、無邪気に向けるように。

(ジュリアンは…殺気や恐れなどが…自分に向けられた相手にのみ…攻撃する)

バーサーカ(狂戦士)といわれ、動くものをすべて殺す悪魔。そういわれていたが、事実は違う。

(彼女は…できるかぎり、攻撃するのを抑えているんだ)

唸るような声も、歯を食いしばり、できるだけ…攻撃を抑えている。

心の中で、泣きながら。

ジュリアンを倒す為には、まったく殺気を感じさせることなく、撃たなければならない。

それは、わかったけど…僕はジュリアンと対峙しながら、引き金を引くことができなくなっていた。

指先が震えていた。

(駄目だ…。今逃げたら、殺される)

彼女に、恐怖を向けても、駄目だ。

(でも…)

僕の脳裏から、先程見えたジュリアンの瞳が消えない。

(彼女は…呪いに操られているだけなんだ…。それに…)

僕が撃てない理由…。

(彼女は、人間じゃないか!)

どんなに血の洗礼を受け、ヴァンパイアの眷属になったとしても、血まみれになっていようと…。

(人間じゃないか)

今まで、僕が戦ってきたのは、すべて魔物だった。

ネーナやマリーは、人の姿をしていたが、どこか異様な雰囲気を醸し出していた。

だけど…ジュリアンは…。魔物の気を発しているが、そのベースは紛れもなく、人間だった。

人を殺すこと。

僕が、どれほどの魔物と戦い、倒してきたとしても…人を撃つなんてできない。

そんな僕の躊躇いに気づいたのか…ジュリアンは一歩僕に近づいてきた。

「ヒィ」

軽く悲鳴を上げ、後ろに下がろうとした僕の頭に、声が響いた。

(撃ちなさい！それが、あの子の為よ)

「誰…？」

僕は、引き金に手をかけながら、震えが止まらない。頭に響く声には、聞き覚えがあった。

（あの子はもう…人ではありません。もとにもどすこともできません。今のあの子を止めているのは、格闘家としてのプライドだけ）

僕はもう一度、ジュリアンの瞳の中を覗いた。

やはり、涙が見えた。

(涙が見えるのなら…)

響く声も泣いていた。

(あなたは、やさしいのね)

僕の緊張が解けてくる。

(だっだら…尚更、お願い)

僕は目をつぶった。銃口だけは、ジュリアンから外さない。

(撃って)



「うわあああああっ！！」

引き金を弾いた。

巨大な炎と雷…それと、人の悲しみが、ジュリアンを直撃した。勝負は一瞬でついた。

僕は、両膝を地面に落とした。

震えが戻ってきた。チェンジ・ザ・ハートを落とし、僕は泣いてしまった。

「僕は…僕は…人を殺してしまった」

嘆き苦しみだす僕に、誰かが後ろから近づいてきた。

僕のすぐ横で立ち止まり、

「君が殺したのは、人ではない。人の姿をしていても、化け物だよ」

「ロバート…さん」

僕のそばに来たのは、ロバートだった。

ロバートは、ジュリアンが立っていた場所まで歩きだした。

「化け物さ」

黒ずんだ地面を蹴り、存在したことさえ、消し去ろうとする。

「ロバートさん」

ロバートはフッと笑うと、僕の方を見た。

「赤星くん」

ロバートの口調は、いつもよりどこか威圧的だ。

「君は強くなった。魔神クラスも倒せる程に…もうアルテミアも必要ないくらいに」

ロバートはまた、僕に近づいてくる。

「ロバートさん…どういう意味？」

ロバートの言葉が理解できない。

「わかるはずだ。人は人としか、生きていけない」

ロバートの瞳が、怪しく光った。そして、僕に向けて手を伸ばした。

「渡したまえ。指輪を」

「ロバートさん…？」

ロバートはにやりと笑い、

「君がいれば、アルテミアなどいなくていい。よければ…君を、安定者の次期候補に推薦してもいい」

「安定者…」

僕は、その言葉を知らなかった。

「そう」

ロバートは頷き、

「魔物から、人間を守る為に、存在する防衛軍の最高機関」

ロバートは、僕に近づいてきた。

「あなたは…」

僕の勘が、感じた違和感を危険だと告げた。

「ロバートさんじゃない」

僕は落ちたチェンジ・ザ・ハートを掴むと、トンファータイプのまま装着した。

「勘は鋭いな」

感心したように言うロバートに、僕はチェンジ・ザ・ハートを構えた。

「だが…矛盾しているな。さっきは、嘆いた人間に対して、武器を向けるとはな」

「何！」

絶句する僕に、手を突き出したまま、ゆっくりと近づいてくる。

「それも…チェンジ・ザ・ハートとはな」

ロバートは、チェンジ・ザ・ハートを見つめ、小さく呟いた。

「死んでもなお…我々の前に、立ちはだかるのか…先輩」


「赤星！あたしと変われ！」

突然、アルテミアが叫んだ。その声には、怒りがこもっていた。

僕は頷き、左手を突き出した。

「待ち給え」

ロバートは、差し出していた手で、僕を制した。

「この体では、君達とは戦えない…レベルが違いすぎる。それに…」

ロバートは自らの手を見、

「バカなやつだ。女の為に…」

「あんたは…一体」

ロバートは改めて、僕を見据えると、

「我が名は、クラーク・パーカー。安定者の1人だ」

「クラーク・パーカー！お前か」　

アルテミアが叫んだ。

ロバートは微笑むと、

「今日は、部下の体を借りたが…今度は、きちんとした姿でいずれ、会おう」

そう言うと、ロバートは糸の切れたあやつり人形のように、その場で崩れ落ちた。

「ロバートさん！」

僕は、ロバートに駆け寄り、抱き上げた。

「うう」

ロバートは意識を失っていた。

「安定者…」

この世界は、魔物だけじゃない。

「安定者…あいつら！やっとでてきやがったな」

アルテミアの声は震えていた。

興奮するアルテミアと、戸惑っている僕は、ロバートの左手に気付かなかった。