がばっと起き上がると、僕は…ベットの中にいた。

周りを見回しても、翼竜なんていないし、全身を確認しても、女じゃない。

ほっとすると、僕はまたベットに倒れ込もうとして、ギョッとなった。

また体を起こし、時計を見た。

「ち、遅刻だあ！」

僕は慌てて、ベットから飛び降りると、パジャマを脱ぎ捨てた。


「どうして、起こしてくれなかったんだよ」

二階から階段を降りながら、僕は母親を睨んだ。

「起こしに、いったわよ。でも、起きないんだもの」

母親は、妹に味噌汁をだしていた。

「モード・チェンジとか、叫んでるし…」

「アニメの見過ぎよ」

妹の綾子は、ご飯を食べながら言った。

「兄貴。夜中…ずぅと叫んでたんだから、うるさくて、うるさくて」

綾子の部屋は、僕の隣だ。

「大丈夫なの？何か、悩みでもあるのかい？」

「あるわけないじゃん！兄貴に。ただのオタクよ」

綾子はそう言うと、席を立ち、鞄をつかんだ。

「気をつけて。いってらっしゃい」

「はぁ〜い」

綾子は、テーブルにつく僕をちらっと見て、

「兄貴！ピアスなんてしてるの。似合わねえ〜」

そう言うと、顔をしかめたまま、学校へと向かった。

「え」

僕は驚き、恐る恐る耳を触った。

「指輪もしてるんだ」

母親が言った。

「え」

僕は、耳を触ろうとした左手を見た。

左手の薬指に、指輪はあった。

「彼女でもできた？」

少し嬉しそうな母親の問いに、僕は首を横に振った。

「そうよねぇ〜。でも、色気づいたということか。ついに、息子が!」



体が異常に、ダルい…。

何とか間に合った…一限目。

席に着いたが、激しい眠気で、ふらふらしてしまう。

まるで、振り子人形ような状態に気づき、

「どうした？赤星。そんなに、俺の授業は、退屈かあ？」

数学の先生が、黒板から振り返り、僕を睨んだ。

「いえ…そ、そんなことは…」

と言いながらも、椅子から落ちそうになる。

「赤星!」

先生が放ったチョークが、額にヒットした瞬間、僕は…机に倒れるように、眠りについた。




そして、また…知らない世界にいた。

「よぉっ」

ピアスから、声がした。

「ぼおっとしてないで！さっさと、ポイントゲットしに行くぞ」

「僕は…一体…」

「悩むな！悩む暇があったら、ポイントゲットだ」

「き、君は…一体何なんだ」

「昨日言っただろ。勇者だって」

「勇者？…ここは一体…」

「あたしの住む世界だ。まあ〜あんたの世界とは、違うわね」

「ち、ちがう…？」

「ああ…最初から、説明すんのかよ！うざいなあー」

アルテミアは、ため息をついた。

「この世界は、あんたの世界と違い…科学より、魔法が発達した世界よ」

「でも…建物とか、服装とか、変わらない…」

「当たり前でしょ。あんたのイメージしてるのは、中世でしょ!中世！今は、近代なのよ」

アルテミアは僕の脳から、情報を引き出せるらしい。

僕はゆっくりと、街中を観察しながら、歩くことにした。

さっき…翼竜に破壊されたビルは、何人かが魔法で直していた。

彼らが、被るヘルメットには、”安全第一！魔法建設"と書いてある。

「ここは、あんたの世界の…もう一つの可能性の世界かもね」

アルテミアの言葉を、証明するように、

なんと、コンビニがある。

さすがに、名前は知らないけど。

「あと…絶対、カードを無くさないように」

僕はポケットから、カードを取り出した。

「この世界の通貨は、すべてポイントよ。魔法を使うのも、ポイントを消費するの」

ただいま残高0だ。

「人以外のモンスターを退治したり…まあ、普通に仕事しても、ポイントはゲットできるわ」

僕は、カードをマジマジと見た。

「まあ…真面目に働くより、モンスター倒した方が、ポイントは貯まるし…レベルも上がるけど」

「レベル？」

「カードの一番上を見て」

「0,5…」

僕は唖然とした。

アルテミアは大笑いし、

「大体、赤ん坊と同じくらいね」

「え...」

「大体…戦士じゃない一般人のレベルは、5〜11。5以上で、日常生活魔法が使えるわ」

「じゃあ…僕は…」

「魔法は使えないし、ポイントゼロだから、ご飯も買えない」

僕はへなへなと、その場に崩れ落ちた。

「心配しなくていい。その辺の路地に入れば」

アルテミアに言われるまま、僕はコンビニとビルの間の路地に入った。

狭い路地は、コンビニやレストランや、何かのゴミ捨て場だった。

当然僕の世界のように、ゴキブリやネズミがいっぱいいる。

「ネズミは、無理ぽいから…ゴキブリを踏め」

アルテミアの言葉に、僕はギョッとなる。

「え!」

「早く、踏め。命令だ」

有無を言わせないアルテミアの口調に、

渋々、僕は…ゴギブリを一匹、踏み潰した。

(ポイント、ゲット！)

カードが鳴った。

1ポイントだが、ポイントがついた。

「害虫駆除も、仕事だ」

アルテミアは、そう言うと、

「1ポイントでもあれば、いける！叫べ！モード・チェンジと」

「モード・チェンジ！」

やけくそ気味に、僕は叫んだ。

光が包み、

「ヴィーナス！光臨」

僕は、アルテミアに変わった。

その瞬間、カードのレベル表示は一気に、108に跳ね上がった。



「あんたに教えてあげる」

アルテミアは片手で、カードをヒラヒラさせながら、

「この世界は…」

アルテミアが、路地を出て真っ直ぐ向かった場所は…。

勢いよくドアを開け、アルテミアは、店に入った。

「いらっしゃい！」

「ポイントよ」

いかついお兄さん達が、ひしめき合う店内。

ポイント高利貸し。

ほのぼのポイント。

店内にいた人々は、アルテミアを見て、凍り付く。

そんな人々を気にもせず、アルテミアは店の一番奥のカウンターに向かうと、一番仕立てのいい紺のスーツを着た男の前で止まった。

カウンタールに肘をつけ、アルテミアは告げた。

「ポイント。百万」

責任者と思われる男は、ひきつりながらも、

「ここは…一般の方向けの…」

アルテミアは少し笑うと、その男を睨んだ。

「人生…」

アルテミアは、店内を見回し、

「短かったねえ〜ご苦労様」

その言葉をきいた男は、深々と頭を下げ、

「き、今日は、六十万しかありません」

「六十万〜しけてるなあ〜」

「あのお…大体…普通の社会人で、１ヶ月…1000ポイントかと…」

にこっと笑った後、アルテミアはテーブルを手刀で、軽く真っ二つにし、

「御託はいいんだよ」


震え上がる男に代わって、

「あのお…これは酷いかと…」

僕が口を挟むと、

「じゃあ…てめえ。ゴギブリ、百万匹殺すんだな」

アルテミアはドスのきいた声で、僕に向かって言った。



絶対…無理だった。


「ありがとう」

ポイントが貯まったカードを胸元に差し込むと、ニコニコしながらアルテミアはいきなり、男の首筋に剣を軽く当てた。

「ど、どうかしましたか…気に入らないことでも…」

男は両手を上げた。

アルテミアはさらに満面の笑みになると、剣先を軽く…首筋に押し付けた。

「あんたらさあ…知らない?」

「な、何をですか…」

「あんた…ここの責任者でしょ。裏情報を知ってるはず」

「な、何のですか…」

アルテミアは顔を近づけると、

「あたしの武器…チェンジ・ザ・ハートを、盗んだやつだよ」

「し、知りません」

「本当か？」

アルテミアは、剣先で軽く首をつつく。

「あ、あれは…盗まれたんじゃなくて…競輪場で、夢中になりすぎて…忘れたと聞いておりますが…」

アルテミアは軽く、男の首を刺した。

「嫌なことを、思い出させたな」

アルテミアは競輪で負け、ポイントがすからかんになり、武器までなくしていた。

魔王戦前の景気づけだったのに。

結局、ポイントは、その辺のおっさんから巻き上げたけど……結果、武器なしで戦い…負けたのだ。

「教えろ！チェンジ・ザ・ハートを持ってるやつを！」

「あ、あの武器は…あなた様専用であり…。最低でも、レベル30はないと、人は装備することすらできません…。そんな物…まともな人間は、盗みませんよ。だから…」

「だから、何だ？」

男の首筋は、軽く傷だらけになっている。

「だ、から…うわさですけど…。狼男が持っていると」

「狼男？」

「はい。マシュマロ森の狼男」

「からくり義手のバイか…」

アルテミアは、そいつを知っているみたいだ。

「わかったわ。ありがとう」

アルテミアは剣を、投げ捨てた。

剣は、店のモットーが書いてある額縁に突き刺さった。

お客様第一とか書いてある額縁に。


「あんなのうそぱちよ」

アルテミアは、店を出ると、大きく背伸びをした。

「マシュマロ森なら、近いわね」

店前を歩く人々は、アルテミアを見ると、そそくさと早足で通り過ぎていく。

そんなことなど気にせず、アルテミアは上機嫌だ。

「ポイントがあるし、召喚するか」

アルテミアは、カードを胸元から取り出し、

カードの面にある数字を、打ち始める。

(パスワード・クリアー。召喚します)

いきなり、アルテミアの前の空間に穴が開き、バイクが出現する。

バイクといっても、タイヤはない。

カードをハンドル中央に差し込むと、バイクは起動した。

アルテミアのレベルを感じて、バイクが変形する。

「どうなってるの!?」

僕が驚くと、

「この世界の乗り物は、乗り手のレベルによって、性能が変わるのよ」

まるで、燕のような翼がついたバイクに変わった。

「いけー！」

アルテミアが、叫んだ瞬間。





「よかった…。赤星くん、気がついたのね」

僕は、ベットの中で、目が覚めた。

どうやら、先生のチョークを受けて、気絶した……となっているらしい。

そのまま、保健室に、運ばれたみたいだ。

「打ち所が、悪かったのね…」

保健委員である矢崎絵里が、僕のそ、そばにいる。

今、気づいた。

(保健室に、２人っきりじゃないか…)


先程までの喧騒を忘れて、僕の顔が、真っ赤になっていくのがわかる。

僕は…矢崎さんに憧れていた。

「赤星くん」

「あっ、はい」

矢崎は、にこっと微笑み、

「気がついたし…大丈夫そうだから……私はもう、教室に戻るね」

「え？」

さっさと、保健室を出ていく

矢崎…。

僕の幸せな時間は、とても短かった。