「そうだ…。あの時…先輩は、女神を地下にある洞窟に封印したのだ」

カレンからの連絡を終えた後、ジャスティンは過去を思い出していた。

砦の瓦礫で、地下洞窟への入口を埋め…その後に、ギラが開けた穴も、カードの魔力を使い、閉じた。

女神ソラを封印した後、3人はそのまま…旅へと出た。

世界各地を回り、人々の為に戦う日々の中…いつしか、3人はホワイトナイツと呼ばれるようになっていた。

それから一年後、2人の女神との戦いを得て、ティアナ達は…魔王の居城に攻め入った。


「先輩！」

燃え盛る炎が、ジャスティンの行く手を阻んでいた。

何よりも、その向こうにいる魔王ライの圧倒的魔力に、ジャスティンは進むことができなかった。

それは、近くにいるはずのクラークも同じだった。

たった1人…怯まずに、ティアナはライに向かって行った。

その様子を、炎の揺らめきの間で見守ることしかできなかったジャスティン。

ライの手から、この世のものとは思えない程の雷撃が放たれた時、ティアナの腕にあるライトニングソードが変わった。

十字架を思わす…光の剣に。

(今思えば…あれは、シャイニングソードだった…。魔王を斬れる唯一の剣)

しかし、ティアナはシャイニングソードでライを斬らなかった。

ライの瞳の中に、悲しさを見たティアナは…ライを倒すことをやめた。

ティアナは、ライに人というものを教える道を選んだのだ。

その後…2人は、愛し合い…結ばれた。

そして、運命の子…アルテミアが生まれるまでは、激動の時でもあり…また、人間にとって、穏やかな日々でもあった。

魔王の居城へ、3人で攻め入り…ライの喉元まで、刃を突きつけたティアナ・アートウッドは一躍、時の人となった。

人々は、彼女と勇者、救世主と呼び…ティアナは、人々の希望となった。

そして、城に攻め入ってから、半年後…カードシステムは完成した。

その完成を待って、十字軍に変わる新たな組織…防衛軍が編成されたのだ。

「反撃の狼煙は上がった！我々人類は、いつまでも、魔王の恐怖に怯えてはいない！」

当時の防衛軍最高責任者は、結成を迎えるにあたり、民衆にそう叫んだ。

しかし、その裏では…安定者と言われる者の存在と、ブラックカードという負の遺産を生み出していた。

当初…ティアナ・アートウッドを、防衛軍の顔として、最高責任者に任命されたが、彼女は断った。

しかし、カードシステムをつくった者として、魔王を追い詰めた勇者としての呪縛が…彼女を逃がすはずもなく、表の顔は断れても、裏の顔を断れることはできなかった。

「逆によかったのだよ」

白髭の男は、笑いながら言った。

それからしばらくして、ティアナと魔王の関係は始まり、自ずとそのことは、民衆に明らかになった。

彼女名声は、地に落ちる。

しかし、人々は知らない。

ティアナがライのそばにいた時だけが、平穏な日々だったことを。

時には、マリーとネーナと2人の女神の襲撃を受けることがあっても…それは、小規模だった。

彼女達にとっても、ティアナという存在は…牽制になっていたのだ。

しかし、ティアナは死んだ。

そして、世界は再び…混乱を迎える。


その後、天空の女神となったアルテミアの反乱を得て…異世界から、赤星浩一がやってくることになる。

数々の戦いを得て、赤星浩一は魔王ライを…己の体を使って、封印した。



「行くか…」

ジャスティンは割れたブラックカードを、胸ポケットに突っ込むと、歩き出した。

もうすぐ…魔王の封印が解ける。

ジャスティンは確信していた。

その時こそ、人類の存亡をかけた戦いになると。

(あの頃の俺が…もっと強かったら…。あの時、足がすくまなかったら)

ティアナとライの出会いは、違ったものになったかもしれない。

(しかし…)

後悔からは何も生まれない。

(先輩は…一生懸命やった。己の限界をこえて)

ジャスティンは前を見つめた。

(だったら…俺も同じく、限界をこえよう)

魔界から出て、日本へ向かうことを決意したジャスティンは、自らの手を見つめ、ぎゅっと握り締めた。

その時、ジャスティンの前に上級魔物が十体、空から降り立った。

「ジャスティン・ゲイ！今こそ、貴様の命を頂くぞ」

一方前に出た白鷺に似た魔物の言葉に、ジャスティンはフッと笑った。

「やる気はないな」

少し惚けて言うジャスティンに、魔物達はキレた。

「やつは強い！一斉にかかるぞ！」

十体の魔物が、ジャスティンを囲んだ。

(先輩…)

ジャスティンはそんな状況でありながら、目を瞑った。

「さすがの貴様も、観念したか！」

白鷺に似た魔物が、笑った。

ジャスティンは口許に笑みを浮かべながら、

(先輩…。やっと、準備が整いましたよ)

ゆっくりと目を開けた。

「かかれ！」

四方八方…さらに、二体が飛び上がり、頭上の逃げ道をふさいだ。

ジャスティンは、それでも…狼狽えることなく、微かに唇を振るわせた。

「…」

呟いた言葉は、魔物達の迫る音で誰も…聞き取ることはできなかった。

そして、確認することも…。

「うぎゃああ！」

魔物達は、ジャスティンの姿を視界から見失った。

しかし、どこにいったか確認する暇もなく、魔物達は痛みとともに絶命した。

「な、何だ…今のは」

白鷺に似た魔物は気付いた時には、首が体から離れ…地面に落ちていた。

掠れていく視界が見たものは、遥か遠くを歩いていくジャスティンの後ろ姿だった。




天空のエトランゼ零章 ホワイトナイツ編。

孤独の刃

完。