ちっぽけな世界。

だけど、そこがあたしのすべてだった。

特区でいわれる特別な地域で育ったリタ・マーラーは、守られた籠の中ですくすくと成長した。

人並みに、恋もした。

そんなリタが、人の悪意に出会ったのは、外の世界に出てからだった。

確かに、学校内でもいじめなどはあった。

それに家に帰った時、たまに祖父の口から…外の人間との衝突を聞いたこともあった。

だけど、すべてが…実感のない話だった。

「じゃがな！我々にも誇りがある！すべての人間が敬う存在であられる人神様は、我々の中から誕生なさったのじゃ！」

特区の中の誰もが、知らない。

人神は単なる…人形と変わらないことを…。

外の世界で、仕事をしている兄が、あたしにだけそう教えてくれた。

だけど、そんなすべてが…あたしには、関係ことだと思っていた。

なのに…。

この世で、一番悲しいことは…人間扱いされないことだ。

人間に、違いがあるなんて。


同じ特区の出身の女の人が、あたしに言った。

「女じゃなくて〜雌になればいいのよ」

煙草に似たものを吸いながら、あたしに言った。

「だったら〜差別はないわよ」

にやりと笑い、

「だって〜。やることなんて…同じだから」

楽しそうに言った。

だけど、それが嘘だとわかっていた。

誰が、そんな風に同じで扱われたいものか。

数ヶ月…。そう語った女の人は、町の隙間で死んでいた。

そんな末路を、籠の世界では教えてくれなかった。

「それでも、強く生きろ」

同じくあたしと違う種類の人間が、言った。

その人は、他よりも強くなることで、自分を示そうとしていた。

そんな強さは…あたしになかった。

だから…今度、生まれ変われたら…。

あたしは、強くなりたい。

強く。

それが、リタ・マーラーという人間の最後の思いとなった。




「こ、これは!?」

血が残る玉座の間から、いなくなったアスカを探す為に気を探ったライは、すぐに感じることができた。

だから、急いでにアスカのそばに向かったライは…絶句した。

そこにいたのは、アスカではなく…フレアだったからだ。

(姉は…輪廻に似て、妹は…)

ライは、突然現れた自分を見て、跪くフレアを見て…フッと笑った。

(それも…ありか)

アスカは、フレアの炎の中にいる。もう彼女の意識も、記憶も感情もない。

なのに、そこに幸せと自由を感じた。

「邪魔したな」

ライはそのまま…フレアの前から消えた。



「お呼びでございますか？」

玉座の間に戻ると、ライはラルを呼んだ。

玉座に座るライの前で控えるラルを見て、すべてを悟った。

この魔神は、自分のことを思ってやったのだ。

ライの心を、惑わすものを排除しただけなのだ。

そう…そのような行動を取るように、創ったのだ。

ライ自身が。

だから、責めることはしない。

「ラルよ」

「はい」

ライの言葉に、深々と頭を下げた。覚悟はできていた。

しかし、ライはラルにとって…意外な言葉を口にした。

「これからも…我の為に励め」

ラルは、目を見開き…驚いたが、

「は！」

すぐに返事した。

「それだけだ。下がってよい」

ライの言葉に、再び頭を下げると、ラルは玉座の間から消えた。

「…」

ライは、目を瞑った。

そして、思考を停止した。

何も感じないこと。

それこそが、王としての休息だった。

それくらいしか…安らぎを感じる時はなかった。

だが…今日は、少しの寂しさを感じていた。

隣にいない寂しさを。




「待て！」

飛び出したティアナとジャスティンを、ランが呼び止めた。

足を止めるティアナ。慌てて止まるジャスティン。

「正当法でいっても、奥にいけないだろ」

「何か…いい方法が？」

研究室のまで戻ったティアナは、魔物が空けた床の穴を見下ろしているランに気付いた。

「混乱している今ならいける。侵入者を探るレーダーも働いていないはずだ」

ランは顔を上げると、ティアナににやっと笑いかけた。

「!?」

ティアナは少し目を見開いた後、コクリと頷いた。



数秒後、研究室の前から消えたティアナとジャスティン。

ランは、扉の横で壁にもたれ…1人残っているクラークに、研究室の中から声をかけた。

「君は行かないのかい？」

ランの質問に、クラークは少し考えた後、

「いきますよ」

と一言だけ返した。

「そうか…」

ランは、頷いた。

「…」

クラークは腕を組んだまま、壁から離れると、通路を歩き出した。

兵士達の行き来もない…静かな空間に戻った通路に、クラークの足音がしばらくこだまし…やがて、聞こえなくなった。





「時間が来た…。審判の時が来たのだ！」

ゲイルの声に、前に並ぶ兵士達が呼応する。

「おおおっ！」

満足げに頷いたゲイルは、格納庫に隣接する管制室に叫んだ。

「発射準備を！」
「させない！」

突然、空から声がした。

ポセイドンの攻撃により開いた天井より、ティアナとジャスティンが落下してきたのだ。

「な！」

絶句するグレン。

核ミサイルの間を、ティアナとジャスティンは落ちていく。

「発動！」

2人はブラックカードを使い、風を纏うと、パラシュートをつけているように、グレン達の後ろに着地した。

「い、今のは…ま、魔法か？」

ティアナ達の着地を見て、グレンのそばにいた司令官が目を丸くした。

「そうです」

百七発の核ミサイルが並ぶ…広い格納庫に、ティアナの足音がこだました。

「ど、どうやって!?」

「これです」

近づきながら、ティアナはブラックカードを見せた。

「このカードがあれば、人間は魔力を使えるのです」

「ば、馬鹿な…」

「ですから…こんな力を使わなくても、人間は戦えます」

「夜迷い事だ！」

ティアナの出現とカードの存在に、唖然としている兵士達の目を覚ます為に、グレンが叫んだ。

「あんなもので、魔力が使えるはずがない！人類はこれから、核の力で！世界を統治するのだ！」

「お祖父様…」

「発射しろ！ミサイルを！」

ゲイルは絶叫した。


「無駄です」

ティアナは、ゲイルのそばまで来ると、悲しげに彼の瞳を見つめた。

「ミサイルは…発射しません」

「な、何だと!?」

ゲイルの驚きの声が、格納庫にこだました。

「か、管制室！」

ゲイルは管制室の方に、顔を向けた。

格納庫を覗ける強化ガラスを張った窓から、首を横に振る科学者の青ざめた顔が見えた。

科学者は確実に…ボタンを押していた。

しかし、発射されなかったのだ。

「よかったな…」

その時、管制室に入ってきたクラークが、発射ボタンの前にいる2人の科学者に笑いかけた。

「あんたらは…後悔しなくてすんだ」




「ど、どういうことだ！」

グレンは、ティアナを睨んだ。

ティアナは悲しく微笑みながら、再びカードを示した。

「これにある…全魔力を使って、格納庫にあるミサイルを凍らせました」

「先輩！」

ジャスティンが、ティアナに駆け寄ってきた。その手には、魔力を使い果たした三枚のカードがあった。

「ギリギリでしたが…何とか動力部分をすべて、凍らせました」

ジャスティンとラン、そしてクラークのカード。さらに、落下時に…ティアナもミサイルを凍らしていたのだ。

今、ティアナの手にあるカードは、魔力が空っぽだった。

「ば、馬鹿な!?魔力は、使えないはず！」

グレンの言葉に、ティアナは首を横に振った。

「お祖父様…。あたしは、こんな日の為に、備えていたのです。人々の為に」

「な、何が！人々の為か！」

ゲイルは、ティアナを睨んだ。

「核を撃ち、滅ぶことこそが人類の為なのだ！」

「ゲイル君？」

そばにいた司令官が、後ろからゲイルの肩を叩いた。

「そ、それはどういう意味……うっ！」

言葉の途中で、司令官は口から血を吐いた。

さらに、司令官の後ろに近づいた兵士が背中から、針のように鋭くなった腕を突き刺していた。

「茶番は終わりだ」

グレンは血を流しながら、倒れていく司令官には目もくれずに、ティアナを睨み付け、

「ここまで来たら…氷を融かせばいい！最悪、ここで爆破してやる！」

「お祖父様！」

ティアナの叫びも虚しく、格納庫にいた兵士の半数が体を震わすと、正体を表した。

魔物が化けていたのだ。

一連の出来事に動揺していた兵士達は一瞬で、首などをはねられて、絶命した。

「チッ！」

ティアナは舌打ちすると、魔物の群れを駆逐する為に走ろうとした。

しかし、その前を、ゲイルがふさいだ。

「行きたければ、私を殺せ！」

「お祖父様！」

「先輩！」

ジャスティンが駆け寄ろうとするが、ティアナが遮った。

「魔物を、ミサイルに近づけないで！」

その言葉に、ゲイルに襲いかかろうとしたジャスティンは…振り上げた拳を下ろし、

「クッ」

歯を食い縛ると、

「わかりました」

グレンではなく、魔物の方に向かった。

しかし、魔物の数は、五十を越えていた。

ジャスティン1人では、対処できない。

「仕方ありませんね」

格納庫への正規の扉を開いて、ランが入ってきた。

その後ろには、倒れている兵士達の姿があった。

ランは頭をかき、

「どうせ〜引っ越しますから。後腐れはありませんし」

鞭を放った。

数体の魔物の背中が切れ、鮮血が飛び散った。

「折角苦労して、集めた魔力を一瞬で使いきるとは」

ランは肩をすくめた。

後ろから攻撃された魔物達が振り向き、ランに向かって吠えた。

「肉体労働は、好きではないのですが…使った分の魔力を少しでも、回収させて貰いますよ」

鞭で床を一度叩くと、ランはゆっくりと魔物との距離を計った。

――パリン。

強化ガラスが割れる音がした。

管制室に来る途中で、兵士から奪った長剣を媒介にして、影を切ったクラークが、窓から格納庫に降り立った。

「させるか…」

呟くように言うと、魔物に向かって走り出した。

「いくぞ！」

ジャスティンは、首を切られた兵士が腰につけていた剣を抜くと、そのまま近くにいた魔物の首筋に、射し込んだ。

素手に拘っている場合ではなかった。

魔物をすぐに殺さないと、いけなかった。近くにミサイルがあるからだ。

ジャスティン、クラーク、ランの働きで、なかなかミサイルに近づけない魔物達。

そんな状況に業を煮やした魔物の一匹が、口から炎を噴き出した。

「な！」

絶句するジャスティン。

炎が当たれば、アウトである。


「助太刀致す」

その時、疾風のようにミサイルの前に、誰かが飛び込んできた。

角刈りに鋭い目付きの男は、手にしていた槍を回転させて、炎を防いだ。

「あなたは!?」

魔物の急所に、刃を突き立てながら、ジャスティンはその男を見た。

「士官学校高等科三年！轟雷蔵！」

「轟雷蔵？高等科三年って…」

ジャスティンは、炎から核ミサイルを守った轟を見て、

「学生かよ…」

小声でぼそっと呟いた。

角刈りの轟はどう見ても、十代には見えない。

ティアナと変わらない年齢とは、信じられなかった。

「フン！」

轟は、息継ぎの為に炎を放つのを魔物がやめると同時に、槍を投げつけた。

蜥蜴に似た魔物の喉に突き刺さる。

「…死ね」

クラークが長剣で影を切ると、周囲にいた魔物が細切れになった。

「ふゅ〜」

それを見て、ランが口笛を吹き、

「すごいね」

感嘆した。

「…」

クラークは無視して、ただ黙々と魔物を駆逐していく。

ランは肩をすくめ、少し戯けて見せた。だけど、心の中では、冷静に分析していた。

（今の特殊能力…純粋な人間の能力に思えない）

観察対象にしたいが、そんな暇はなかった。襲い来る魔物の相手をしなければならない。

「他の隊員は、何してるんだ？」

鞭を振るいながら、騒動が起きている格納庫に誰も来ないことをおかしく感じていた。


その頃、本部内は…目に見えない敵に蹂躙されていた。

「や、闇に…吸い込まれる」

通路の出た…黒い闇の塊は渦を巻き、あらゆるものを吸い込んでいた。

その吸引力は、廊下を照らす蛍光灯の光すらも吸い込んでいった。

本部内は、光をつけても…明るくならない…闇と化していた。

「フフフ…」

ブラックホールのようになった闇の塊が、笑った。まるで、人間のように…。渦の底で、にやりと笑いながら。

「フフフ…」

同時期、その渦と同じ笑いをもらす者がいた。

ティアナの目の前に…。

「お祖父様！」

ティアナは、ジャスティン達が戦う中…ゲイルの前から動けなくなっていた。

その理由は、簡単である。

周りにいる誰よりも、凄まじい魔力を感じられたからだ。

ティアナがいなくなった瞬間、核ミサイルは破壊される。

ティアナの本能がそう…告げていた。

「ティアナよ…」

額から冷や汗を流しているティアナに、グレンは言った。

「祖父を殺すのか？」