世界中に、警報が鳴り響いた。

伝令式神達が忙しく飛び回り、魔法通信のほとんどが、２人の魔力に影響され、つながらなくなった。

スイス辺りから、飛び立った２つの黒い塊は、最初はすべてを凍らせ、次はすべてを溶かし、燃やした。

万年氷山も氷が溶け出し、まるで雪崩のような大量の水を発生させ、麓の村を壊滅させた。

被害は、それだけですみそうになかった。

２人の女神が、どこに向かっているかわからないが…彼女達が通った所は、みんな死ぬ。



「どうします?応戦しますか?」

暗い…何も見えない空間に浮かぶ8つの白い椅子に、腰掛ける8人の安定者。

ギリシャにある魔法管理局の最深部にある安定者の間。そこで、8人の安定者は、衛星軌道上に配置された式神監視衛星から送られてくる映像を、直接頭の中で見ていた。

「この近くを、通ることになりますが…」

ジャスティンの言葉にも、他の賢者は反応を示さない。

ジャスティンと同期であるクラークだけが、他の賢者達を観察し、反応を見守った。

「機動隊を出しましょうか?何なら、私が出ますが…」

席を立とうとしたジャスティンを、１人の賢者が手で制した。

目深に被った白いフードの為、相変わらず表情はわからないが…見える口元を覆った白い髭が、年齢を窺わせる。

(一体…こいつは…何年…いや、何百年生きていることやら。他のやつも、素性一つわからない)

表情を変えず、一応心にフィールドをかけながら、クラークは心の中で、他の6人の不気味さに、毒づいた。

「ジャスティンよ…お前は、安定者になって、まだ日が浅い」

老人と思われる安定者の隣の賢者も、口を開いた。

「我々、安定者は直接動く存在ではない」

(馬鹿か…だったら、何の為の無限の魔力なんだ)

安定者は全員、ブラックカードと言われる特殊カードを持っていた。

他の人間のように、いちいち魔物を倒したり、働いたりして、ポイントを稼ぐ必要がなかった。

ポイントはほぼ、無制限に使えた。

戦士が倒したり、市民が働いたポイントの三分の一は、魔法管理局に、自動で搾取されることになっていた。

つまり、税金みたいなものである。

無制限といっても、人間がいなくなれば、ポイントは入らなくなる。

だから、最低限は、守らなくてはならない。

魔法管理局…そして、防衛軍は、その為にあった。

「今回のやつらの目的は、わかっている」

老安定者は、椅子から立ち上がった。

「全国民のカードに、一斉送信！女神の動きを、逐一伝えろ」

老安定者の言葉に、ジャスティンは驚き、思わず椅子から立ち上がった。

「そんなことをしたら、パニックになります」

「いいんじゃよ…。すぐにあぶり出せる」

老安定者の口元に、いやらしい笑みが浮かぶ。

「あぶり出す?」

ジャスティンは訝しげに、老安定者を見…やがて…

その思惑に気付いた。

「天空の女神か…」



(ククク…)

6人から、含み笑いが出た。

ジャスティンは崩れるように、椅子に座った。

そして、頭を抱えた。

(こいつらは…国民のことなんて考えていない)

「いいではないか！必ず、三人の内、誰かは死ぬ。我々が、手を下さなくても」

「アルテミアは、我々の…人類の味方です!」

ジャスティンの言葉に、6人は鼻で笑った。

「所詮。やつも魔王の娘」

「１人くらいは、道連れにして殺してほしいわ」

「あやつは危険だ」

安定者達の言葉に、ジャスティンは絶望した。

(こいつらは…自分のことしか考えていない)

民間の勇者レベルが、何人か立ちはだかり、女神達の通り道になる町の駐屯部隊は出撃した。しかし、一瞬で壊滅した。

(せめて…天空の女神よ。早く気付いて、倒してくれ)

ジャスティンの切なる願いに、何が呼応していた。





異世界に舞い降りた僕のカードが、いきなり警報を告げた。

制服の胸ポケットから、カードを取り出すと、ディスプレイが赤く輝いていた。

レッドサイン。

「赤星！変われ」

そのサインが緊急事態であることを、僕でも理解できた。

僕はアルテミアの言葉に頷くと、叫んだ。

「モード・チェンジ!」

指輪から溢れる光が、僕を包み…その光を切り裂くように、アルテミアが現れた。

僕が降り立った場所は、アルテミアが天空の騎士団と戦ったところの近くだった。

海岸線は抉れ、巨大なクレーターは海の一部となっていた。

地形を一瞬にして、変える程の破壊力。

アルテミアは周りを見回すと、カードに目を落とした。

僕は、アルテミアの様子がおかしいことに気付いた。

いつもの激しさがない。

「アルテミア…どうしたの?」

アルテミアは、カードを胸の谷間に差し込むと、北西に体を向けた。

「やつらが来る」

アルテミアの全身に、緊張が走っているのがわかった。

「やつら?」

アルテミアは両手を握り締め、

「マリーとネーナだ!」

「マリーとネーナ…」

僕は言葉を反芻し、その人物を思い出していた。

冷徹な笑みを浮かべる女と、猫耳…。

それは、この世界での最初の恐怖だった。

「その２人って…」

僕は震えだした。

アルテミアは頷き、

「ああ…あたしの姉…女神達だ」

アルテミアは、両手にチェンジ・ザ・ハートを装備すると、すぐに槍タイプに変える。

「赤星…。お前に、ちゃんと話していなかったな」

アルテミアは目をつぶり、一度…大きく深呼吸をした。

「あたしの父は、魔王ライだ。あたしは…魔王と人間であるティアナ・アートウッドの間に、生まれた」

「人間…」

魔王の娘であることは、今までの出来事で何となく分かっていた。

母親のことも。

(天空の騎士団が、言っていたし…)

でも、アルテミアの口から聞くと、重みが違う。

「ホワイト・ナイツのティアナ…あたしの憧れ…。伝説の勇者だった。あたしは、お母様のような勇者になりたかった」

アルテミアは、槍を脇に挟み、軽く腰を下げた。

「だけど…あたしは、勇者になれなかった。人々に嫌われ…ただ、魔物を倒すだけでは、駄目みたい」

アルテミアは、小声でモード・チェンジと呟いた。

アルテミア最強のモードであるエンジェル・モードに、変わる。

「あたしは、お母様のような勇者になりたかったけど…町を破壊し、ただ殺しただけ…。この前だって」

アルテミアは、ただ気を溜める。

「あんたの学校を…みんなを殺そうとした…」

「アルテミア…」

「あたしは…魔王の娘。お母様と同じ…人間にはなれないのかも…」

「何言ってんだよ」

アルテミアの話し方は、まるで…最後みたいだ。

「アルテミアは、人間だよ」

「赤星…」

アルテミアはフッと笑い、

「あたしに何かあっても…あんたは、大丈夫。もとの世界に戻れる」

「え…」

「あたしの姿の時に、あたしがやられてもね」

「何言ってんだよ！アルテミアが、やられる訳がないじゃないか!」

僕の叫びに、アルテミアは悲しげに微笑んだ。

「ありがとう、赤星。だけど、あたしは…あいつらに勝てない。魔神にも、かなわないくらいだからな」

「でも…アルテミアは」

アルテミアは上空に飛び上がり、足元の抉れた地形を見た。

「あたしは、女神としての力を捨てた…いや、封印した」

「封印?」

アルテミアの言葉の意味が、わからなかった。

「バンパイヤであるあたしは、その姿でいる為には…必ず、人の血を吸わなければならない」

雲一つない青空に、天使の白い２枚の翼を広がり…海となった土地の水面に、影を落とす。

「…吸いたいという衝動を抑えられない。だから、あたしは、人間にモード・チェンジしている」

「アルテミア！」

僕にも感じられる程の凄まじい魔力が、迫ってくることを。

「せめて、人間として…」

アルテミアは、前方を睨み、

「死にたい！」

「アルテミア！駄目だ！」

僕の声も、もうアルテミアには聞こえない。

迫り来る女神達に向かって、アルテミアは飛んでいく。

「A Blow Of Goddess!」

アルテミアは、女神の一撃を放った。




しかし…肉眼で、何とか確認できる距離まで接近したマリーに放たれた電撃は、軽く片手で弾き返された。

海に落ちた雷撃は、凄まじき水柱を上げ、海中で四散した。

「ひさしぶり」

近付いてくるマリーの姿は、赤い瞳に、にやけた口元から覗く牙…蝙蝠の羽といい…悪魔そのものだ。

アルテミアは、空中でブレーキをかけた。

足元の海から、無数の氷柱が飛び出してきて、アルテミアを下から狙う。

アルテミアは反転し、来た道を戻る。

チェンジ・ザ・ハートを投げ、氷柱を叩き落としながら。

「ここでは、不利だ」

できるだけ、海から離れないといけない。

海岸線を越え、できるだけ半島の奥へ。

なぜか、マリーはゆっくりと追ってくる。

天空の騎士団と戦った場所から遠く離れ、半島の中央近くに来ると、地面に着地する為に翼をたたんだ。

その時、降りていくアルテミアの真下の地面が割れた。

「くそ」

アルテミアは翼を広げ直し、後方にジャンプした。

地面の割れ目から、マグマが吹き出した。







「何だ!」

前線を下げ、結界を張っていた防衛軍は、遠くから見える火柱と、遠く離れた結界を震わす程の魔力の余波に、騒然としていた。

「魔神の次は…女神だと」

簡易プレハブで作られた司令部の作戦室で、最高司令官は頭を抱えていた。

「司令!」

作戦室のドアを開けた兵士に、司令官は観念したように言った。

「わかっておる…そう慌てるな。ここにある戦力では、女神を倒せん…。逃げることもな…」

司令官は顔を上げ、椅子に深々と座り直した。

「我々は…女神のきまぐれを期待するしかないわ」

ここを見逃してくれるという…甘い期待だけ。





「このプレッシャーは…」

足ががくがくと震え、前に進もうにも、ロバートは動けなかった。

「レベルが違い過ぎる！」

アルテミアを助けにいきたかったが、行っても…足手まといか…すぐ殺されるだけだ。

最下級の魔神となら、やり合えるレベルまでにはなれた。

ロバートは、アルテミアが女神とやり合う時、サポートくらいはできると思っていた。

サーシャの戦闘力は、それくらい凄くなっていた。

だけど、今ここまで伝わる魔力は…。

「噂には聞いていた…女神の解放状態…」

ロバートは、次々に立ち上る火柱を、ただ見つめることしかできなかった。





「ライ様…始まりました」

闇の間で玉座に座るライ。その目の前の闇が、さらに暗くなり、質量を持った闇に 変わる。

「そうか…」

闇から滲み出たように、ラルが現れて跪く。

「このままでは…天空の女神は死にます」

ライは、ずっと目をつぶっている。

「王よ」

ラルは、頭を下げた。

「構わぬ」

ライは一言だけ言うと、まったく動かない。動揺もない。

ラルは、ライの言葉を聞くと、もう一度頭を下げ、そのまま…その場から消えた。

ライだけが、闇に包まれ、座り続けた。






「アルテミア…」

地に伏せ、翼をもがれ、体中に無数の傷が走り…アルテミアは力尽きていた。

あらゆる攻撃が解放状態のネーナとマリーに通じず、カードの残高は…1になっていた。

チェンジ・ザ・ハートを握る力も、アルテミアには残ってなかった。

「もう終わり…」

「つまんなあ〜い」

ネーナは欠伸にしながら、アルテミアの前に着地した。

「ヒィィィ!」

アルテミアは、目の前にネーナの足が見えた為、低い悲鳴を発し、地を這いながら、後ろに逃げる。

「惨めね」

すると、後ろにマリーが降り立ち、進路を塞ぐ。

「ヒィ」

アルテミアはパニックになり、逃げれるところを探す。

もうアルテミアに、戦う力も意志も残っていなかった。

心が折れてしまった。

「よくもまあ〜こんなレベルで、お父様と戦えたわね」

マリーは鼻で笑いながら、逃げようと這い回るアルテミアの脇腹に、蹴りを入れた。

「ぐえ」

もうアルテミアではない。

「飽きたわ」

ネーナは、両手の甲につけた鉤爪を、震えるアルテミアの首筋につけた。

「こんなやつを、軍勢で迎える程でもなかったわ」

ネーナは、アルテミアの首を跳ねようとする。

「死ね」

「モード・チェンジ！」

ネーナの鉤爪は、地面に突き刺さった。

アルテミアから、僕に変わるとともに、慌てて地面を転がった。