王は、この世に…２人の女神を創り出した。

水の女神と、火の女神。

２人の女神を自らの両腕として、世界を統治しょうとした。

しかし…そこに、予期せぬことが起こった。

女神が、もう１人生まれたのだ。

それも、人である女の腹の中から…。

その女神は、生まれながらにして、王と同じ能力を身につけていた。

まるで、王の分身であるかのように。

魔族は、それを恐れ、敬い、戸惑った。

その女神こそ、王の跡取りであると。

いや、この方は、人間から生まれたのだ…。

いずれ、災いをもたらすと。


運命の女神…アルテミアと、２人の姉…マリーとネーナ。

運命の時が、来る。




マグマがまるで、絨毯のように敷きつめれた山道を、スキップしながら歩いていく女。

遥か雲の上にある火口からは、止めどもなく…マグマが流れていた。

噴火である。

火の粉が辺りに飛び散り、木々は燃え、鳥や獣達は逃げ惑っていた。

晴天の空に、真っ黒な爆煙が狼煙のように、上がっていた。

その灼熱の煙の中から、炎を纏った魔物が飛び出してくる。

鼻歌混じりで歩く女から、少し離れて２人の魔神が続く。

屈強な3メートルはある体躯を揺らしながら、炎そのものの体に、漆黒の鎧をつけ…まるで、その鎧によって、姿を保っているような感じを受けるーー炎の騎士団長、不動。

もう一人は、女である。

腰まである髪の毛先が、燃えているくらいしか、特徴がない。

一重瞼に、薄い眉。切れ長な瞳。

その姿は、普通の人間の女と変わらない。魔神の中でも、一番弱そうであるが…。

薄い紫のワンピースを着た華奢な体に、触れるものはすべて燃え尽きるーー炎の騎士団長、リンネ。

その２人を従える者こそ、火の女神ーーネーナである。

メイド姿で、猫耳をつけた風貌で、マグマの上を歩く姿は、あまりにも異様である。

マグマの流れにそって、森林の中を歩く無数の魔物達。

炎の騎士団の進軍だった。

木々を飛び越え、走る無数の影は、狼にそっくりであるが、体毛は赤く輝き、炭に炎がくすぶっている…そんな印象を与える体躯。微かに吐く息は、炎のように揺らめいていた。火狼といわれる魔物のこそ、炎の騎士団の主力部隊である。

ネーナと、２人の魔神を囲むように進む火狼が何匹かが、いきなり足を止めると、

3人の前に飛び出し、前を睨んだ。

「フン」

ネーナは鼻を鳴らすと、火狼達の前に出て、手で下がるように命じた。

火狼は一応、一応少し下がったが、ネーナのそばから離れない。

山道を下へ流れていくマグマの川が、止まった。

いや…凍り付いた。

山を登ってくる女に触れた瞬間、マグマは凍り付いていく。しかし、ネーナの前でピタリと止まった。

「相変わらず…派手ねえ。出陣するのに、いちいち噴火させて…。無駄な自然破壊だわ」

腕を組み、噴火する山や燃える木々を見て、マリーは肩をすくめた。

マリーの姿を見、２人の魔神は腰を下げ、頭を下げた。

「景気付けよ。あたしは、こういうのが好きなの。お姉様と違ってね」

ネーナは、いやらしくマリーに微笑む。

しかし、目線は鋭い。

「何か言いたげね」

マリーは腕を組んだまま、ネーナに近づいた。

マリーが歩く度に、マグマは凍り付く。

しかし、ネーナの前に来た時、マグマは凍らなくなった。

対峙する２人の隙間…数センチで、氷とマグマがせめぎ合う。

「依り代の世界に、一匹送り込んだらしいわね」

ネーナが一歩足を踏み出すと、氷とマグマの力関係が変わり、氷を押し戻すように盛り上がった。

マグマが、マリーに向けて飛び散った。

「あら。あなたに言ってなかったかしら」

マリーは一歩も動かず、ただ目を見開いた。

マグマの滴は、まるで時が止まったかのように、マリーにかかる寸前で止まり、すぐに凍り付くと、足元に転がった。

「あたしは、聞いてないわ」

ネーナの静かな苛立ちに、マリーは呆れたように、ため息をつき、

「単なる余興よ」

肩をすくめた。

「余興?」

眉をひそめたネーナに、マリーは近付いた。

少し空中に浮きながら、マグマの上に立ち、ネーナの耳元で囁いた。

「今のあの子に、女神の力はないわ…それなのに…」

マリーは目だけで、軍勢を見回し、

「大した数ね…」

マリーはネーナに分からないように、口元を緩めた。

「怖いのかしら?」

マリーの言葉の途中で、ネーナの鉤爪が、マリーのいた空間を切り裂いた。

「図星ね」

しかし、マリーは一瞬の内に、空中へと逃げていた。

「あたしは、怖くなんてない！水の女神として、あたし１人で、あの子を殺すわ」

空中で反転すると、蝙蝠の羽が生え、マリーはどこかへ飛び去っていく。

その様子を苦々しく見送ったネーナは、後ろに控える軍勢に向かって叫んだ。

「隊は解散だ！あたしも、１人で行く！」

「しかし、ネーナ様」

一歩前に出た不動を睨むと、ネーナも空中に飛び上がった。

「命令だ！マリーより先に、あたしが、アルテミアを殺してやる！」

ネーナもまた羽を生やすと、赤い瞳を輝かせ、マリーの後を追った。

「ネーナ様!」

手を伸ばし、ネーナの後に続こうとする不動を、リンネが止めた。

炎の髪の毛が、不動の左手に絡みついた。

「リンネ!」

凄まじい力で引っ張られた為、不動は少し体勢を崩す。

「これは、予定調和よ。あなたも、わかってるはずでしょ?」

不動は踏ん張ると、リンネの髪を引きちぎろうとする。

しかし、その前に、リンネは髪の毛を解いた。

「我々は、炎の騎士団だぞ」

不動の体が膨れ上がり、鎧からはみ出す。

「これは、魔王の意志です」

リンネは微笑みながら、凄む。

「魔王…」

不動の表情が、明らかに変わった。

その言葉だけで震え、冷や汗をかき出す。

リンネの笑いが、冷笑に変わる。

「魔王の意志に、従わぬものは…」

不動の周りを、火狼達が囲む。

その数は、数千。

不動は思わず、後ずさった。

「お分かり頂けましたか?」

リンネは、また優しく微笑みかける。

不動はただ…頷いた。