それは、ぎりぎりだった。

ほんの数秒遅れたら、間に合わなかっただろう。


「モード・チェンジ!」

槍が…完璧に振り下ろされる前に、僕は絶叫した。

「何?」

驚くステイタスの目の前に、空中から僕が、屋上に着地した。

チェンジ・ザ・ハートを突き立てることで、屋上の床を突き破ったけど、何とか落下の衝撃は吸収できた。

「クククククク…ハハハ!」

僕の姿を見て、ステイタスは嬉しそうに笑った。

「貴様なら、簡単に殺せるわ」

ステイタスの巨大な口を開き、僕に飛びかかった。


「かかった…」

僕は口元を緩め、胸を撫で下ろした。

「何だ…?」

屋上の手すりや網は、ぐちゃぐちゃになっていた。だけど、四隅で、それらを支える鉄柱は残っていた。

そこから、空中に蜘蛛の巣のようなネットが張られ、飛び上がったステイタスを絡め取っていた。

「こ、これは…」

ステイタスを絡めた糸に、触れてる部分から、水蒸気が上がる。

ネットは、炎でできているのだ。

「ファイヤーネット…」

僕は呟いた。

突き刺したチェンジ・ザ・ハートの先から、炎は…柱に伸びていた。

「この程度の炎を!すぐに解いてやるわ」

空中でもがくステイタスに、僕は顔を上げ、にっと笑った。

「いいんだよ。お前の動きを、少しだけ…止めれたらね」

槍タイプのチェンジ・ザ・ハートを、コンクリートの床から引っこ抜くと、一回転させた。そして、先端をステイタスの胸元に向けた。

いつのまにか、チェンジ・ザ・ハートは、長い銃口に変わっていた。

バスターモード。

僕専用の攻撃モードだ。

「き、きさま…」

ステイタスの顔色が変わる。

「ファイヤー!」

僕は、引き金を弾いた。

「人間如きに…我が…」

銃口から天に向けて、炎の火柱が上がった。

ステイタスは一瞬にして、蒸発した。

火柱は雷雲を突き抜け、結界すらも貫いた。

遠くから、もしその火柱を見たならば…人は、何を思っただろうか。

この世の終わりを、感じたかもしれない。

解けていく結界の中、雷雲も消えていく。

僕は両膝を床について、激しく全身で息をし、呼吸を整えた。


「赤星…」

アルテミアの声が聞こえた。

もう落ち着いているが…いつもの自信に満ちた、強い口調ではなく、少しか細く…消えそうな声だった。

僕は…すべての気力を使い切って、返事ができない。

「結界が消える前に、建物を直しておく…。あと、人々の記憶を消去しておく」

僕は、曲がった網や、ひび割れができた床を見た。

「心配するな…あたしは、女神だ…それくらいは…できる…」

僕は、砲台のようになっているチェンジ・ザ・ハートを杖にして、立ち上がった。

雷雲の真ん中から、台風の目のように広がっていく青空を見上げ、何とか口を動かした。


「モード・チェンジ…」

戦いは、終わった。





あれから、数日がたった。

学校は、元通りになり…生徒達は、何事もなかったように、日常に戻っていた。

海童のことは、全生徒の記憶から消えており、破壊した演劇部の部室も元に戻っていた。

僕は昼休み、廊下を歩いていた。

コンクリートのいつもの固い感触を、靴から感じながら、少し安心していた。


「こうちゃん!」

後ろから、呼び止められた。

声の主は、わかっていた。

足を止め、振り返ると…はにかんだ笑顔の明菜がいた。

「あのね…ちょっと話があるんだけど…」

「明菜」

僕は微笑んだ。

明菜の用件は、わかっていた。

「ごめん」

僕は、頭を下げた。

「僕は、やることがあるんだ」

顔を上げた僕は、明菜の目を直視した。

僕の目を見て、明菜は…言おうとした言葉を飲み込んだ。

一度、視線を僕から外すと、後ろに手を回し、僕に見えないように、ぎゅっと握り締めた。

「そうだね…」

明菜は視線を戻し、これ以上ないくらいに微笑んだ。

「こうちゃんには…やることがあるんだよね」

「うん…ごめん」

僕は頷いた。

明菜は、激しく首を横に振った。

「いいの…謝らないで」

僕は明菜の期待にこたえない自分に、いたたまれなくなってきた。明菜から背を向けて、逃げるように歩きだそうとした。

「こうちゃん…」

明菜は去っていく僕の背中に、声をかけた。

「死なないでね…」

そう言うと、明菜は僕と逆の方向に、走り出した。

僕は、振り返ることができなかった。

ただゆっくりと、歩き続けた。

(明菜は…わかっているんだ…)

漠然とかもしれないが、僕の戦いを。

「ありがとう」

僕は涙を抑えながら…ただ呟いた。

こんなことが、二度と起きないように、僕は異世界で戦うことを改めて誓った。