「！」

廊下を歩いていく九鬼の背中に、鋭い音が突き刺さった。

それは、愛川が刻むドラムの音であったが…軽音部の部室からは結構離れている為に、本来ならば届くはずはなかった。

九鬼は足を止め、後ろを振り返った。

誰もいない廊下をしばし見つめた後、九鬼は前を向き…歩き出した。

廊下に、九鬼が刻む足音が木霊する。

もう愛川の音は、聞こえない。

その代わり、音さえも飲み込む…冷たい目をした女が前に現れた。

腕を組むでもなく、冷笑を浮かべていた女は…九鬼が近づいてくると歩き出した。

(うん？)

ひんやりとした空気が、本当は暑いことに、九鬼の体が気付いた。

汗ばむ体に、冷や汗が流れた。

(な！)

一瞬、サウナのような暑さを感じたのに…ひんやりと冷たい。

体感温度と真逆の冷たさが、全身を貫いた。

(は、は、は…)

息苦しさを感じ、九鬼は足を止めた。

何とか呼吸を整えようとしていると、真横を女が微笑みながら通り過ぎた。

(！)

筋肉が硬直し、息ができなくなった。

しかし、女の足音のリズムが遠ざかっていくと、自然と筋肉の硬直も解けた。

「馬鹿な！」

九鬼が慌てて振り返った時には、女の姿は消えていた。

「く！」

九鬼は顔をしかめた。

戦ってはいないが、明らかに敗北していた。

蹴りを主体とした九鬼の戦闘スタイルは、自らの気をコントロールし、体の筋肉を柔らかくしていなければならない。

カチカチになった筋肉など、攻撃を遅くするだけである。

戦闘中は、気を張りつめながらも、体はリラックスしている状況がベストである。

どちらも緊張していたら、戦える訳がない。


完全なる敗北を九鬼に与えた女は、止まることなく歩き続ける。

角を曲がり、誰もいないことを確認すると…女は三人に増えた。

「今のが、闇の女神か？」

最初から歩いていた女の言葉に、増えた2人が跪いた。

「そうでございます」

「しかし…今のあの女に、闇の女神という言葉を使うのは、適切ではございません。あやつは、闇の力を失っております故に」

女の前に跪くのは、ユウリとアイリ。

彼女達が臣下の礼をとるのは、この世でただひとり…炎の騎士団長リンネである。

2人は、アルテミアによってダメージを受けた体を癒す為に、炎の化身であるリンネの中にいたのであった。


「確かに…あの子から、闇の波動や魔力を感じなかった」

首を傾げるリンネに、ユウリが進言した。

「恐れながら申し上げます。あのような者…。リンネ様のお心を惑わす資格もございません」

「ご命令とあらば…」

アイリも口を開いた。

「すぐにでも、排除致します」

2人の言葉に、リンネはクスッと笑った。

「ほっておきなさい。構うことはないわ」

リンネは、跪く2人の横を通り過ぎた。

「しかし…」

ユウリは何か言おうとしたが、言葉を止めた。

それを、リンネは見過ごさなかった。

「何かしら？ユウリ」

「はっ！」

慌てて体の向きを変えると 、言おうとした言葉を続けた。

「あやつがもし…闇の力を受け入れたならば…少しは、障害になるかもしれません」

「いいではないか」

リンネは、笑った。

「え」

2人は顔を上げた。

「その方が、退屈しのぎになるわ」

リンネの嬉しそうな顔に驚き、ユウリは少し腰を浮かせ、

「この後！もし！赤の王が、復活した場合…我々とあやつらとの戦いが始まります。そのようなことになる前に、少しの危険も排除された方がよろしいかと……!?」

少し興奮してしまったユウリの目に、優しく微笑むリンネの顔が映った。

次の瞬間、ユウリは覚悟した。

自らが滅せられると。

炎の騎士団長リンネに、笑顔はない。

その微笑みは、怒りよりも恐ろしいものだった。

絶望するユウリに、アイリも何もできない。

体の向きを変え、2人に近づくリンネ。

ユウリとアイリは覚悟を決め、再び跪き…頭を下げた。

リンネの掃いているヒールの先だけが、2人の視界に入った。

目を瞑ることもない。

なぜならば…二人は他の魔物と違い、リンネによって造られたからだ。

生奪権は、リンネにあった。

リンネはクスッと笑うと、二人に言った。

「あの程度の者で、心配しなくていいのよ」

リンネの言葉の続きを、二人は想像した。

（あの程度の者で心配される程、あたしは弱いのか？）

怒りの形相で、消滅されると。

しかし、結果は違った。


「ありがとう」

リンネはそう言うと、向きを変え…歩き出した。

「な！」

絶句する二人を残し去っていくリンネの背中を、思わず顔を上げたユウリとアイリは見送った。

「あり得ない…」

最強の魔神の一人であるリンネから、ありがとうの言葉が出るなど信じられなかった。

しばらく、そのままも格好で、リンネを見送った後…ユウリは立ち上がり、呟く様に言った。

「恐ろしい…」

今までのリンネは、あらゆるものを燃やし尽くす業火そのものだった。

だから、恐ろしかったが…わかり易くもあった。

しかし、変化してきた。

それは、フレアの裏切りと死が引き金になったことは間違いない。

それを始まりにして、人間と接するようになって、少しづつ変化があったことは…ユウリとアイリもわかっていた。

それがついに、別人と思わすような言葉を発するようになった。

リンネの変化は、完全なる魔物であり人とは違い、人を理解できないユウリとアイリには、恐怖でしかなかった。

人間は知らない。

魔物がある意味…人に恐怖を感じていることを。

魔物が、人を殺すのはある意味、自然の摂理である。

人間よりも優れた力と能力を持つ魔物が、自分達より食物連鎖の下にいる人間を殺すのは、自然の原理である。

確かに、ウサギがライオンに襲われたならば…逃げたり、捕まっても最初は抵抗する。しかし、すぐに覚悟して、すぐに諦めるだろう。

しかし、人間は諦めない。

自分達の弱さをカバーする為に、武器や魔法をあやつり、時には自ら進んで魔物に戦いを挑んでくる。

そんな動物はいない。

そして、時には無差別に他の動物を殺し、全滅させる。

魔物はそんな事をしない。

数多く殺しても、種を絶滅はさせない。

ある学者は、それが…人間が生き残っている理由だとした。

だから、人々はライに恐怖した。

ライは、人間のように…人間を滅ぼそうとしているからだ。

その行為は、人間だけでなく…魔物も、ライを畏怖するようになった。


そして、今のリンネは…そんなライに似ていたのだ。

しかし、ユウリとアイリは知らない。

リンネの心の中を。


リンネは、ライとは違う。

ライは、人間から生まれた。

リンネは、ライに創られたのだ。

そして、単に…人の力に興味がなかったのだ。


知りたいのは…。


リンネの脳裏に、浮かぶ映像の理由。

赤星を守る為に、身を挺するフレア。

その行為の理由を知りたい。

いや、答えならば知っている。

愛だ。


ならば、愛とは何だ。

人間がたまに見せる…自己犠牲。

フレアは魔物である。

それなのに…死んでもなお…赤星を守る。

そんなことをさせる愛とは、何なのだ。

リンネとフレアはもともと、同じ魔物である。

力に差はあるが…半身が掴んだ愛とは…。

リンネには、理解できなかった。

そのことに悩み続けることで、リンネは変わった。

しかし、本人は…そのことに気付いていない。

なぜならば、まだ…迷いの中にいるからだ。