「きゃー!」

悲鳴を上げる明菜。

「どうした!」

胸騒ぎを感じながら、僕は部室へと走った。

「明菜！」

明菜は僕の声をきいて、こちらを見た。

すがるような涙目。

全力で走る僕の目の前で、扉の中から飛び出した無数の蛇が、明菜の全身を絡めとり、部室の中へ引きずり込んだ。

「明菜！」

僕は、全力で扉の前に滑り込んだ。


「お初にお目にかかる」

扉の向こうから、僕の足元に、大量の水が流れてきた。

少し驚いた僕に、水浸しの部室の中から、3人の女子が振り返った。

不気味ににやけながら、まったく同じリズム、同じ口調…同じ声で、僕に話しかける。

「な…」

その異様な雰囲気に、僕は構えた。

異世界での経験が、ちょっとやそっとのことで、僕をパニックにはさせなくなっていた。

(だけど…ここは…)

「こうちゃん!」

明菜の声に、僕は3人の後ろを見た。

「明菜!」

天井から滴り落ちる水の蛇が、明菜と里緒菜、香里奈、美奈子に絡みつき、締めあげていた。

「クソ」

部室に入ろうとした僕の前に、3人が立ちふさがった。

「無駄ですよ」

「あなたには…」

「助けられない」

3人が微笑みながら、呟くように言った。

「なぜなら」「なぜなら」「なぜなら」

3人は、僕の目を見た。

その瞬間、僕の体は凍りついたように動かなくなった。

「この世界では…」

「あなたは…」

「魔法を使えない」

3人は、動かなくなった僕にゆっくりと近づき、ブラウスの胸元をはだけさせると、蛇のように僕に絡みついた。

僕の正面から、首に手を回した一番胸の大きい泰子が、胸を押し付けながら、僕の耳元で囁いた。

「我は、水の女神マリー様の命により、時空間をこえて…この世界に来た」

「天空の女神の依り代である…」

ショートカットの井田が後ろから、僕を羽交い締めにする。

「お前を殺す為に…」

足元に、秋本が絡みつく。

「時空間をこえただと…」

必死に抵抗するが、まったく動かない。

女の力ではない。

それに、水に濡れた靴が接着剤を踏んだみたいに、まったく動かない。

「無駄だ」

部室の一番前…本来なら教壇があるところから、ゼリー状の塊が滲み出てきた。そして、人の形になった。

「先生?」

目を丸くする僕の前で、ゼリーが色を持ち、形を成していく。

「この水は、我の体の一部。触れた者の体に、染み込み、相手の意識を奪い…操ることができる」

ゼリーは、後ろで手を組んだ姿の…海童になった。

「それにしても…」

海童は後ろ手のまま、僕に近づき、

「さすがは、女神と融合しているだけあって…」

海童は、僕の状況を下から上まで見ると、

「操ることはできないか」

足下に溜まった水も、僕の体には染み込まないようだ。

何とか自由になろうともがいていると、どこからか無数の足音が聞こえてきた。

海童は鼻で笑うと、僕に顔を近づけ、生臭い息を吹きかけた。

「聞こえてるか？天空の女神」

足音に混じって、怒声が 聞こえてる。

僕は、首を動かすことができない。

何かが近付いてくる。わからないが。

海童は、僕の顔から数センチの距離で、笑った。

「お前の大好きな人間…人間に！殺されろ」

そう言うと、頭を抱えながら、大声で笑い転げた。

「我は、空間をこえて、ここに来た。来たら最後！我は、もとの世界には戻れない」

海童は僕から離れると、天に向かって両手を広げ、

「しかし！この世界…」

ゆっくりと周りを見回し、にやっと笑う。

「食料には、困らない」

嬉しそうに顔をほころばし、海童の口が左右に少し裂けた。

顎まで裂けた巨大な口が、天井からぶら下がる里緒菜達に迫る。

そして、一番扉近くにいた香里奈に、近づいていく。

「やめてえ!」

今捕まったばかりの明菜以外は、意識を失っている。

「や」

「やめろ!」

僕が叫ぶより前に、誰かが足音のする方から、飛び出してきた。

物凄い速さで僕の前に現れると、僕の様子と部室の中を確認し、迷うことなく、香里奈に迫る海童に体当たりした。

「何!?」

思いもよらぬ攻撃に、海童は床に転んだ。

「飯田先輩!」

明菜が涙を溜めながらも、喜びの声を上げた。

激しく肩で息をする直樹を、立ち上がりながら驚いた顔で、海童は見た。

「馬鹿な…。何故だ。我が水に浸かりながら…何故…意識を保てる」

「自分に誓ったんだ！今度は、香里奈を守ると!」

直樹は、拳を握り締めた。

「誓っただとお！人間如きが！そんなことでえ！」

海童の背中が裂け、巨大な背鰭が現れた。


「お前は馬鹿か?」

3人の女子に抑えられ、さらに海童の水縛で、動けない僕を…嘲笑うように耳についたピアスから、声が聞こえた。

「人は、自分自身をしっかりと持っていれば、他人に操られたり、縛られることはない」

「アルテミア!？」

突然のアルテミアの声に、驚いている場合ではない。

もう僕のすぐそばに、武器を持った生徒達が、迫って来ていた。

「その前に、こいつらをなんとかしろ!」

「なんとかしろと言われても…」

目の前では、完全に化け物となった海童と、近くにあったホウキを掴んだ直樹が、対峙していた。

普通なら、いきなり現れた化け物に、戸惑うはずだが…今の直樹には、化け物から香里奈を守るという思いしかない。

「あの男も死ぬぞ」

アルテミアの言葉に、僕は震えた。

異世界で、僕の目の前で殺された…奈津子の映像が、プレイバックした。

「相手は水だ！お前なら、やれるだろ」

「だけど…ここは…」

身動きが取れないはずなのに、震えは止まらない。

「お前は、相変わらず…鈍いな！何故、あいつが魔力を使える?」

「それは…あいつが…魔物だから…」

直樹のホウキが、海童の舌の先から放たれた協力な酸に、融かされた。

「違う！あいつは、結界を張って、この学校内を、あたし達の世界と同じにしてるんだ」

直樹はホウキを捨て、素手で構えた。

「…」

僕は、言葉が出ない。

「使えんだよ！てめえも魔力が！さっさとやっちまえ！」

アルテミアの叫びに、僕は大きく深呼吸し、目をつぶり、全身に力を込めた。

(僕は…もう…誰も殺させない!)

僕が目を見開いた瞬間、熱いものが僕の体を包み、井田達を吹き飛ばした。足下から水蒸気が、煙のように立ち上る。

そして、空間をぶち破り、部室の黒板の中から…迫り来る生徒達の後ろから、回転する２つの物体が現れた。生徒達と、海童をなぎ倒す。

「馬鹿な」

再び机を破壊しながら、床に転がった海童は…飛来した物体に、目を見張った。

「時空間をこえれるのか?」

２つの物体は、赤く燃え上がる僕の両手におさまる。

「チェンジ・ザ・ハート!」

海童は牙を食いしばり、忌々しく、トンファータイプになったチェンジ・ザ・ハートを睨む。

「みんな…もう大丈夫」

僕は、吹き飛ばした3人のお腹の辺りに、手を添え、魔法の火を灯した。

井田達に染み込んだ海童の水が、蒸発していく。

「他の人達は…少し待ってて」

チェンジ・ザ・ハートによって、気絶させられた生徒達に頭を下げると、僕は…部室の中へと歩きだした。

僕が歩くたびに、水が蒸発して、蒸気が上がる。

「君は…」

直樹の戸惑い、驚いている表情に、僕は優しく微笑んだ。

「あなたを尊敬します」

「尊敬!?」

思いも寄らない言葉に、目を丸くする直樹に、僕は微笑んだ。

「舐められたものだな!108の魔神の１人、ステイタスに、たかが、種火を使えるだけの人間があ!」

巨大な口を開き、飛びかかってくるスタイタスに、僕はヌンチャクタイプへと変えたチェンジ・ザ・ハートを、軽く叩き込んだ。

「ぐぇ」

顔面に、鉄棒を叩きつけられたステイタスは、蛙が潰れたような声を発し、また床に転がった。

「種火がなければ、火はつかない。先輩！指輪は！」

だけど、これくらいで魔神クラスを倒せる訳がない。

「あっ!ああ」

いきなり言われて、焦る直樹は、ポケットを漁る。

「早く!」

「貴様！絶対、殺す！」

部室にあった机や椅子を、力任せに吹き飛ばし、立ち上がったステイタスは一瞬、光の眩しさに顔を逸らした。

光はすぐに止んだ。そして、ステイタスの目の前に、金髪の女が…後ろ姿で佇んでいた。

「勘違いするなよ。雑魚が」

ゆっくりと、金髪の女は振り返る。

「あたしが…てめえを」

さらさらと流れるブロンドに、大きな瞳。

拳を鳴らしながら、金髪の美女は言い放った。

「ぶっ殺す！」


天空の女神アルテミアが、僕の世界に現れたのだ。

「ヴィーナス、光臨」

アルテミアは、チェンジ・ザ・ハートを一回転させると、軽く構えた。

「ア、アルテミア…」

ステイタスは、後ずさった。

「あんたは、下がってな」

アルテミアは、直樹をチラッと見ると、ゆっくりとステイタスに向かって、歩きだした。

天井から、吊された香里奈は、少しだけ意識を取り戻した。

目の前を通り過ぎたアルテミアの横顔を見て、呟いた。

「ティア…」



「知っているぞ！貴様には、かつての魔力はないことを！貴様の力は、魔神クラスには通用しないことを！」

嬉しそうに、まくし立てるステイタスの顔面に、

「モード・チェンジ」

赤いジャケットを羽織った…ファイヤーモードになったアルテミアのパンチが、叩き込まれた。

「バーニングファイヤー!」

凄まじい爆発音が響き、ステイタスの顔の半分が、吹き飛んだ。

「炎と、爆発を絡めてみた」

「何!?」

ステイタスは、信じられないような表情を浮かべ、両手でなくなった半分を確かめた。

「あたしの炎が足りないなら…いろいろ絡めるだけだ」

「おのれえ！」

床に溜まっていた水が、ステイタスに集まり、なくなった顔面を補強する。

「ほお…便利だな」

馬鹿にしたように言うアルテミアに怒り、全身を震わせたステイタスは、絶叫した。

「私を舐めるな!」

ステイタスの全身が再びゼリー状になった。そして、体の形が崩れると、中から…滝のように水が吹き出した。

あっという間に、アルテミアの胸元まで、水が溜まる。

「アルテミア!」

僕は叫んだ。

アルテミアは冷静に、少し口元を緩めながら呟いた。

「モード・チェンジ」

アルテミアの下半身が魚に変わり、まるで…人魚のようになる。

アルテミアの水中用戦闘モード……マーメイドモードであった。

あっと言う間に部室は、水でいっぱいになる。

机や椅子が、水中に浮かんだ。

直樹は水の中に潜ると、香里奈達を助けようとしていた。

だけど、限界がある。

「アルテミア!」

水中で、僕はピアスの中から叫んだ。

アルテミアは頷くと、水中で身を翻し、両手を部室の外側の窓へ向けた。

手のひらから、竜巻が発生した。竜巻は水中を、まるでドリルのように突き進むと、部室の窓ガラスをすべて破壊した。

濁流のように、水が窓の外へ流れていく。

「トルネード・サンダー」

竜巻に電気が混じり、水の中で拡散しながら、電気の花火が部室中に飛び散り、スパークした。ステイタスの悲鳴が、音に混じって聞こえた。

電撃は部室だけでなく、校舎内すべてに拡散され、コンクリートで造られた壁や天井、廊下を…まるで人体模型の血管のように、くまなく通った。

「アルテミア！」

水が足首ぐらいまで減っても、電撃を止めないアルテミアに僕は焦った。

部室に転がる香里奈達も、直樹でさえ、痺れてピクピクと全身を痙攣させていた。

「心配するな。あたしを、誰だと思っている！死なない程度に…やつの水だけを、いぶり出すようにしている」

アルテミアは香里奈達から、水がすべて流れ出たのを確認すると…にやりと口許を歪めた。

部室内はまるで…カーテンが引いたように、一滴も残らず、水がなくなっていた。その不自然に、僕も気付いた。

「モード・チェンジ」

アルテミアの体が変わり、窓に向かってジャンプした。




「おのれ…」

窓の外、雨の中で、部室から出た水は、一カ所に集まると固まり、ゼリー状から半魚人のような体に変わる。

と言っても、魚というよりイグアナに近い。

ステイタスは、激しく息をしながら、体勢を整えようとしていた。

水は、電流を拡散させるが…その水は、ステイタスの体である。

焼け爛れたような跡が全身に残る。

「おのれ〜！天空の女神め！」

休もうとするステイタスに、無情の声が聞こえた。

「モード・チェンジ」

部室の窓というか、壁を突き破って、炎の塊と化したアルテミアが、飛び出してくる。

「アルテミアキック！」

天から降り落ちる雨を切り裂き、蒸発させながら、アルテミアは真っ直ぐに、ステイタスに向かってくる。

「チッ」

蹴りが決まる瞬間、水に戻ったステイタスは、空中に四散した。

ステイタスを突き抜け…地面に着地したアルテミアは、舌打ちした。

「面倒臭い能力だ」

すぐに、真っ直ぐ立ち、上を見た。

雨が顔を濡らすが、アルテミアは気にせず、

「上か」

上空に向かって、飛んだ。




「我が女神…マリーよ。我に力を！アルテミアを倒す力を」

校舎の屋上に逃げたステイタスは、雨に打たれながら、天を仰いだ。


「無駄だ」

雨雲は…雷雲に変わり、稲光が天に走り、雷鳴が轟いた。

雷の光に照らされて、天使の翼を広げたアルテミアが…上空から、ステイタスを見下ろしていた。

「お前は捨て駒だ」

アルテミアの言葉に、ステイタスは異常な程キレた。

「ふざけるな！我は、すべての魔物上にいる108の魔神の１人だ」

アルテミアは、鼻で笑った。

「魔神といっても、最弱クラスだがな!」

「な…」

「時空間を行き来できるのは、神クラスだけだ」

アルテミアは、トンファータイプのチェンジ・ザ・ハートをくっつけ、槍タイプにする。

「マリーが本気なら…どうして、ポセイドンやカイオウ…騎士団長クラスを送り込まない」

アルテミアの魔力が、上がっていく。

雷鳴の鳴る回数が増えていき、細い雷が…チェンジ・ザ・ハートに集まっていく。

「舐められてるのは、あたしの方だ!」

アルテミアの怒声が突風を巻き起こし、屋上にいるスタイタスや校舎の手摺などを切り裂く。

かまいたちだ。

「くらえ！A Blow Of Goddess!」

「やめろ！アルテミア」

僕は絶叫した。

まるで…大きな夏祭りで、上がる巨大な花火のように、輝くチェンジ・ザ・ハート。

花火はすぐに消えるが、アルテミアの輝きは、消えるどころか増していく。

「馬鹿め！ここで、女神の一撃を放てば、校舎も…中にいる生徒達も、消滅するぞ」

ステイタスは、笑った。

「死ね！」

ステイタスの言葉も耳に入らないアルテミアは、槍を突き出す。

「やはり、お前は人間ではない」

ステイタスは、楽しそうに大笑いし、アルテミアに向けて両手を広げた。

「我ら魔族の頂点に立つ…魔王の牽族だあ」


「アルテミアアアアア！」

僕の絶叫も空しく…女神の一撃が、放たれる。