「ここか…」

刹那は、北館一階中央にある生徒会室の前に立っていた。

自分で言い出したことだが、素直に来てしまったことに、少しだけ後悔していた。

しかし、嫌ではなかった。

九鬼の顔を思い出すと、今は…なぜか心が温かくなったからだ。

(どうしてだ？彼女も闇のはず)

生徒会室のドアノブさえ、輝いているように思えた。

刹那は、ノブを握るのを躊躇った。

なぜなら…握った瞬間、自分の手が焼けるような気がしたからだ。

(私は…闇)

逃げようとする自分自身に、渇を入れるように、目を見開くと、ノブを掴み…回した。

(!?)

意外と簡単に開いたドアの向こうに、九鬼がいた。

「待ってわ。閨さん」

緊張していたのか…ドアを開けただけでよろめいた刹那に、九鬼は微笑んだ。

机と椅子…本棚しかないシンプルで、質素な生徒会室は、昔と変わらない。なのにいるだけで、特別な空間に感じられた。

(この女がいるだけで…)

「大丈夫？」

よろけた自分に、いつのまにか駆け寄っていた九鬼を、刹那は思わず見つめてしまった。

「だ、大丈夫！」

そのことに慌てた刹那は、すぐに体勢を立て直し、九鬼から離れた。

真っ赤になっている刹那を見て、九鬼は微笑んだ。

「閨さんって…面白い方だったんですね」

「え？」

刹那には、意味がわからなかったが、楽しそうに笑う九鬼を見ていると、いつのまにか自分も笑顔になっていた。

「！」

そんな自分に気づいた刹那は、すぐに表情を引き締めた。

刹那の変化に気付いた九鬼も、笑うことを止めった。

ほんの数秒だけ…見つめ合う2人。

「フッ…」

微かに、刹那は唇を歪めた。

「？」

九鬼はその動きに気付いたが、表情には出さなかった。

刹那は九鬼から視線を外すと、生徒会室を見回し、おもむろに話し出した。

「今回…ここを訪ねたのには、訳があるの」

「訳？」

「そうよ」

刹那は再び九鬼を見つめ、

「あなたに、頼みがあるの」

今度ははっきりと、微笑みを向けた。

(うん？)

なぜだろうか…。

九鬼は一瞬、刹那の感じが変わったように思えた。

まったくの別人になったように。

しかし、優しく微笑む刹那に、表面上はおかしなところはない。

それに、日頃の刹那を知らないから、その変化を詳しく見抜く程の情報が乏しかった。

だが、この世界…何があるかわからない。

制服で隠した肢体に、緊張を走らせた。

何があっても対応できるように。

表情は決して、変えない。

そんな自分自身の性格に、九鬼は心の中で、苦笑していた。

(いつも、心の中では…最悪を想定しているな)


「どうかした？」

どうやら、ほんの数秒動きが止まったようだ。

刹那の声に、九鬼ははっとした。

(こんなことで、どうする！)

自分に毒づくと、九鬼は表情を和らげ、

「すいません…。ちょっと、ぼおっと……!?」

謝ろうとして、刹那を見た九鬼は絶句した。

「綾子さん!?」

目の前に、赤星綾子が立っていたのだ。

九鬼に向かって、綾子はゆっくりと微笑んだ。


「綾子さん?」

九鬼の言葉に、刹那は首を捻った。

「!?」

綾子の顔から微笑みが消えると、刹那の顔になった。

(どういうことだ？)

九鬼は、周囲の気を探った。

魔の反応はない。

「綾子さんって…」

刹那は生徒会を見渡したが、二人以外誰もいない。

「すいません！」

九鬼は少し声を荒げ、刹那に頭を下げた。

「ちょっと混乱してしまいましたわ」

頭を上げると、笑顔を向ける九鬼を少し訝しげに見つめた後、刹那も笑顔でこたえた。

「そ、そうだったの！大丈夫？」

笑い合う二人。

「ところで…」

九鬼は笑顔を止めると、真剣な表情で刹那を見た。

「あたしに頼みとは、何ですか？」

恥ずかしさからのストレートな言葉に、刹那は少し驚いたように目を見開き、九鬼の顔をまじまじと見つめてしまった。

やがて、口元に笑みをたたえたまま…刹那は話し出した。

「厳密に言うと、あなたにではないのよ」

刹那は歩き出した。

「あたしではない？」

九鬼は目で、その動きを追った。

刹那はコクリと頷き、

「でも…あなたと深い関わりを持つと、みんなが思っている人物…」

九鬼の真後ろで、止まった。

「？」

九鬼が振り向くと、両手を組んだ刹那がじっと…九鬼を見ていた。

「乙女ソルジャーの1人…」

九鬼は体を、刹那に向けた。

「乙女ブラック」

「!?」

九鬼は、自分の瞳の中を探るような刹那の視線に、息を飲んだ。

(この人は…)

九鬼は、刹那の視線で確信した。

(あたしが、乙女ブラックだと思っている)

視線を返す九鬼に気付き、刹那は再び歩き出した。

「この前の巨大な機械人形の襲撃の時、学園にいる者達は、魔法をかけられていた為に…何があったのか詳しくは覚えていない。だけど…」

刹那は九鬼の横に立ち、耳に向けて言った。

「目覚める寸前…空から無数の流星が落ちてくるのを、確かに見たという生徒もいるわ」

「それが、乙女ブラックだとおっしゃるのですね」

九鬼は、軽くため息をついた。

「だけど…あたしは」

そして、否定しょうとすると、手で刹那が制した。

「その流星は、乙女ブラックではないわ。もっと、凄い…別の力」

刹那の言葉に、九鬼は完全に確信した。

(この人は、知っている!!)

九鬼の心の中を知ってか知らずか…刹那は、言葉を続けた。

「今回、ここに来たのは…別に、乙女ソルジャーだけの為に来た訳じゃないの」

ここで、また笑顔を浮かべると、

「生徒会にも協力して貰いたいの！この学園を、魔物達の脅威から守る為に、協力してほしいの！」

興奮気味に九鬼に近付くと、腕を取ってぎゅっと握り締めた。

「特に、機械人形に破壊された学園や周囲の民家を、手際よく修繕させた！あなたの統率力を！私は、高くかっています！」

痛い程に握られた手に驚きながら、九鬼はこたえた。

「あ、あれは…あたし1人の手柄ではなく…みんなで力を合わせたから」

「ううん」

刹那は首を横に振ると、

「あなたがいなければ、こんなに早く復興することはなかったわ！」

もう一度、強く握った後、刹那は手を離した。

「でも、今回はその話をする為だけじゃないの。あなたや、この学園にいると思われる…乙女ソルジャーを探しだし、学園を守る為に一肌脱いで貰いたいの！」

刹那のあまりに、真剣な物言いに、九鬼は変な疑いを今は考えないようにした。

「あなたなら、知ってると思うけど…」

刹那は一度、言葉を切ると…瞼を落とした。

「最近…この学校で、失踪事件が起こっているわ。突然、廊下を歩いていたはずの生徒が、目を離した瞬間に消えている…」

刹那の話を聞いた瞬間、九鬼は廊下で感じた血の匂いを思い出していた。

「それは、魔物の仕業に違いないわ！それは、魔神クラスの！」

「魔神…？」

九鬼は顎に手を当て、考え込んだ。

魔神と言って思い出すのは、まったくかなわなかった赤毛で、二本ある内の片方の角が折れている…女の魔神の勇姿であった。

あの当時最強だった必殺技を放ったが、小指で受け止められた。

(あんなに強い相手は…)

次に、脳裏に浮かんだのは…アルテミアである。

(彼女も、次元が違った)

九鬼にとって魔神とは、かなわぬものの象徴であった。

(しかし！)

九鬼は知らぬ間に、拳を握り締めていた。

(負ける訳にはいかない！)

力が入る九鬼を見つめながら、刹那は言葉を続けた。

「学園の生徒や周りの住民を守る為にも、生徒会長のあなたから！人々に見本を見せてあげてほしいの」

刹那は再び、九鬼の手を取り…握り締めた。

「お願い！」

懇願する刹那に、九鬼は頷いた。

「勿論！生徒会は、みんなを守る為にありますから」

「そうよね！」

九鬼の言葉に、嬉しそうに何度も頷き、

「それでこそ！生徒会長よ！」

涙すら流す刹那に、九鬼も力強く頷いた。

「はい！」





「茶番だな」

生徒会室から出て、廊下を歩く刹那と平行して歩く…ガラスの中の刹那が笑った。

「大体！生徒失踪の首謀者は、貴様自身だろが！」

ガラスの中の刹那の言葉に、刹那はフンと鼻を鳴らした。

「まあ〜いいわ」

ガラスの中の刹那は、肩をすくめ、

「茶番でも、あの体は魅力的だろ！あの体が、手に入れば！もう弱い人間の体なんか集めなくてもいい！闇と交わった体！素敵だわ〜」

ガラスの中で、うっとりとした表情を浮かべる刹那と違い、廊下を歩いていた刹那が突然足を止めて、踞りだした。

「どうしたの？」

ガラスの中の刹那が、驚いた。

「く！」

刹那は、スカートを少しめくり上げた。

「あらあ〜！今回は早いわね」

スカートの中から現れた膝が…腐っていた。

「もう〜取れるわねえ〜！でも！」

膝を確認していた刹那は、前を見た。

1人の女生徒が、前から歩いてくる。

「スペア発見！」

ガラスの中の刹那が、嬉しそうに叫んだ。

刹那もにやりと笑った。

「あいつの体を手に入れる前に〜！新品にかえますか！」

刹那は腐った膝を庇うことなく、女生徒に向かって走り出した。

「狩りの時間よ！」

「え?」

突然、向かってくる女の足が取れたのを見て、信じられたい事態に、女生徒は一瞬足を止めてしまった。

そして、こちらに向かって片足で襲いかかってくることに気付き、慌てて逃げようとした時には、すべてが遅かった。

「逃がさなあい」

後ろから、羽交い締めにされた。

女生徒はもがき、何とか逃れようと、後ろの人物を見た時、絶句した。

向かってくる女と、同じ顔をした女がいたからだ。

「頂きます」

後ろの女が微笑んだ瞬間、女生徒の足に激痛が走った。

しかし、悲鳴を上げることはできなかった。






「うん？」

妙な気配を感じ、九鬼は生徒会から飛び出した。

しかし、何も感じない。

「一瞬で、消えた!?」

九鬼は走り出した。

しかし、誰もいなかった。

だが…。

「また血の匂いだけ！」

九鬼は、乙女ケースを取り出すと握り締めた。

「く、くそ！」

アルテミアとの戦いの時、九鬼は乙女シルバーになれた。

しかし、それから変身しても、乙女シルバーにはなれなかった。

黒いままなのだ。

今の九鬼は、乙女ブラックというよりは…乙女ダークに近い。

(闇を拭えない！)

月の女神である理香子が、実世界に戻る前に、力をこの乙女ケースに注いだ。

だからこそ…乙女シルバーになれたのだろう。

(しかし！)

九鬼は、乙女ケースを突きだした。

「装着！」

「やめておけ！」

突きだした手に、ホークが刺さった。

「何!?」

突然の痛みで、九鬼は乙女ケースを床に落とした。

「今の貴様では、真実を掴めない」

いつのまにか…後ろに、乙女パープルが立っていた。

「加奈子！」

九鬼は、突き刺さったホークを抜くと、乙女パープルに向かって構えた。

しかし…。

「フン！」

乙女パープルは、この前と違い、襲いかかることなく…その場から消えた。

構えたまま、虚しく立ち尽くす九鬼。

「一体…」

落ち着きを取り戻した九鬼は、乙女ケースを拾い上げた。

「何が起こっているんだ」

黒い乙女ケースを見つめ、九鬼はため息とともに......しばし目を瞑った。