で、女に口説かれて、うんと頷いた僕は…なぜか異世界にいた。

異世界といっても…知ってる町と、あまり変わらない。

ただ違うことは、周りに魔法を使うやつや、剣士とかいるぐらい。


(でも…服装が変わらないんだよな…)

「何を望んだ！ファイナルファンタジ○みたいなのか！」

僕の思考を読んだアルテミアが、毒づいた。

(全然…伏せ字になってないんだけど…)

学生服で、町をさまよう僕に、周りは大して騒がない。

夢の中で、無理矢理つけられたピアスから、声がする。

「何か食べようぜ！」

僕は、うっとおしくなって、ピアスを取ろうとするけど、外れない。

「無駄な努力は、いい加減やめろって」

ピアスからの声が、ため息をつく。



「はぐれゴブリンだ！」

突然、誰かが叫び…町中が、パニックになる。

みんなが建物に隠れる中、ぽつんと道にいるのは…僕１人。

訳が分からず、立ちすくんでいると、目の前に、3メートルはあろうかという…化け物がいつのまにか立っていた。

現実離れしている為、少しぽかんとしてしまう僕の鼻先スレスレに、酸性の臭い唾液が、滴り落ちた。


「え」

遠吠えとともに、ゴブリンの拳が、僕のそばの焼き肉店を破壊した。

「死なれちゃ〜困るしな」

もうピアスの声も、僕には聞こえない。

店の破片が、目にも止まらないスピードで飛んできて、

僕の頬を切る。

(痛い…痛い…痛い…?)


「痛いいいい!」

僕は予想外の痛みに、パニックになる。

(夢じゃないの…)

ゴブリンが咆哮した。


「ヒィィ！」

震え上がる僕は、何もできない。


「しゃーねぇなあ」

ピアスがため息をつくと、僕にきいた。

「さっきの指輪してるか？」

僕は訳わからず、首を横に振った。

「はめやがれ！」

ピアスの怒声に慌てて、僕はポケットに手を突っ込み、指輪をはめた。

「よし！じゃあ、叫べ！あなたのような綺麗な美しい女性に出会って、家畜のような僕には、もったいない！人生最高の幸せです。ああ、なんて…幸せなんだろ。あなたの美しさは罪だ…。モード・チェンジ！って叫べ」

ゴブリンの臭い息が、僕にかかる。

「い、い、言えるか！」

僕は恐怖で、泣き声になる。

「夢なら、覚めてよ！」

「馬鹿か！記憶力ないのかよ！仕方がない…短縮してやる！モード・チェンジと叫べ！」



「も、もももモード・チェンジ!」

僕は叫んだ。

すると、指輪から、光が溢れ、僕の体を包んだ。

その瞬間、夢で見た…あの美女が、姿を現す。

「ヴィーナス。光臨!」

ポーズをつけた後、美女は頭をかき、

「ああ…うざい…」

欠伸をしながら、美女は…ゴブリンの顔面に裏拳を叩き込んだ。

次の瞬間、ゴブリンは、吹っ飛び……空中で破裂した。

(ポイント、ゲット!15ポイント)

どこからか声がした。

「しけてるなあ…」

美女は胸元から、カードを取り出すと、ため息をついた。

どうやら、声はカードからしたようだ。

「やっぱり…一度死んだら、ポイント・ゼロになるのか…」

美女はカードを団扇にしながら、顔をしかめた。

「あのお…」

僕は、未だに状況が理解できず、

恐る恐る美女に、声をかけた。

「あっ！忘れてた」

美女は、ピアスを触った。

そう…僕の声は、ピアスから発していた。

「あたしが、実体化しているときは、あんたはここ」

美女は、ピアスを指で弾いた。

「な、な、どういうことですか…」

「説明いる？」

「い、一応…」

「うざいな」

美女は、頭をかいた。

「あたしさあ〜死んだのよね…。魔王との戦いの最中に」

美女は、大きく背伸びをし、

「だ・か・ら！体が必要な訳よ」

美女は、空中から降ってきたゴブリンの死骸を踏みつけながら、歩きだす。

「魔王…とか…意味が…理解できないんですけど…」

「あんた…頭、悪い系？」

美女は、カードを指に挟みながら、とある店の扉を開けた。

「つまり、あんたは…勇者である…あたしの依り代になった訳」

「勇者…」

僕は呟いた。

店は、小さな酒場だった。

「いらっしゃー…」

愛想笑いのウェイトレスの顔が、引きつり…トレイに乗せたビールを落とす。

周りお客からも…笑みが消え、グラスやナイフを持ったまま、凍りつく。

店の活気は…なくなった。

「キャーッ!」

ウェイトレスの悲鳴から、店はパニックになる。

「踏み倒しのアルテミアよ!」

「ブロンドの悪魔!」

「タダ酒飲みのアルテミア！」

「死んだんじゃないのー」

「折角…魔王が、１人いなくなったと思ったのにいい〜！」

店内は、騒然となる。

そんなことなんて、お構い無しに、アルテミアが店内を歩くと、人々やテーブルが自動的に、道を開けてくれる。

その様子を見て、僕はきいた。

「ゆ、勇者って…言いませんでしたっけ？」

「お黙り!」

僕の声を一喝すると、アルテミアはカウンターにもたれた。

「勇者とは、尊敬されるだけでなく…恐れられるものなのよ」

カウンター内にいる男に、アルテミアはウィンクをした。

「マスター・いつもの」

マスターは怯えながらも、

「いつもの…とは…何でございましょうか？」

アルテミアは笑顔で、

「いつもの」

もう一度繰り返した。

マスターの指先が、震えていた。

「いつも…いろんなものをたか…奢られ…飲まれているので…」

「わかんないの？」

アルテミアは、マスターの胸倉を掴むと、カウンターから引きずり出した。そして、マスターの耳元で囁いた。

「酒だ…。それとも何か？お前の血で、ブラッディマリーでもつくるか？」

「すいません…すぐにご用意します」

マスターから出されたウィスキーのロックを、アルテミアは一気に飲み干した。

「く〜う〜。うまい!」

グラスを、カウンターに叩きつけるように置くと、

「お代わり！」

「あのお…」
「あのお…」

僕とマスターの声が、被った。

「何？」

アルテミアは、マスターを睨んだ。

マスターは怯みながら、

「お代の方は…」

「金か」

アルテミアは、カードを見せた。

「払うよ」

「で、でしたら…今までの分も…」

マスターは上目遣いで、アルテミアを見た。

「はあ？」

その一言で、終わりだった。

それから、結構飲んだ後…アルテミアは、

「ご馳走様」

そのまま店の外へ向かう。

「あのお…お代は…」

マスターの虚しい声。

結局、今日もタダ酒だった。


「アルテミア!」

店をでると、20人ぐらいの町の人間が、アルテミアを囲んだ。

みんな…思い思いの武器を、手にしている。

「死んだと、きいていたが…」

「生きているなら、ツケを払え！」

「す、少しで、いいから…」

武器を持っているが、

みんな、びびっていた。

「はあ?」

アルテミアが軽く人々を睨むだけで、みんなは後ずさる。

「こ、こわくなんてないぞお」

武器を握り締めて、各々で頷き合う人々。

「あのお…」

僕が、何か言おうとしたが、アルテミアは無視して、ただ上空を見上げ、睨んだ。

顔が動いただけで…人々はびびる。


「どうかしたんですか？」

やはり僕の言葉は、無視だ。

「来る」

アルテミアは呟くと、いきなり人々に近づき、その中の１人から剣を奪った。

「貸せ！」


「キェーー!」

謎の甲高い鳴き声とともに、雲が裂け、突風が吹き荒れた。風は、通りにいた人々を、空中に巻き上げた。

「な、なんだ」

通りを転がりながら、人々は慌てふためき、何とか風が止んだので立ち上がると、空を見て腰を抜かした。

「よ、翼竜だあ!」

「ドラゴンが、なぜ街中に」

アルテミアは頭をかき、欠伸しながら、カードを見た。

「ポイント15じゃあ…変化もできないな」

翼竜が空中で、翼を羽ばたかせると、さらなる突風が吹く。

「おい！」

アルテミアは、倒れた人々の胸倉をつかむと、

「お前らのポイント…貸せ」

人々は怯えながら、素直にカードを差し出す。

アルテミアは、自分の持っていたカードの先と、人々のカードの先を1枚1枚…合わせていく。

「よし！百ポイント」



翼竜の巨大な影が、人々を覆う。

こちらを見た翼竜の口から、火の玉が放たれた。

「ヒッ」

頭を覆った人々を、蹴りでどかすアルテミア。

「邪魔だ」

剣を構え、気合いとともに、火の玉を真っ二つに切り裂いた。

切れた火の玉は、周りのビルに燃え移り…一瞬にして、ロウソクのように燃え上がる。


「モード・チェンジ」

アルテミアの服装が、黒いスーツに変わる。

地上にいたアルテミアが一瞬にして、30階くらいあるビルの屋上に降り立つ。

黒いサングラスを、指先で上げる。

後に、ぼくは知ることだけど…これは、フラッシュ・モード。

黒い閃光といわれる…スピードとしなやかさをメインにした…アルテミアの変化の１つだ。

それと、もう一つ。

アルテミアの上空に、雨雲が発生した。

翼竜は、ビルの上のアルテミアに気づき、ビルの側面に沿って上昇しながら、再び口を開けた。

しかし、翼竜の口から、火の玉が放たれることはなかった。

雨雲から、雷鳴が轟き、雷が落ちた。


雷は、翼竜の首筋に直撃した。

いや、雷ではなかった。

剣を持ったアルテミアだった。


翼竜の首筋を貫くと、そのまま地上へと降り立つ。

衝撃で、地面がクレーターのようにくぼみ、その穴の中央に、アルテミアが立っていた。

(ポイント、残高0)

アルテミアの体が、光に包まれ…僕の姿に戻った。

そのまま…倒れるように、僕は気を失った。