ただ薄暗く、だだっ広い空間。

その広さは、わからない。

東京ドーム何個分とか、そんなレベルではない。


国レベル…一国分くらいの広さは、十分あった。

実世界でいうと、アラブ諸国を足したくらいの大きさ。

実世界では、地下に石油があるが、この世界では…。



「何を見ている?」

どこまで続いているのか、わからない手摺りにもたれ…闇を見つめていたジャスティン・ゲイは、近づいて来る特徴的な足音に、声をかけられる前から、誰か気づいていた。

「やぁ…クラーク」

振り返らず答えたジャスティンに少し呆れながら、クラーク・パーカーはジャスティンの隣に立った。

「ここは…立ち入り禁止のはずだが」

クラークは目を細めて、闇を見た。

「俺達に、関係あるのか?」

ジャスティンは、闇の一点を見据えたまま、動かない。

「まあ…そうだが…」

クラークは、横目でジャスティンの表情を見つめながら、軽く肩をすくめた。

「だけど…長老達は、あまりいい感情を持たないだろ?」

クラークは、右手の人差し指を立てた。

種火のようなものが、指先についたと思ったら、それを闇に向けて放った。

闇に明かりがつく。

そこは、巨大な倉庫のようなものだった。

ずらっと並んだ数多くの車や、バイク…飛行艇に、

フライング・アーマー…etc…。

「民衆に、死ねというのか…」

ジャスティンは、呟いた。

クラークは手摺りを握り、なぜか固さを確かめた。

「お前は…」

クラークは、言いかけた言葉を飲んだ。

これは、正しくない。

「しかし………」

言葉を選びながら、

「お前は、何故…ここまできた?」

「ここまで?」

クラークの口調のトーンが変わったことに気づき、ジャスティンはクラークの方を見た。

言いたいことは、分かっていた。

だけど、きいた。

２人は、詭弁を話そうとしている。

クラークは答えず、ジャスティンも視線を正面に向けた。

5分程、時は過ぎる。



２人は、口をつむんだままだ。




「ティアナ…先輩が好きだったものな…」

クラークは、ジャステンに建て前を話すのではなく、かと言っていきなり、確信をつくのを躊躇うように呟いた…。

友としての本音。

ジャスティンは倉庫から離れながら、思い出していた。

ティアナのことを。

「先輩…」




クラークは１人…手摺りにもたれ、黒の上下のスーツを探り、タバコを探す。

出てきたタバコケースには、中身がなかった。

苦笑すると、内ポケットから、カードをつまみ出す。

ブラックカード。

「召還」


クラークは、タバコを吹かした。

ブラックカードとは、安定者の証だ。

「ふぅ」

クラークは煙草を吹かしながら、

「くだらん…」

自傷気味に笑った。

ジャスティンも、内ポケットからブラックカードを取り出すと、ただ見つめた。

カードシステムを創ったのは、ティアナだった。

安定者随一の開発者であり、才女だった彼女。

精霊や自然の力を使う魔法。

それは、人が使う魔法の基本だった。

しかし、魔王ライは、その恐るべき魔力により、世界中に精霊や自然の力をシャットアウトする元素を作り出し、魔界より、ばらまいた。

魔法が使えなくなった人は、魔物に殺されるだけである。

その状況を打破する為に、ティアナが開発したのが、カードシステムである。

精霊や、自然に力を貰うのではなく、魔物から魔力を搾取する。

魔物は生まれながらに、魔力を使える。

それを奪うのだ。

人間が。

奪った魔力により、魔法を使ったり、武器を召還する。

召還する武器や兵器やその他、基本的な生活用品を供給する場所として、今ジャスティン達がいる倉庫が作られたのだ。

しかし、

魔王に黙ってこのシステムを創ったティアナは、粛正された。ティアナを支援した3人の当時の安定者達も、殺された。

１人、ラン・マックフィールドという安定者だけが、逃げれたという話だが…。

あれから、十数年…。

カードシステムは、人々に広がった。

そして、人々は何とか…魔物と戦えるようになった。

欠員になった安定者の席に、ジャスティンやクラークが、座ったのだ。

「安定者なんて…」

ジャスティンは、カードを握り締めた。

そして、ある部屋の前で、ジャスティンは足を止めた。

「先輩」

ジャスティンは、部屋のノブに手をかけようとした。

しかし、凄まじい魔力に弾かれる。




魔王が差し向けた魔神達に囲まれたティアナは、まったく抵抗することなく捕まった。

魔神に連行される彼女の体に、魔力は残っていなかった。

あれ程凄まじかったレベルが、ゼロに近かった。

彼女はすべての力をこの部屋の中に残し、結界を張ったのだ。


この部屋に、何があるのか…わからない。

ティアナは、何を封印したのか。

誰に残したのか。

わからないが、答えはわかっていた。

ジャスティンは、ドアに一礼した。

「あなたの娘…天空の女神の為」

しばらく礼のまま、じっとしてから、ジャスティンはまた…廊下を歩き出した。

他の安定者は、ここにあるのは、ヴァンパイア・キラーではないかと思っている。

老獪な安定者は、言った。

「もし…ここにあるなら…魔王との交渉の切り札になる」

ニヤリと笑う老人達と違い、ジャスティンには、そう思えなかった。

もし、ここにあるなら.....魔王は、奪いに来るはずだ。

それに、遮断する結界は、どこか暖かい。

「これは、女神しか使えないものだ」

ジャスティンはそう確信すると、ただ歩き続ける。

「しかし…女神は、これを手にできるのだろうか?」

ジャスティンは、まだ見ぬ天空の女神.....アルテミアのことを思った。