３方向から放たれた雷撃は、真ん中で交わり、スパークする。

当たるべき目標物は、遥か上空に逃れていた。

フラッシュモード。

スピードと俊敏さを増したアルテミアは、なんとか空中に逃れたが…舌打ちした。

「あたしが、逃げる?」

雷撃を恐れた自分自身への歯痒さに、歯を食いしばったアルテミアの後方に、アルテミアより速い影が…。

「アルテミア!」

気配に気づいた僕が、叫んだ。

「なっ」

驚きながらもアルテミアは、体を一回転し、体勢を変えると、

「モード・チェンジ」

パワーを増した、ストロングモードにスイッチした。

短髪に、黒革のボンテージ姿の肉弾戦用の姿になる。

空中で放った右ストレートは、突然現れたサラに届く前に、２人の間に現れたギラに、軽く片手で受け止められた。

「おいたわしや」

ギラの目に涙が、浮かぶ。

「な…な、なめるなあ!」

絶叫したアルテミアの体が、変わる。

「モード・チェンジ!」

赤いジャケットを羽織った…ファイヤーモード。

炎の蹴りが、ギラの脇腹に叩き込まれる。

しかし、ギラは平然と蹴りを受け、アルテミアをただ…涙して見る。

「今のあなたのモード・チェンジは、魔神クラスには、通用しない」

いつのまにか、後ろに回ったサラは、手のひらを開いて、アルテミアに向けた。

「サラ・ブレイク」

サーシャに付けられた傷跡が残る手のひらから、雷撃が放たれた。

「しまった」

アルテミアは反転しょうとしたが、ギラも構えた。

「ギラ・ブレイク!」

至近距離からの同時攻撃。

「アルテミア!」

直撃は、免れない。

僕は、叫ぶことしかできなかった。

「何!?」

「チィ」

ギラとサラの放った雷撃は、アルテミアの前と後ろに、割って入ったものに弾かれた。

「チェンジ・ザ・ハート!」

僕は、喜びの声を上げた。

回転する２つの物質は、雷撃を防いだ後、合体し、大きな足場になる。

「だったら!」

アルテミアは、チェンジ・ザ・ハートを両足ではじき、さらに上空にジャンプする。

「モード・チェンジ！上位進化!」

ジャンプしながら、アルテミアの姿が変わる。

白い翼を広げたエンジェル・モード。

「それから！」

差し出したアルテミアの手に、槍タイプに変わったチェンジ・ザ・ハートが、飛び込んでくる。

「A Blow Of Goddess!」

必殺の女神の一撃の体勢に入る。


「翼を捨てたあなたが、今更…」

アルテミアは、技の発動寸前に、耳元に声がして驚いた。

思わず、動きの止まったアルテミアの二枚の翼が、一瞬にして切り取られた。

「このような…偽りの翼」

アルテミアは翼を失い、地面に向けて落下していく。

上空で、その様子を見つめるのは、バイラだった。

バイラの手刀が、翼を切り裂いたのだ。



落下の瞬間、チェンジ・ザ・ハートを地面に突き刺した。しなったチェンジ・ザ・ハートで、落下の衝撃を吸収し、アルテミアは、地面に着地した。

エンジェル・モードは解かれ、激しく息をしながら、アルテミアは片膝を地面につけた。

胸元から、カードを取り出し、回復系の魔法を発動させる。

「哀れなり」

アルテミアの後ろにギラが、

右斜め前にサラが、

左斜め前にバイラが、

降り立った。

「そのようなもの…。あなたが、天空の女神であり続ければ、無用だったものを」

「うるさい!」

アルテミアは、立ち上がった。

肉体的ダメージは回復したが、精神的な疲労感が取れない。

「そう言えば…このカードシステムは、あなたのお母上…ティアナ様が、お作りになったものでしたな」

バイラは、アルテミアの持つカードを見つめた。

「ライ様を裏切り、人にこのようなものを与え」

サラが、カードを蔑むように見つめ、

「最後は…裏切り者の末路…哀れなり」

ギラが嘆いた。

「お母様の悪口!許さない!」

アルテミアは、バイラに飛びかかろうとする。

「フン」

バイラは手のひらから、気合いを発し、アルテミアを吹き飛ばした。

地面に転がるアルテミアを、魔神達は悲しげな表情で見下ろす。

「母のように、なりたいのですか?」

「女神の力を捨て」

「非力な人間に成り下がり」


「黙れ!」

アルテミアは、フラフラと立ち上がる。

「モード・チェンジ!」

「無駄です」

サラの雷撃が、アルテミアを捉えた。

「きゃ!」

「アルテミア!」

僕は、初めてアルテミアの悲鳴をきいた。

「母のようになり…最後は、死にますか?」

ギラも雷撃を放つ。

「なぜ…人になりたい?」

バイラも雷撃を放つ。

魔神達が放つ雷は、ピラミッド状の結界となる。

アルテミアの体が、真ん中に浮かび、雷を受け続ける。

「魔王の娘でありながら…」

「せめて…天空の女神の餞に」

「我らの雷の中で、死んでください」


「アルテミア!」

僕の声も、アルテミアには聞こえなくなっていた。

「あたしは…」

アルテミアの瞳から、大粒の涙が流れた。

「お母様の娘…。お母様と同じ…人間…」


涙が、頬を流れ落ちた時…アルテミアの意識は、なくなった。

瞳の輝きはなくなり、首がガクッと下に落ちた。

「アルテミア!」




「さらば、女神よ」

魔神達が、止めをさそうとした

その時。

「アルテミア?」

いきなり、アルテミアが顔を上げた。

輝きを失ったはずの目が、赤く輝く。

妖しく、血より赤く。

魔神達は、目を大きく見開いた。

「な」

アルテミアはニヤリと、口元を緩めた。

唇の端から、鋭い牙が覗かれた。

「魔王…」

アルテミアから、発する圧倒的な魔力に、魔神達は震え出す。

次の瞬間。

アルテミアは、声にならない叫び声を上げた。


そして……………………………。





「何だ?」

ドラゴンナイトの死体を踏みつけ、サーシャはロバートに戻った。

少し汗を拭い、安堵の息を吐いた時に、それは起こった。

赤星がいると思われる場所に、凄まじい雷が、落ちたのだ。

まるで、世界中の雷を一カ所にまとめて、落ちたような輝きと、大地と大気を震わす…衝撃。

ロバートは、魔物探知レーダーをスイッチを入れた。

あれほどあった魔物の反応が、一つもなくなっていた。

いや、

一つだけ反応があった。

それは、どんな魔物よりも大きく、強力な魔力を示していた。

「神クラス以上!?何があった…」

ロバートは、レーダーをしまうと、カードを取り出した。

「赤星君は、無事なのか?」

高速バイクを召還したロバートは、バイクに跨りながらも、冷や汗を流した。

「多分…俺達が行っても…駄目かもしれない…」

ハンドルを握る手に、汗が滲む。

「しかし」

ロバートは、バイクの鍵穴代わりの収納口に、カードを差し込んだ。

バイクはタイヤをたたみ、空中に浮かび上がる。

「何とか助けないと」

スロットをふかすと、バイクは猛スピードで、草木の少ない草原を疾走した。





「アルテミア…」

先程まであった崖はなくなり、海岸さえも消えていた。

半径数百メートルに及ぶクレーターができ…そこに、生きるものの反応はない。

アルテミアの瞳は、もとに戻り、牙も消えていた。

「あたしは…」

アルテミアは、ゆっくりと崩れ落ちていく。

「アルテミア」

「人間だ」

クレーターに、海から大量の海水が流れ込んでくる。

凄まじい水飛沫を、上げながら。

「お母様と同じ…人間だ」

止めどもなく流れる涙は、やがて…海中でかき消され、

アルテミアは波の中にのまれ、波と渦の中に消えていった。








第一部完。