「寝てる場合じゃないつうの!」

僕は、倒れ込んだベットから……砂浜から起き上がると、激しく息をして、何とか立ち上がった。

無理やり起きたから、頭がぼおっとする。

一呼吸おくと、波打ち際から、歩き出した。

どうやら、この海岸は、普段、人の出入りがないようだ。

砂浜の幅も、50メートルくらいと小さい。

目の前は、崖になっている。

昔なら、頭を抱え、途方に暮れたことだろう。

だけど、今は。

僕は、学生服の内ポケットから、カードを取り出すと、叫んだ。

「召還!」

空間を切り裂いて、フライングアーマーが現れ、僕の肩と背中に、装着される。

「トオ!」

掛け声とともにジャンプし、一気に、崖の上へと飛び上がった。

僕の遥か右手に、防衛軍の結界が確認できた。

そして、僕は、唖然となった。

崖の上は、ひたすら広い高原になっており、辺り一面に草花が咲いているはず…だった。

いや、確認なんてできない。

地面が見えない程の、夥しい魔物の群。

目の前には、先日僕を襲った鴉天狗と同種の翼を広げた魔物達が、数千は浮かんでいた。

空中に浮かぶ僕の足下には、何百もの旗印が風に靡いていた。

天空の騎士団の旗だ。

「待っていたぞ。人間の少年よ」

一際目立つ巨大な馬…いや、角があるからユニコーンか…に跨り、同じく一本の角を生やし、熊を思わす体躯をした魔物が、群をかき分けて、一番前に出てきた。

僕は空中から、崖ギリギリに着地した。

それくらいしか、スペースは空いていなかった。

僕は、ユニコーンに跨った魔物と対峙する。

魔物は、物怖じしない僕の様子に感心した。

「報告とは、違い…なかなか、肝が座っているようだな」

魔物はユニコーンから降り、さらに僕に近付く。

「我が名は、天空の騎士団長ギラ。そなたの名前は?」

ギラは、ただそこに立つだけで、物凄い威圧感がある。

一目でわかった…今まで出会った魔物の中でも、トップクラスの強さだ。

昔なら、それだけで押し潰されただろう。

僕は、ギラの目を見据え、

「赤星浩一」

フライングアーマーについたミサイルポットを、開けた。

いつでも、発射できるように。

「お主は、この状況が…わからないのか?」

ギラは呆れたように、僕を見た。

「あ、明菜を…アルテミアを返して、貰おう」

強気な僕の態度に、ギラはせせら笑った。

「馬鹿か」

ギラの周りの魔物達が、殺気立つ。

ギラは、軽く後ろを睨む。

それだけで、魔物達は静まり返る。

「少年よ」

ギラは再び、視線を僕に向けた。

「赤星だ」

僕の言葉に、

ギラは目を見張り、やがてにゃりと笑った。

「そうか…やってみるがいい」

ギラは、手を上に上げた。

その瞬間、地上から、空から、魔物達が一斉に、僕に襲いかかってきた。

「いけーっ!」

僕は、ミサイルを発射した。

「フン」

ギラが手を突き出すと、ミサイルは気にやられたのか、見えない力に押し戻された。

そして、全弾が僕に戻ってきた。

「くぅ!」

僕は手をクロスし、顔を防御する。

ミサイルは全弾、僕に命中し、凄まじい爆音と光、硝煙が上がる。

装着していたアーマーが砕け、飛び散った。

魔物達は動きを止め、様子を確かめる。

煙が消える前に、

「うわあああ!」

煙を切り裂いて、僕が飛び出してくる。

手には、槍状態のチェンジ・ザ・ハートを持って。

「チェンジ・ザ・ハートだと!」

驚くギラに対して、僕は走りながら構えた。

「見よう見まねで、覚えた」

槍を左右に振り回し、

「A Blow Of Goddess!」

女神の一撃を放とうとした。





「どこだ?」

召還した魔物探索レーダーが、数え切れない程の魔物の反応を示していた。

多分、そこに赤星がいる。

ロバートは、確信していた。

しかし、彼の前にも、ゴブリンの群が道を塞いでいた。

「雑魚が」

ロバートは、左手にはめた指輪を突き出した。

「モード・チェンジ」

指輪から、エメラルドグリーンの光が溢れ、光の中から、サーシャが姿を現す。

右手を一振りすると、ドラゴンキラーが装着される。

ゴブリン達が、女であるサーシャを見て、興奮の雄叫びを上げる。

「フン」

サーシャは鼻を鳴らし、軽くステップを踏むように回転すると、

風圧で、雄叫びを上げたゴブリン達の首が飛ぶ。

倒れる仲間達に驚き、ゴブリン達は少し後退りする。

サーシャは、空を見上げた。

この世のものとは、思えない…紫の空を睨み、呟いた。

「赤星」

しかし、サーシャに感傷の暇はなかった。

「ぐぇぇ！」

魔物の群の奥から、怖じ気づいたゴブリンを切り裂きながら、十人の鎧を纏った騎士が現れた。

体つきは、人に似ているが、顔はドラゴンだ。

2本の長い髭が、怪しく動いている。

ドラゴンナイト。

竜を人型にし、パワーアップした化け物だ。

「やれやれ」

サーシャは肩をすくめ、ドラゴンキラーを構えた。





「馬鹿が…」

ギラは避けることもせず、僕の振るった槍を腹で受け止めた。

「あれ?」

雷鳴の爆発と、風の切り裂きをミックスした…アルテミアの女神の一撃。

僕が振るったチェンジ・ザ・ハートは、何も起こすことなく…単に、槍を突き出しただけに終わった。

「この技は、天空の女神にしか使えない…それに」

ギラは、チェンジ・ザ・ハートを握った。

「お主は、空の属性ではあるまいて」

ギラの手から電流が流れ、チェンジ・ザ・ハートを伝って、僕に流れた。

体が痺れ、思わず手を離す。

尻餅をついた僕を見下ろしながら、ギラはチェンジ・ザ・ハートを振るった。

「これは、女神専用の武器。お主には、扱えん」

そう、ギラが言った瞬間、チェンジ・ザ・ハートは弾け、ギラの手から離れると、トンファータイプになり、僕の両腕に装着された。

「な、なぜだ?なぜ、そやつのもとに、戻る」

両腕についたチェンジ・ザ・ハートを確認しながら、僕は立ち上がった。

「お、お主は、何者だ」

ギラの戸惑いが、わかる。


鴉天狗やゴブリン達が再び一斉に、僕に襲いかかる。

「僕は、赤星浩一！異世界から来た戦士だ」


迫り来る魔物達の動きが、スローに見える。

よく…集中すると止まって見える時があると、アスリート達がテレビで言ってた。

僕は、そんな感覚を初めて、経験していた。

目の前に、大群が襲いかかってきているのに。

(創造しなさい)

頭の中に、声が響いた。

「え?」

僕は思わず、声を出した。

集中力が切れたのか…魔物の動きがもとに戻る。

(あなたの力を、創造するのです)

また、声が響いた。

なぜか分からないけど、僕には声の主が分かった。

自分を疑ったが、間違いない。

「チェンジ・ザ・ハート!?」

僕は、両腕についたチェンジ・ザ・ハートを見た。

「きぇぇー！」

第一弾として、鴉天狗の爪が、僕に迫る。

「くっ」

右手を差し出し、炎の剣を作り出すと、鴉天狗の胸に突き刺した。

「創造って!」

もう攻撃は、止まらない。

次々に、襲いかかってくる。

後ろは崖だ。

フライングアーマーを、召還する余裕がない。

少し後退ると、もう地面の感覚はない。

「どうした！異世界の戦士よ」

魔物の群の向こうから、ギラの声が聞こえた。

「くそ…」

僕は、泣きそうになった。

だけど、泣いてはいけない。

今は、戦士だ。

僕は、決意した。

手に斧を持っていたゴブリン達が一斉に、僕の足元向けて投げた。

斧が地面に突き刺さるより早く、僕は後ろに背中から、ジャンプした。

崖の上から、落ちていく僕の背中に空気がぶつかる。

(創造しなさい)

鴉天狗達が僕を追って、落ちるように飛んでくる。

「召還」

砂浜に、激突する寸前のギリギリの隙間に、フライングアーマーは飛んできた。

背中に装着された感覚を確かめると、上昇する為に円をつくるように飛びながら、ミサイルポットを開く。

砂浜から、浅瀬の海を水飛沫を上げながら、仰向けの状態で、僕は飛んでいた。

「いけえー!」

追いかけてくる数10匹の鴉天狗達に、ミサイルを叩き込みながら、

僕はミサイルより速く、魔物とすれ違いながら、猛スピードで空へ飛び立つ。

ミサイルは全弾命中したみたいで、鴉天狗の断末魔の声と、火花が散る。


僕はさらに空に向かって、上昇しながら、

アルテミアの言葉を思い出していた。

(チェンジ・ザ・ハートは、持ち主の意志を感じて、形態を変えることが、できるの)

「だったら」

僕は遥か上空から、天空の騎士団の多さを改めて確認した。

僕の思いは、決まった。

「すべてをなぎ倒す力を!」

僕の叫びに、呼応するように、

両手についていたチェンジ・ザ・ハートが外れ、トンファータイプから槍へと形を変えたように見えたが…違った。

「これは…」

空中に浮かぶ僕の手に収まったものは、巨大な砲台だった。

いや、砲台のような銃だった。

チェンジ・ザ・ハートのバスター・モード。

「いけえ!」

僕は地上に群れる魔物達に、銃口を向け、引き金を引いた。

凄まじい炎と雷鳴の光の束が、ドリルのように回転しながら、天空の騎士団に襲いかかる。

「何!」

ギラは手のひらを突き出し、バリアを張る。

しかし、バリアを突き破って、地面を蒸発させる程の威力のある光線は、ゴブリンの群を消滅させる。

光のドリルは、天空の騎士団を消滅させながら、隊の遥か後ろまで突き抜けていく。

「チッ」

サラが、光の前に立つ。

サラのバリアも簡単に破られようとした時、サラの隣に明菜を抱えたバイラが立った。

「サラ」

バイラは、ちらっとサラを見た。

サラは頷くと、バリアを張っていた右手に、左手を添えた。

「サラ・ブレイク」

「バイラ・ブレイク」

２人は同時に、雷撃を放った。

光がぶつかり合い、まともに見たら、目が潰れるのではないかと思う程の輝きが生まれ、周囲に四散し…やがて、消えた。

僕はバスター・モードのまま、崖の上に降り立った。

僕から、バイラ達までの数百メートルは、何もなくなっていた。

魔物も、草木も。

「馬鹿な…」

黒こげになりながらも、ギラは片膝をつき、まだ生きていた。

「これ程とは…」

サラの手のひらから、煙が上がる。焼け爛れていた。

「女神の一撃に、匹敵するか…」

バイラは素直な感想を述べ、前方に立つ僕を見つめた。

「それに…連射できるようだ」

バイラは、チェンジ・ザ・ハートを見、フッと笑った。

「人間の身でありながら、大したものだ」

バイラの妙な動きを感じ、チェンジ・ザ・ハートをバイラに向けて構えた僕の右頬に、風が吹いた。

「だが…君に用はない」

耳元で、声がした。

慌てて、銃口を横に向けたが、チェンジ・ザ・ハートは、軽く片手で押さえられてしまう。

「この巨大さ。接近戦向きではない」

バイラは、焦る僕に微笑んだ。

チェンジ・ザ・ハートは弾け、トンファータイプに変わる。

僕は後ろにジャンプし、バイラから距離を取った。

「逃げなくてもいい」

バイラは笑い、明菜を片手で差し出した。

「明菜!」

眠っている明菜は、死んだようにピクリとも、動かない。

「心配しなくていい。彼女は無理やり、この世界に連れて来られた為、意識を失っているだけだ」

「明菜を離せ!」

「離すさ」

バイラは、明菜を僕に投げた。

「うわああ」

ブレザー姿の明菜の体が、宙に舞う。

落とす訳にはいかない。

何とか両手でキャッチした僕は、バイラを睨んだ。

「危ないじゃないか!」

バイラは僕の言葉を無視し、明菜の左手を見た。

「最初から、お前達に用はない」

バイラは、明菜の薬指についた指輪を指差した。

「さっさと、指輪をつけろ」

僕は驚き、バイラと指先を交互に見た。

「我々が、用があるのは、アルテミアだけだ」

「指輪をつけろ」

サラが、前に立つ。

「言われなくても」

僕はしゃがみ、土の上に、優しく明菜を横たえた。

ゆっくりと、腕を取り、指輪を外すと、

明菜の体が、透けるように消えていく。

戸惑う僕に、バイラは言った。

「安心しろ。もとの世界に、戻っただけだ」


「よかった...」

僕は胸を撫で下ろすと、改めてバイラ達を睨みながら、ゆっくりと立ち上がった。

「言われなくても、あんたらの望み通りにしてやるよ」

僕は、左手の薬指に指輪をつけると、大声で、叫んだ。

「モード・チェンジ!」

指輪から、光が溢れ、僕を包んだ。




光の中から、ブロンドの美女が姿を現す。

「て、てめえら…全員、ぶっ殺す!」

バイラや、まだ周囲に残った天空の騎士団を見回し、アルテミアはガンを飛ばす。

「女神…」

バイラが、嬉しそうに呟いた。

「赤星、てめえも、だからな！下手うちやがって!」

ピアスの中で、僕は怯えた。

「天空の女神よ」

一歩前に出たバイラは両手を広げ、やがて…腰を屈めると、深々と頭を下げた。

「お久しぶりです」

サラやギラも腰を屈め、頭を下げた。

「バイラ…サラ、ギラ…」

アルテミアは、騎士団長を目だけで、確認した。

「我ら天空の騎士団は、あなた様の護衛として創られた」

頭を下げたままのバイラに、アルテミアは鼻を鳴らした。

「あたしには、関係ない」

「そう…あなたには、関係ない」

バイラは、頭を上げ、

「しかし！我ら、天空の騎士団は、わが主への！最後の勤めをしたく、参上致しました」

「何?」

アルテミアは、一歩前に出た。

立ち上がったバイラは、アルテミアを見下ろした。

３メートル近くあるバイラの体は、173センチのアルテミアの身長より、遥かに高い。

「我らは、せめて…マリー様や、ネーナ様に、殺される前に、下僕として、最後の勤めを」

殺気を感じ、アルテミアは構える。

「せめて、我々の手で、あなた様を、殺して差し上げましょう」

バイラ達の動きが変わる。

「てめえら如きが、あたしを!」

一瞬にして近づき、攻撃してきたサラの手刀をかわすと、アルテミアはバイラとの間合いを、一気に詰めた。

「寝言は、あの世で言いやがれ!雑魚が」

雷を帯びた蹴りが、バイラの首筋に叩き込まれる。

「な」

アルテミアは絶句した。

蹴りは、人差し指一本で止められていた。

「今…雑魚は、あなただ」

バイラは、悲しげな目をアルテミアに向けた。

「天空の女神でありながら…翼を捨て…地を這う人間に、憧れた時から…」

バイラの指先から、流れた電流に痺れ、アルテミアは、後方に逃げた。

「電気が…あたしに…」

痺れる自分に驚くアルテミア。

「あなたは、弱くなった…。我々が、殺せるぐらいに」

バイラ達は、アルテミアに向けて、手をかざした。

「バイラ」

「サラ」

「ギラ」

三人の叫びは呼応した。

「ブレイク!」

そして…圧倒的な雷撃が、アルテミアに放たれた。