「乙女ソルジャー？」

事務所に帰ってきた後藤の言葉に、後ろの席の男が眉をひそめた。

「ああ…。木村きいたことないか？」

背広の胸ポケットから、煙草を取り出した後藤は、マッチをすって火をつけた。

魔力を使うライターもあるが、たかが煙草に火をつけるのに、そんな力を使うことは、後藤には勿体なかった。

唇の端に煙草をねじ込む後藤を、木村は振り返り…意外そうに見つめた。

「ま、まさか…そんな趣味があったとは」

木村はディスクの引き出しを開けると、何かを探した。

そして、一冊の雑誌を取り出した。

「これに、載ってますよ」

木村から後藤に渡されたのは、テレビの番組表だった。

後藤は片目をつぶりながら、ページをめくり出した。

「二週間前のやつですけど…」

後藤は巻頭カラーのページで、手を止めた。

「これは！」

「乙女戦隊…月影。そこに出てくる主人公達のことを、乙女ソルジャーというんですよ」

「月影…」

後藤は、紙面に目を走らせた。

「美少女で、全員メガネっこということで、マニアから人気があるんですよ。いや〜あ！後藤さんが、そっち関係が好きとはねえ〜」

にやける木村を無視して、後藤は文を暗記すべく、読んでいた。

「でもね！」

ここで、木村の口調が代わり、

「最近…人気キャラで、話を作っていた乙女ブラックの役の子が…行方不明になったんですよ！」

なぜか…少し興奮している。

「だから…番組は、方向転換！ギャク色と、下ネタが増え…別物に！一番人気のある九鬼が、蒸発した為に、代役を立てたんですが…」

木村は顔を横に振り、

「ぜ・ん・ぜ・ん〜駄目！」

その後、嘆いてみせた。

「だから…しばらく休むって…番組」

肩を落とす木村。

「…」

後藤は、雑誌を閉じた。

乙女ソルジャーとは何か…わかったが、話にならなかった。

テレビのヒーローである。

架空の話に、興味はなかった。

後藤は煙草を吸った。

今回の事件は、架空の話ではない。

実際に、人が死んでいるのだ。

「ありがとな」

後藤は、雑誌を木村に返した。

そして、煙草を吸殻で山盛りの灰皿に押し込んだ。

(テレビの人気キャラを真似ただけの愉快犯か…)

後藤は立ち上がった。

(しかし…あの会話)

男の発した言葉は、まさしく…

(太陽の勇者の話)

何か…意味があるはずだった。

小さな出版社に、ところ狭しとディスクが並んでいる為、歩きづらい。

少し苛つきを覚えた頃、木村の声が、後藤を止めた。

「そう言えば…。あくまでも噂なんですけど」

後藤は振り向いた。

木村は言葉を選びながら、

「最近…乙女ソルジャーに、助けられたって…多いんですよ。テレビと同じ月影が、魔物から守ってくれていると…」

「何？」

後藤は、自分のディスクまで戻った。

木村は驚きながら、後藤に向かって話を続けた。

「それが、乙女ブラック…九鬼真弓！番組でも本名で出て活躍している人で…月影の原作者でもある人なんです」

「そ、そいつは！光輝いているのか？」

顔を近づけてくる後藤から、木村は身を反らしたながら、

「乙女ブラックは、光ってませんよ」

「!?」

後藤ははっとすると、先程返した雑誌に手を伸ばし、ページを捲った。

確かに、乙女ブラックは光っていない。

(だとすれば…他の色か)

後藤は、雑誌を閉じると、また木村に背を向けた。

(しかし！まずは…やつだ)

ディスクの間を歩きながら、後藤は九鬼から身元を探ることに決めた。

「後藤さん！」

また木村は呼び止めた。

「だったら、いいのがありますよ」

訝しげに振り返る後藤に、木村は歯を見せた。

後藤は顔をしかめた。

「数分前、事務所にメールが来たんですよ」

木村はいやらしく…さらに笑い、

「乙女ソルジャーに、興味ある出版社の方に、個別に話をすると」







カップの中のコーヒーの中で、白いクリームが回っていた。

「クスッ」

目の前に、座る女はカップに向かって笑うと、ゆっくりと取っ手に指を絡めた。

「…人気番組といいましても…たかが子供相手…」

女はカップを口に運ぶと、一口飲んだ。

「誰も相手には、してませんから」

妖しく微笑む女に、テーブルを隔てて座る木村は息を飲んだ。

妙な悩ましさと、異様な雰囲気にのまれそうになっていた。

歴戦の勇者なら、その雰囲気を理解しただろう。

しかし、ただの編集者であり、魔物と戦ったことのない木村には、理解できなかった。

「す、すいません！遅いですねえ〜」

堪らずに席を立った木村は、カードを示し、

「連絡してきますので」

席を離れた。

この世界のカードは、クレジット機能だけでなく、携帯電話の機能もあるのだ。

「後藤さん…」

木村は、電話をかけた。

「まったく…自分が会いたいといいながら…遅刻なんて」

普段取材などしない木村には、何を話していいのかわからない。

「で、でないよお〜」

木村は、カードのボタンを押し、一度切ると、もう一度かけてみた。


1人残された女はカップを置くと、コーヒーの奥を見透すように、じっと見つめた。

表情は穏やかだけど、テーブルの下では拳をぎゅっと握りしめ、小刻みに震えていた。

店内は、平日であるが…親子連れやサラリーマンで溢れていた。

子供をあやす母親の笑顔。

子供の笑い声。

女はコーヒーから顔をあげると、目だけで店内を見回した。


「乙女レッドの恥じらいのキックが、悪い怪人に決まった！」

通路を挟んだ隣の席で、小さな男の子に、母親が絵本を読んであげていた。

女は目を見開きながら、真横の親子を見た。

次の瞬間。


「すいません…。ちょっと遅れるみたいで」

頭をかきながら、席に戻ってきた木村の動きが止まった。

「え？」

人は信じられないものを見ると、一瞬…動きが止まってしまう。

木村は、目の前で起こったことが信じられなかった。

いかに、魔物がいる世界とはいえ、ここは人間のテリトリーである。

それに、もし…魔物が近くにいるなら、カードが警戒音を発するはずである。

なのに、カードは反応していない。

いや、今…反応しだした。

店内にいる人々のカードが、一斉に鳴り始めた。

「え？」

驚いた人々が、カードを確認すると、魔物の反応はすぐそばにある。

一斉に人々が魔物を探し、店内を見回した。

驚いて一瞬、呼吸が止まっていた男の子が泣き出すことで、人々は側で起きた惨劇に気付いた。

「やっぱり…我慢できなあい」

女は笑った。

硬質化した腕が、男の子の母親の心臓を貫いていた。

「そ、そんな…」

あまりの出来事に、腰が抜けてその場で崩れた木村に、女は左手を向けた。

爪が伸び、木村の胸を貫いた。

「きゃああ！」

店内はパニックになり、逃げようとした人々が走りだそうとした。

すると、女は母親から右手を抜くと、爪を伸ばし、まるで鞭のように横凪に振るった。

爪は各テーブルの上辺りを通り、人々の足を切断した。

血飛沫が、店内の内装を一瞬で変えた。

「やはり…いい！」

女は木村から爪を抜くと、両手を広げ、歓喜の声を上げた。

「人の上に立つよりも…」

女は、死んだ母親にすがり泣き叫ぶ男の子を見下ろし、

「殺す方がいい！」

クスッと笑うと、男の子の襟元と掴み、強引に引き離した。

そして、通路に投げた。

女は、血まみれになった絵本を見ると、口元を緩め、

「いいことを教えてあげる。この世界にヒーローなんていないの。弱者を守る強者なんてね」

そして、眼鏡ケースを男の子に示した。

「強者は、弱者をいたぶるから…強者になるの」

驚く男に向かって、ケースを突き出しながら、女は呟いた。

「装着！」

黄色の戦闘服を着た女が、店内に現れた。

「え」

目を見開く男の子に、乙女イエローになった女が近づき…微笑んだ。

「あなたも、絵本に載るかしら？」

女は堪らなくなり、満面の笑みになり、

「ヒーローに倒される…悪人としてえええええええ！」

そのまま…男の子の頭を踏み潰した。

脳漿と血が舞う。


「乙女ソルジャー…」

致命傷を受けたが、まだ意識のある木村は…男の子を殺した女を見た。

「本当は、月影のことは秘密なんだけど…いいじゃん！見たやつ！知ったやつを殺したら！」

女の周りに、いつのまにか…数えきれない程の包丁が浮かんでいた。

「乙女包丁！雨だれ！」

そして、包丁は店内で足を切られ、動けなくなっている人々に向かって、刃から降り注いだ。

「ぎゃあああっ！」

断末魔の叫びが、店内に鳴り響いた。

「この能力…最高！」

人々に何度も、包丁を突き立てながら、女は腹をよじって、笑い転げた。

「うん？」

妙な光を、視界の隅にとらえた女は、新たな包丁を召喚したが、一瞬で切り取られた。

「チッ！」

舌打ちすると、女は後方にジャンプした。

包丁を切ったのは、飛来した光のリングだった。

回転しながら、光のリングは逃げる女を追ってくる。

「ホバーリング機能か！」

女は逃げるのをやめると、近づいてくる光のリングを睨んだ。

「クッ！」

女は顔をしかめた。

血飛沫が飛び…光は消えた。

「…なるほど」

女はフッと笑った。

「生身の相手を切らないと、消えないのか…」

手に持っていた女の店員を、投げ捨てた。

イエローになった女は、店員の返り血を浴びた顔を拭った。

とっさに、店員を盾にしたのだ。

「乙女ソルジャーか」

女は、光のリングの軌跡を目でトレイすると、テレポートした。

「やはり！」

女は店を出ると、路地裏に身を潜めている者を確認した。

乙女イエローは口元に笑みをたたえながら、鋭い爪を伸ばし、路地裏に突進した。

「やっぱり....乙女ソルジャー同士は、引き合う！」

建物の影に隠れていた乙女ソルジャーの色が、わかった。

「グリーンかあ！」

狭い路地裏に入るとすぐに、2つの光のリングがジグザグに、軌道を読ませないように、飛んできた。

「馬鹿め！」

イエローの変身が解けると、人間に戻ったと思った刹那、黒い鎧に被われた姿になった。

光のリングは、その鎧に跳ね返った。

「月と魔！そして、人間の！安定者の知識を持つあたしに、勝てるかよ」

光のリングが消えると、また乙女ソルジャーになった。

「お前らは！あたしの糧になれ！」

イエローの正体は、佐々木神流。

もと防衛軍の最高機関…安定者の1人にして、魔獣因子が目覚めた女である。

信じられない程の跳躍力を見せると、神流はグリーンの頭上から、攻撃を仕掛ける。

「死ね！」

包丁の刃を下に向けると、グリーンを頭から突き刺そうとした。

グリーンは逃げることなく、頭上を見上げた。

グリーンの眼鏡の表面に光の膜ができ…盛り上がると、光線を発射した。

「な！」

空中では、足場がない為、よけれない。

テレポートしょうにも、間に合わなかった。

光線は、神流を直撃した。

「くっ！」

神流は、全身に力を込めた。すると、グリーンの眼鏡にできた膜と同じ光が、神流の全身を覆った。

地面に、着地した時には…グリーンはいなかった。

「この光の扱い方を知らなければ…やられていた」

全身から煙を発しているが、戦闘服の表面が焼けただれているだけだった。

グリーンの光線も、神流の体を守った光も…ムーンエナジー。

月の光である。

出力が違ったが、何とか最小のダメージですんだ。

神流は変身を解くと、人間の体に戻った。

「逃がしたか」

神流は、グリーンの気を探ったが、気配を感じることはできなかった。

「まあ…いい」

神流はフッと笑うと、乙女ケースを握り締めた。

「そう簡単に、手に入る力なら…意味はない」

神流の目が輝くと、魔に変わった時に破れた服の繊維や切れ端が集まり、もとの状態に戻った。

乙女ケースをデニムの後ろポケットに突っ込むと、ゆっくりと何事もなかったかのごとく歩きだした。


「なかなか…面白いものを手に入れたじゃない」

唐突に、真後ろから声をかけられて、神流は一瞬びくっとしたが…すぐに状況を理解した。

「何の用？」

ギロリと後ろを振り返ると、腕を組んだリンネがいた。

火の属性の魔物を束ねる…炎の騎士団長、リンネ。

「久々に会ったのに…」

リンネは軽く肩をすくめると、神流に微笑んだ。

「あそこから、脱出できたのね。よかったわね」

白々しいリンネの言葉に、神流は鼻を鳴らした。

そして、前を向くと、リンネを無視するように、歩きだした。

そんな神流に、これ以上話しかけることなく、無言で見送るリンネに、後ろで控える2つの炎が訪ねた。

「よろしいのですか？」

「あれは、間違いなく…月の光」

ツインテールのユウリと、ポニーテールのアイリは、顔をあげることなく、リンネの背中に話しかけていた。

「太陽程ではありませんが…」

「闇を打ち消す力…」

2人の言葉に、リンネは鼻で笑った。

「構わないわ」

「リンネ様」

2人は、顔を上げた。

リンネはゆっくりと振り向くと、2人を見つめた。

2人は出過ぎたことを口にしてしまったと… 再び頭を下げ、身を固くした。

そんな2人に、リンネは微笑むと、

「あやつが、どうなろうと…あたしには、関係ないわ。所詮…魔王復活までの余興に過ぎない」

リンネはそのまま…真上を見上げた。

まだ太陽があった。

「それに…」

リンネは、人の目では見れない太陽を直視すると、

「月の光は、人を惑わす」

切なげに、切れ長の目を細めた。