「アルテミア…」

僕は、海の向こうを見つめていた。

足下に、波が小さく当たって、何度も砕けていた。

「赤星…」

美奈子はそんな僕の後ろで、背中を見つめていた。

美奈子が言わなくても、僕にはアルテミアの行き先を理解していた。

僕は、唇を噛み締めた。

アルテミアが、僕を置いていった理由もわかっていた。

今すぐ追いかけたいが、魔力が回復していなかった。

しかし、行かなければならない。

僕は拳を握りしめると、一瞬泳いでいこうかと思った。だけど、絶対無理だし、魔力も回復するはずもなかったから、諦めた。

仕方なく現実に戻り、僕は船になりそうなものを探すことにした。

立ちすくんでいる美奈子の横を、すり抜けた。

「待て！」

砂浜から出て、島の奥に行こうとする僕に向かって、美奈子は振り返ることなく、声をかけた。

僕は、足を止めた。

美奈子は、手に持っていた銃を僕に向けた。

僕は、ゆっくりと振り返った。

突きだした銃口は、僕に向けられていなかった。

「私の力は、すべて…この銃に変えた。できれば、あいつのところに、飛んでいきたいのに！私にはできない！」

美奈子は、握りしめた銃を見つめ、わなわなと震えだした。

僕は、やりきれない思いに苦しんでいる美奈子の姿に、島の奥に行くのをやめた。

再び砂浜に戻ると、僕は美奈子の手にある銀色の銃を観察した。

無数の銃口がついた変わった形の銃は、人が作ったものには見えなかった。

「美奈子さん…。僕にその銃を貸して下さい」

「ああ」

美奈子から渡された銃を、まじまじと調べてみると、

固く重く見えた銃は意外に軽く…すぐに崩れそうな程脆かった。

多分…美奈子の手から、離れたことも関係しているのだろうが…。

「美奈子さん」

僕は、美奈子に銃を返すと、言葉を続けた。

「多分…この銃は、変化しますよ」

チェンジ・ザ・ハートと材質も重みも違ったが、形状を変えれるように思えた。

女神の力を集めたというからには、恐らく材質は魔力か気だ。

テラの力を凝縮しているなら、解放するだけでも、大きさは数倍になるはずだ。

(本人にあった力だから、美奈子さんが望めば…形を変えるはずだ)

美奈子が武器を望んだから…銃になった。

(だとしたら…)

僕は、美奈子の目を見て、

「あなたが飛びたいと思ったら、翼になりますよ」

「!?」

美奈子はその言葉に、目を丸くしたが…どこか納得していた。

僕は微笑み、

「先に行って下さい。明菜のもとに…。僕もすぐに、追います」

美奈子は、銃を握りしめると、目を瞑った。

頭の中で、何かを想像していた。

いや、創造していたのだ。

美奈子が銃を前に投げると、それは光り輝き、巨大な翼に変わった。

「僕もすぐに、追いかけますので…」

どのようなものができたのか…確認しないで、背を向けた僕に、美奈子の声が飛んできた。

「お前も乗れ！」

その言葉に驚いた僕は慌てて振り返り、予想をこえた巨大な翼に驚愕した。

いや、翼ではない。

小型偵察機だ。

但し…屋根はない。


「いくぞ」

僕の目の前で、浮かんだ物体に、改めて驚愕した。

「飛行艇になれる…武器か」

「早くしろ！」

「はい！」

頷き飛び乗った僕と、美奈子を乗せて、飛行艇は、夜の海を疾走した。

僕はまだ…知らない。

そこに、過酷な運命が待っていることに…。




「あああ〜」

小刻みに震え、口をパクパクしだすジェーンの頭から、アルテミアは手を離した。

やるべきことは、やった。

これ以上やると、脳に障害が残るかもしれない。

繊細な作業を終え、アルテミアはほっと胸を撫で下ろした。

「明菜…戻って来い」

ジェーンの体が痙攣するかのように、一度軽く飛び上がると、そのまま床に、横から倒れた。

(後は…様子を見て)

明菜の人格が呼び覚まされるのを、待つだけだ。

複雑な作業を終え…緊張感から、解放された一瞬の緩み。

それは、ジャスティンも同じだった。

安堵するという気持ちの緩みが突然、玉座の間に現れた者を認識するのが、遅れた。


「ライ！」

アルテミアが気付き、襲いかかろうと思うより前に、ふっ飛んでいた。

「な…」

気づいた時には、玉座の間の壁を突き破り…さらにいくつもの壁を突き破っていた。

「そ、そんな…馬鹿な…」

何枚目かの壁に激突し、止まった時…アルテミアは絶句した。

自分の体の真ん中に、空洞ができていた。

動きを見切ることはできなかったが、自分に穴をあけた攻撃はわかっていた。

信じられないが…ただのパンチだ。

「あ、あたしが…」

アルテミアは口から、血を吐いた。

「一撃で…やられるなんて…」

話すことも、辛くなってきた。

バンパイアの回復能力をもってしても、土手っ腹に大きく空いた穴を塞ぐことは不可能だった。

「く、くそ！」

このままでは、死ぬ。

昔のように、肉体を捨て、精神体になり、誰かと融合することは、可能だろう。

しかし、アルテミアは悟っていた。

今の最高の状態の自分が、まったくかなわない相手に、誰と融合して勝てるというのか。

それに、このままでは…自分の肉体は死んでしまう。

しかし、どうすることもできない。

先程のジャスティンの言葉が、過った。

自分の肉体を持たない精神だけの存在は、他人の肉体を得ても、劣化したコピーでしかない。



「な！」

一瞬のことだったが、状況を理解したジャスティンはすぐに、戦闘モードに入った。

プロトタイプブラックカードを発動させた。


「そうだ…。最初から、こうすれば、よかったのだ」

突きだした拳を握りしめ、ライは歓喜に震えた。そこには、アルテミアの血がついていた。

「ライ！」

digシステムになり、黒い結界を纏ったジャスティンは、死角から、ライの顎先に拳を叩き込んだ。

「そういえば…いたな」

ライの口元が、緩んだ。

「何!?」

渾身の一撃がヒットしたのに、ライはびくともしない。

「我が女の周りを飛んでいた…蠅がな」

ライは横目で、ジャスティンを睨んだ。

ただそれだけで、ジャスティンの体はふっ飛び、玉座の壁を突き破った。

他の部屋を繋ぐ通路に転がったジャスティンは、唖然としていた。

「馬鹿な…。これ程とは」

体を覆う結界が、一瞬で砕けていた。

「核の直撃にも耐える…digの装甲が」

元の姿に戻ったジャスティンは、すぐさま立ち上がろうとした。

「しかし…まだまだ終わらん……!?」

ジャスティンは絶句した。

全身に、力が入らない。

指一本も動かすことが、できなかったのだ。

「馬鹿な…」

鍛え抜き、数多くの死線を潜り抜けてきたジャスティンの体が、ライの睨みだけで動かなくなったのだ。

「あり得ない…」

ジャスティンは、冷たい床の上で、ただ寝ることしかできなくなった。




「最初から、こうすれば…」

ライは、アルテミアをぶっ飛ばしてできた壁の穴を見つめ、

「弱き存在を気にかける必要など…なかったのだ！」

瞳が赤く染まっていく。

「我は神！創造者なり！一度壊した者も、再生できるわ！」

ライの指先から、無数の光が放たれると、それは…壁をすり抜け、アステカ王国で活動している人々に襲いかかった。

それは、一瞬だった。

アステカ王国の人々の命が、刈られたのは…。

ほんの数秒で、アステカ王国は崩壊したのだ。


「な！何が起こった？」

気絶していたソリッド達が気付いた時、玉座の間の壁は穴が空き、部屋は見るも無残な姿になっていた。

「何があった？」

状況が理解できないソリッド達が、立ち上がった時、彼らは部屋の中央にいる…漆黒の闇の存在に気付いた。

「まだいたか！」

ライの目が、ソリッド達をとらえた。

どうやら、先程の攻撃は、意識があった者だけに効果があったようで、気絶していたソリッド達には、効いていなかった。

「魔王！」

ソリッドは絶句した。


「ごめんなさい」

ソリッドの後ろから、女の声がした。

はっとして振り返ると、そこにはリンネがいた。

「どういうことだ！なぜ、魔王が！」

狼狽えるソリッドの耳に、リンネの囁くような声が聞こえた。

「王は、決められたの…。人という種を滅ぼすことを」

リンネはクスッと笑い、

「王の決定には、逆らえない」

「話が違う！」

「…あなたのような人間嫌いじゃなかったわ」

リンネは微笑みながら、消えた。


「死ね！」

ライの指から、光の矢が放たれた。

「させない！」

ソリッド達の前に飛び出したジェーンが、両手を突きだし、バリアをつくった。

「ジェーン様！」

ソリッドが叫んだ。

「ほお」

ライは少し感心した。

「さすがは、王女。先程の攻撃を防いでいたか…。しかしな」

「え」

光の矢は、いとも簡単にバリアを突き抜けると、ソリッド達に突き刺さった。

「そ、そんな…」

ジェーンの右肩にも、矢が突き刺さっていた。

崩れ落ちるジェーン。

「馬鹿な…」

ソリッドの全身にも、無数の矢が突き刺さっていた。

他の戦士達は、絶命していた。

倒れそうになるソリッドの目が、部屋の角で倒れているカルマを見つけた。

「カルマ…」

今のソリッドには、カルマが生きているのか、死んでいるのかわからない。

「カルマ…」

そして、前のめりに倒れると、手を伸ばし、カルマの手に触れた。

「お前だけでも…」

その瞬間、カルマの体が消えた。

ソリッドは、カルマの体をテレポートさせたのだ。


「下らん」

その様子をじっと見ていたライは、倒れているソリッドに近づいた。

安堵の表情を浮かべ、絶命したソリッドの顔を見て、ライは無表情となり、その顔を踏み潰した。

「どうせ…ここから、逃げたところで…この星にいる人類は、皆殺しにする。我の力でな」

「そんなことはさせない！」

「うん？」

後ろから声がして、ライは振り返った。

ジェーンが左手を、ライに向けていた。

右腕は肩に矢が貫いている為、どうやら動かないようだ。

「この世界は、あなたの思うようには、ならない」

「なぜだ？」

震えながらも、気丈にも戦おうとするジェーンに、ライは訊いた。

ジェーンは、ライを睨みながら、

「人は、負けない！絶対に、滅んだりしない」

「フン」

ライは、鼻で笑った。

「今の人は滅ぼすが…我が、新しく人間をつくってやろうか？だから、心配するな。王女よ」

「ひ、人をつくる？」

「そうだ！魔物達の退屈しのぎとして、人は必要だからな！」

「ふざけないで！」

ジェーンの叫びに、ライは初めて、表情らしい表情を見せた。

それは、悲しい瞳。

「我がつくった…人形ならば…もう悩むことはない。嘆くことはない。何度でも、再生できる！」

「ひ、人はおもちゃじゃない！」

ジェーンの手から放たれたサイコキネッシスを、ライは睨むだけでかき消した。

「今の人はな。これからは、おもちゃになる」

ライは笑った。

その瞬間、突き刺さっていた矢が爆発し、ジェーンの右腕が消し飛んだ。

ジェーンはそれでも、気丈にも笑顔をつくった。

「あなたの思い通りには、ならない！この世界には、こうちゃんがいるから！」

「こうちゃん？」

ライは首を捻った。

「赤星浩一！太陽の勇者よ！」

ジェーンの言葉に、ライはせせら笑った。

「太陽は沈む。そして、闇が支配する。太陽と闇…反する力を持つ我に、ただの太陽は勝てんよ！」

「こうちゃんは、負けない！」

「願望だな？王女…いや、異世界の女よ」

ライの右手が、輝いた。





「明菜！」

アルテミアがふっ飛ばされて空いた穴から、美奈子が飛び込んできた。

「ほお」

ライは、突然の来客に目を細めた。

「テラか」

美奈子は、右腕をなくしている明菜の姿を見て、頭に血が昇った。

「あたしの後輩を！よくも！」

美奈子の手に銃が握られ、無数の銃口から、光が放たれた。

「吠えるなら…」

ライは左手を突きだした。

「力の差を、埋めてからにしろ」

美奈子の放った銃弾はすべて…ライの手の中に吸い込まれた。