朝の眩しい光が、僕を包んだ。

学校への道を歩いていく僕と、すれ違う自転車や車。

だだっ広い一本道をとぼとぼ歩いている僕に、苛ついたように、後ろからクラクションが鳴った。

僕の隣を通り過ぎた…無駄に大きい外車の窓から、二十歳ぐらいの男が睨む。

僕はその男を、横目で見送りながら、苛立ちもむかつきも覚えず、ただ呟いた。

「平和か…」

空を見上げても、ドラゴンもいない。

この道の先に、魔物が待ちかまえてるわけでもない。

僕は、道の端で足を止めた。

なぜか、違和感を感じた。

(今…僕は…)

太陽の眩しさも、街の喧騒も、平和なのにどこか疲れた大人達も、自分と同い年の学生も、今の自分とは違う。

「やらなくちゃならないんだ…」

僕は、学生達の流れとは逆を走り出した。

(僕は…逃げてた)

登校する生徒達をかき分け、僕は全力で走る。

「赤星君」

僕の目には、生徒達も映らない。

憧れの矢崎絵里が、横を通っても。


家へ帰る途中、幼なじみの明菜の家の前に来ると、僕は足を止め…頭を下げた。

「きっと助け出す」

僕は、必ず助けてみせる。

自分の家につくと、母親はパートに行ってる為、中には誰もいない。

だけど、そおっと家に入った。

靴を下駄箱にしまうと、僕はゆっくりと階段を上り、

部屋のドアノブを掴むと、一気に中に入り、そのまま鍵をかけ、ベッドに飛び込んだ。

「行こう…あの世界へ」

無理やり、目を瞑ったけど、眠くないから寝れない。

15分間…眠れなかった僕は、仕方なく…呟いた。

「モード・チェンジ」





僕は、異世界の海岸にいた。

もう日は昇り、海岸を犬を連れて、散歩する人もいた。

海岸の右向こうにある港からは、汽笛を上げて、戦艦が出航する。

もうロバートはいない。

テントがあった岩場から階段を降りて、砂浜に入った僕は…迷わずに波際まで歩いていく。

歩くたびに、スニーカーが砂に足を取られるけど、気にせずに歩いていく。

波が、スニーカーの先に当たる所まで来て、

「危ない！」

犬を連れて、散歩していた白髪のお爺さんが慌てて、僕に声をかけた。

「ここの海は、魔物の海じゃ！装備もなく、入っちゃいかん」

「ありがとうございます」

僕はお爺さんの忠告に、素直にお礼を述べた。

自然と、笑みがこぼれた。

「でも、大丈夫ですから」

僕は学生服の胸ポケットから、カードを取り出した。

「召喚！」

僕は海を渡る為の物を、頭に描く。

番号を打てば、召還できるものを指定でできるが、想像した場合ポイント残高とレベルで決まる。

すると、空間を破り、フライングアーマーが飛び出してくる。

昔の僕なら、装着できなかった。

海に向かってジャンプした僕の背中に、フライングアーマーが装着され、海に落ちる寸前、海面ギリギリを疾走する。

左右に、水飛沫を上げながら飛ぶ僕は、すぐに浅瀬を過ぎた。

海の中から殺気を感じ、海面の底を見た僕は、体を起こし、一気に上昇する。

と同時に、周りから巨大な水飛沫が上がり、中から数え切れないくらいの魔物が、襲いかかってきた。

魚の顔をした半魚人や翼の生えた鮫、巨大な海蛇…。

いちいち確認してる暇はない。

「いけ〜え！」

フライングアーマーの後ろが開き、数十発のミサイルを発射した。

そして、僕は手に炎で作ったマシンガンを持ち、ただ連射する。

ミサイルが空になったフライングアーマーを外すと、そのまま海蛇にぶつけた。

僕は、新たなフライングアーマーを召喚し、ミサイルを発射し続けた。

(ポイント、ゲット)

と召喚を繰り返し、増えても、減っていく。

しかし、ある程度魔物を退治していくと、減りよりも増えるスピードが、増して来た。

「だけど…数が多過ぎる」

壁のように、次々と立ち塞がる魔物達。

さっきから、あまり進んでいない。

前に行こうとしても、連携しているのか…上手いこと進路を、塞がれていた。

右に旋回したら右を、左に旋回したら、左を塞ぐように、海から魔物が飛び出してくる。

「チッ」

僕は舌打ちした。

このままでは、ポイントが減らなくても、体力がもたない。

食人飛び魚の群が、海面から顔を出し、口から物凄い水圧をかけた水鉄砲を一斉に、僕に向かって発射した。

何とか、炎のバリアーを張ったけど、フライングアーマーの両羽根は貫かれ、破壊された。

バランスを失い、落下する僕を目掛けて、魔物は一斉に、僕に襲いかかる。

気が動転している為、反撃をすることもできない。

食人飛び魚がまた一斉に、水鉄砲を放とうとした時、空気を切り裂くような鋭い音がした。

「え?」

飛び魚達の頭が、一斉に胴体から、離れ…落ちた。

「え?」

目に見えない程のスピードで飛ぶ謎の物体は、微かだが…朝日に反射した。

物体、２つある。

「刃物?」

僕は冷静さを取り戻し、何とか、背中のバーニアを点火させ、体勢を反転させると、足からの落下に変える。

光の残像は時折、乱反射しながら、魔物達の間を飛び回り、切り刻んでいく。

「召喚できない!」

落下速度が早く、フライングアーマーのバーニアでも、殺せない。

新たなフライングアーマーを召還しょうにも、故障したのか…背中から離れない。

足から、海面に激突する。

そう確信した…その瞬間、

魔物を切り刻んでいた２つの物体が、天高く舞い上がり、空中で合体すると…一つの物体になり、信じられないスピードで、落ちていく僕を追う。

海面に、激突する刹那、僕は光の上にいた。

「チェンジ・ザ・ハート!」

僕は、その回転する光の物体に見覚えがあった。

アルテミア専用の万能武器。

「どうして?」

だけど、考えてる暇はない。

僕はバランスを取りながら、チェンジ・ザ・ハートの上に立つと、炎のバズーカを想像し、前方に向かって乱射した。

チェンジ・ザ・ハートは、迫り来る魔物達を凪ぎ払いながら、ただ前に進んでいった。





「近づいているな…」

ぐったりと意識を失った明菜を、傍らに寝かせて、バイラは大陸の遥か向こうで、繰り広げられている戦いの気を感じていた。

「女神の片割れがくると」

ギラは、実世界でいう日本海の方を見た。

かつて、38度線にあった結界。

今はもうなく、新たな結界は、遥か後方に張られていた。

バイラ達は、38度線から北に川を渡った山の頂上に、陣を張っていた。

「折角、もとの場所をあけているのにな」

ギラは、人の臆病さを笑った。

「まあ…我らが近くにいるのだから…仕方あるまい」

山の麓から山頂まで立ち並ぶ天空の騎士団の旗印が、風に靡いていた。

「フン」

バイラは、鼻で笑った。

ギラは、その仕草の理由が分からず、少しバイラを見た。

バイラは無表情で、明菜を見ていた。

明菜の左手についた、指輪を。

ギラは視線を外し、山頂の一番端で１人佇むサラの背中を見た。

「サラ…」

サラは日本海とは違う場所を、軽く睨んでいた。

「信じられん…」

サラの呟きに気づき、ギラは、サラに近寄った。

「どうした?」

ギラは、サラの顔を覗き込んだ。

サラは、嬉しそうに笑っていた。

嬉しそうなサラの表情に気づき、ギラは、首を捻った。

「少し用ができた。すぐに、戻る」

サラはそう言うと、蝙蝠の羽を広げ、山頂から下界に向けて、降りていく。

「サラ！勝手に、持ち場を離れるんじゃない」

ギラが制そうとしたら、後ろから、声がした。

「好きにさせてやれ」

バイラは指輪から視線を離さずに、口を動かした。

「しかし、今は」

ギラの言葉を遮るように、バイラは明菜を抱きかかえると、その場から背を向けて歩き出した。


「どいつも、こいつも」

ギラはため息をつくと、両手を組み、１人で臨戦態勢に入っていた。

ギラの脳裏に、アルテミアの姿が浮かぶ。

巨大な蝙蝠の羽を広げ、圧倒的な魔力で、防衛軍が送り込んだ勇者達を、指先１つで皆殺しにするアルテミア。

後ろで控えるギラ達は、その魔力に震えが止まらなくなっていた。

自分達に向けられていないことは、わかっていても、恐怖は拭えなかった。

(ギラ)

それに気付いたのか....アルテミアは、勇者の首筋に噛みついたのをやめ、ギラの方に振り返った。

「どうかしたのか?」

顔を向けたアルテミアの口元が、血で真っ赤だ。

「いえ…」

ギラは自分でも血を吸うが、その時のアルテミアには、異様な殺気を感じていた。

ギラは、その場で深々と頭を下げた。

(クスッ)

アルテミアは笑った。

かなわない存在。

「今は、昔より…格段に、弱くなったというが…」

ギラの額に、冷や汗が滲んだ。

「信じられん」

ギラは緊張と恐怖に、体を強ばらせた。





その頃、僕はやっと…大陸の岸部に、辿り着いていた。

浅瀬から何とか抜け出し、砂浜につけた足跡をすぐに波に消されながら、海からやっと抜け出した。

遠くの方から汽笛が聞こえ、昨日の夜、日本を出航した船がドックに入っていくのが見えた。

しかし、煙が上がっており、船は半壊していた。

僕が海を渡っている時、船は魔物に襲われ、沈みかけていた.

だけど、僕が他の魔物と戦いながら近づくと、襲っていた全魔物は船から僕へと攻撃対象を変え、襲いかかってきた。

「おかげで…レベルは上がり、ポイントも入ったけど…」

僕は、ポイントカードを確認した。

「げ!」

僕は、目を疑った。

「あんなに…戦ったのに」

ポイントは貯まったけど...レベルが１しか、上がっていない。

確かに、レベルが上にいけばいく程、レベルアップには時間がかかるとは、きいていたけど…。

がくっと肩を落とし、ため息をついて、砂浜に横になった。

すると、僕は疲れから....眠ってしまい、少しだけ実世界のベットに戻ってしまった。