「〜で、あるからして、この世界は、昔から〜魔物と人間との熾烈な争いとともにありながら…このような繁栄をもたらすことが、できたのであります」

ホワイトボートに、忙しなく書き込む先生の背中を、じっと見つめながら、カレン・アートウッドは授業に参加していた。

カードシステムの崩壊により、世界の在り方そのものが、変わりつつあったが……人間そのものが、変わるはずがなく、

未だに、魔力に取りつかれていた。

それこそが、生き残る為に必要だからだ。

カードによって、レベル測定はできなくなったが、使える魔法によって、大体の力は理解できた。

護身術に近くなった魔法よりも、カレンは剣が好きだった。　

しかし、剣といえば…有名なのが、ティアナ・アートウッドのライトニングソード。　

(ティアナ…)

カレンは、苦々しくその名前を思い出した。

幼き頃は、勇者と言われ、尊敬されていた叔母は……人を裏切り、魔王の子を生んだのだ。

アートウッド家は、ティアナを勘当したが……世間の風当たりは強かった。

カレンの家は、分家だったが、地元の人々の迫害を受け、一家は離散した。

もともと跡取りは、カレンだけだったし、父は亡くなっており、病弱な母親だけが残された。

その母親が、病院に入院したと同時に、カレンは養子に出された。

母親はもう…病院から出ることはできないからだ。

母親は微笑みながら、カレンに言った。

「あたしは、もうすぐ亡くなります。その前に…あなたに、我が家の家宝を譲りたく思います」

そして、病床の母より、渡されたのは、2つのもの。

一つは、アートウッド家に代々伝わり護って来た…武器。

そして…。



カレンは、つまらない授業が終わると、席を立った。

廊下に出ると、数人の生徒に囲まれた。

1人の茶髪の女が、カレンに詰め寄った。

「あんた…。黒髪に染めてるけどさ…」

女は、カレンの髪を掴み、

「ほんとは、何色よ。瞳だって、コンタクトで色…変えてんでしょ？」　

絡んできた。

「フッ…」

自然に笑みが出た。

馬鹿らしい…。確かに、女の言う通りだが…。

(こちとら…うんなことわかってやってるだよ)

無礼にも髪を触っている手を、カレンは軽く払いのけた。

そして、睨むでもなく、怒るでもなく、ただ冷たい視線を浴びせた。

五人いる女生徒は一瞬、たじろぐが、すぐに威勢を取り戻した。

「あ、あたし達は、全員！契約を済ましたんだよ！」

髪を掴んだ女と、両脇の女から、風の波動が感じられた。

そして、残りの二人には、妖精がついていた。

(妖精は…炎か…)

カレンは心の中で、苦笑した。

風と炎…組み合わせはいい。

(だけどさ…)

カレンは、魔法を発動させようと威嚇している五人へ、一歩近づいた。

その瞬間、二人についている妖精は怯えだし、風はかき消された。

カレンは、スカートのポケットに両手を入れると、悠々と五人の間を通り抜けた。

(レベルが、低い！)

カレンは、口元を緩めた。

「どうしたのよ！」

女が、炎の妖精に命じても震えるだけで、言うことをきかない。

「吹け！風よ！」

髪を掴んだ女が、叫んでも風は起こらない。

カレンはただ、普通に廊下を歩いていく。

「どうしたのよ！あんな契約もすましていない女に！」

ヒステリックに叫ぶが、何も起こらない。



その廊下での出来事を、見ていた男がいた。

白髪で、結構な高齢者だが、ガタイだけはでかかった。

愕然としている老人の横を、カレンが通り過ぎた。

(馬鹿な…)

老人は振り返り、ゆっくりと遠ざかるカレンの後ろ姿を見つめた。

(妖精が怯え……空間のほんの一部の大気の流れを、指先だけで変え…風の発動を相殺しおった…)



「きゃあ！」

カレンが去った後、普通に風の魔法は発動し、五人は仲間内で、自爆した。

「どうされましたか？」

カレンの前から、1人の先生が走ってきた。

五人の様子を見て、

「こら！学校内の魔法の発動は禁止のはずよ」

と叫ぶと、すぐさま自分の精霊を呼んだ。

「カトリーナ！」

先生の召還した精霊が、5人の魔法を鎮めている間も…ダラスは、立ち去った生徒の姿を忘れられなかった。

「お怪我は、ございませんでしたか？ダラスさん」

先生は事態を修復すると、廊下に立ちすくむダラスに駆け寄った。

「…ありがとうございます。私は、大丈夫です」

ダラスは、心配そうな先生に笑顔を返した。

「折角…来て頂いたのに、申し訳ございません」

頭を下げる先生に、ダラスは手を振って、

「頭を上げてください」





先生が、五人を職員室に連れていき、こっぴどく叱っている間…ダラスは考えていた。

歴戦の勇者として、戦い続けてきたダラスは、カードシステム…さらにその前の時代からの戦い方を知っている…数少ない戦士だった。

肉体の衰えとともに、現役を引退したダラスは、若い人々に精霊や魔法の使い方を、教える仕事をしていた。

ほとんどボランティアであるけど。

「あれは……物凄い力を隠してるわね」

ダラスの肩に、いつのまにかステラが乗っていた。

「お前も、そう感じたか…」

ダラスの契約した妖精であるステラは頷き、

「それも、かなりの力ね」

そして、身を震わした。

「何者なんだ？」

カードシステム崩壊後、人々はカードに頼らなくても、魔法を使えるようになったとはいえ……強大な魔力を得る為の対価や、妖精達との付き合い方が、わからない者が多く、

戦力的には、前よりは格段に落ちていた。

(しかし……我々の側に、赤星君がいるかぎり…魔王も迂濶なことはできまいて…)

ダラスは、少しの希望を持っていたが…やはり、不安はあった。

その為、人側にも強力な力を持った戦士がもっといるのだ。

ダラスは学校をまわりながら、才能ある若者を探していたのだ。

だが…。

今あった少女は、あまりにも強大で…ダラスでさえ制御できる…自信が、百%はなかった。



カレンは、廊下を歩きながら、ネクタイを緩め、胸元からペンダントを取り出した。

十字架の形をしたペンダントの真ん中に、赤く輝く碑石。

カレンは、十字架を握り締めると、左側の開いている窓ガラスから、飛び降りた。

二階だったが、カレンは階段を一段降りたくらいの感覚で、ひらりと着地した。

そして、学校内で一番目立たない体育館裏を目指した。

学校内での魔法の使用は禁止されていたが、体技が優れているだけだから、文句は言われない。

カレンは忍者のように、人が気にしない死角の場所を選びながら、体育館へと急いだ。

体育館裏へと曲がる前に、カレンはネクタイを締め直すと、深呼吸をした後、ゆっくりとその姿をさらした。

「山本くんだよね」

そこには、1人の男子生徒がいた。

男子生徒は、カレンを見て、目を輝かした。

「君に呼び出されるなんて、予想外だったよ」

カレンは無表情に、男子生徒に近づいていく。

「君のような…綺麗な子に…。うらやましいって、みんな言うんだよ」

照れながら話す男子生徒に向かって、カレンは言った。

「3年5組…相葉拓也だな？」

凄むように、カレンに名前を呼ばれた相葉は、

「そうだけど…」

こくりと頷いた。

カレンは再び、ネクタイを緩め、

「貴様は…人間じゃないな」

「え？」

男子生徒は、目を丸めた。

「ここまで、完璧に擬態できるとは……並みの魔物ではない」

カレンは、一定の距離を置いて、相葉と対峙した。　

「魔神…いや、少なくても、その下くらいか」

カレンは、ペンダントを引っ張り出した。

太陽の光に反射して、クロスのペンダントが輝いた。　

そのペンダントを見た瞬間、相葉の顔つきが変わる。

「うっすらと……妖気が漂っているな…。それも、人間じゃない…」

相葉はペンダントを凝視し、

「まさか…お前だったとはな…」

唇の端を緩めた。

そこから、牙が覗かれた。

「お互い…会いたかったようだな」

カレンは、ペンダントの赤い碑石を触った。

そして、相葉を軽く睨みながら、

「お前の力…貰うぞ」

「やれるか！小娘があ！」　

相葉の体が前のめりになり、突き出した肩胛骨から、二本の角が突き出し、髪の毛が、逆立つと硬化し、四本足で立つ…トリケラトプスを思わす姿に変わった。

「最近…我が眷属を、狩る人間がいるときいて、この地に来たが…」

一瞬にして、音速をこえた相葉の突進は、空気の壁を突き破り、破裂音とともに、ソニックブームを伴った。

そして、カレンに二本の角が、突き刺さったはずだった。

「な？」

突き刺さした感触ではなく、何か硬いものにあたり、それをふっ飛ばしたように、相葉は感じた。その違和感に、相葉は顔をしかめた。

カレンは、数メートル地面をえぐりながら、後方に押された。決して、ふっ飛んだではなく、ただ押されただけだ。

「あり得ん…」

砂埃が、カレンの姿を相葉から隠した。

「…この程度か…」

カレンはため息混じりに言うと、砂埃を切り裂いて、逆に相葉に突進した。

「なな！」

カレンの三倍はある体躯に、変化している相葉が軽くふっ飛ぶ。

「この力は…」

唖然とする相葉に、カレンは言った。

「お前は、狩る方じゃない！狩られる方だ」

カレンの妖しい微笑みとともに、クロスのペンダントの中から、剣が飛び出した。

カレンを、それを掴むと、

「貰うぞ」

横凪ぎに剣を払い、二本の角を斬り取った。

と同時に角は消えた。

そして…。

「ぐげえ…」

相葉の口から、血が溢れでた。

先程切られた角が、相葉の横腹に突き刺さっていたのだ。

「食え！ピュアハートよ」

カレンは、相葉の額に剣を突き刺した。

「何だ……この剣は…」

相葉は突き刺さされた額の奥から、感じる感触に…ぞっとした。

何かが蠢き……何かが、中から食っている…肉体を…。

カレンは、剣をねじ込むながら、相葉に囁くように言った。

「ピュアハートはね……斬るではなく、食うのよ」

クスッと笑い、

「斬ったものの能力を…そして、斬ったものの肉をね」

そういうと、カレンはピュアハートを額から、抜き取った。

相葉の額に筒のような空洞が開いていた。

カレンは笑いながら、

「特別に見せてあげる…」

くるっと一回転して、呟いた。

「モード・チェンジ…」


次の瞬間....相葉は絶句した。目の前に自分と同じ姿をした魔物がいるのだ。

そして、ソニックブームを伴った二本の角が、音速をこえて、相葉に突き刺さっていた。

断末魔をあげる間もなく、相葉は消滅した。

体育館裏には、ピュアハートを右手に持ったカレンしかいない。

「……大した…能力じゃ…なかったわね」

カレンは、いつのまにか左手に持ったものを確認した。

そこに表示されるデータを見て、肩を落としていた。

「レベル50か…中途半端ね」

カレンは肩を落とした。


カレンが持っているのは…カード。それも、ブラックカードだ。

しかし、この前まで赤星やクラーク達が持っていたのは、デザインが違う。

それに、カードシステムが崩壊した今…カードが使えるはずもなかった。

だけど、カレンが持つカードは特別だった。

カードシステムをつくる前、ティアナが使っていたプロトタイプ。

普通なら、倒した魔物の魔力はカードシステムによって、防衛軍の塔に回収され、税金として一部を取られた後、ポイントという形で、倒した人に換金される。

そのポイントを使い、人々は魔法を使ったり、武器を召喚していたのだ。

プロトタイプは、システムの完成前に作られていた為、直接倒した魔物から魔力を奪い、すべてを使うことができたのだ。

武器の召喚は、できないが。

カレンは、母から受け取ったプロトタイプカードを使うことにより、精霊と契約しなくても、魔力を使うことができるのだ。

「あたしは、母さんの無念を晴らす」


ピュアハート…。アルテミアが持つチェンジ・ザ・ハートと対になる武器である。

チェンジ・ザ・ハートが、トンファーや槍、銃…剣と形態を変えることができる武器なら、ピュアハートは斬った相手の能力を奪い…コピーして、剣を持つ者に、この力を使わすことができた。

たった数秒間であるが、魔物そのものになるのである。

しかし、この能力はあまりにも危険であり、限られた者しか使えないとの理由で、ティアナはピュアハートを封印した。

魔物そのものをコピーするということは、心もである。

余程の精神や意志が強い者でないと、心が壊れてしまう。

それと、食うという自我を剣に与えてしまった為、ピュアハートの持ち主は、つねに魔物を食わさなければならなかった。

普段は、十字架の中に封印し、力を押さえている。

カレンは、カードをピュアハートに近付けた。魔物を斬り、妖気に満ち溢れている刀身から、妖気が消えていく。

プロトタイプカードは、魔物からだけでなく、ピュアハートからも魔力を奪うことができた。

カードを離すと、カレンはピュアハートを回転させた。すると、剣はクロスのペンダントに吸い込まれていった。

魔力を吸っておかないと、何かと用心が悪い。

カレンは、ソニックブームにより地面が抉れているのを確認すると、プロトタイプカードを地面にかざした。

すると、修復魔法が発動し、地面がもとに戻った。

カレンは普通に、何事もなかったように、体育館裏から歩き去った。

現在の彼女のレベルは、87。

人の身で、そこまでのレベルの者は、数人しかいない。

カレンに目的があった。

アートウッド家の汚名を晴らす為には、魔王を倒さなければならない。

だが、魔王はバンパイアである。不死の化け物には、同じ不死の化け物の能力がいる。

現在、バンパイアは…魔王を除いて二人確認されている。

赤星浩一とアルテミアである。


「アルテミア……」

カレンは苦々しく、その名を口にした。

「…アートウッド」

ティアナの娘にして、魔王の血筋…天空の女神。

アルテミアをピュアハートで斬ることで、彼女の力を手にすれば…魔王と、戦えるはずである。

それに、アルテミアはアートウッドの血筋でもある。彼女の能力は、カレンに合うはずだった。

類い稀なる力と、才能を持ち…全人類の羨望の的だったティアナ。

彼女が、人類を裏切らなければ…アートウッド家は安泰だった。

(母さんも、あんなことにはならなかった)





病床で、母はカレンにこう言った。

「カレン。このピュアハートとカードを捨てて頂戴…。これは、呪われた武器…」

肌身離さず、つけていたペンダントを外し…母は、カレンに手渡した。

「これを…ティアナ姉さんから、預かっていたけど…あたしはもう…守れない」

「母さん…」

カレンの手の平に、ペンダントを置くとそのまま、母は手を閉じさせ…その手を握り締めた。

「このペンダントは、絶対に捨てて頂戴……海の底や…誰も近づけないところに…」

しかし、カレンは捨てなかった。

自ら使用することにしたのだ。

もともと才能は、あったのだろう。

そして、アートウッド家特有の身体能力の高さが、ピュアハートの持ち主に相応しい戦士に、彼女を変えていった。

「アルテミアさえ…斬れば…」


魔王を倒せるはずだ。

カレンは、修羅の道を歩むことを覚悟していた。