「なぜ！お目通りが、叶わぬ！」

巨大な石の回廊。

まるで…トンネルのような長く、先が見えない廊下を、マリーは歩いていた。

「只今、ライ様は…誰にも、会う気はないとのことで、御座いまして…」

マリーの少し後ろで、焦りながら歩く魔物。

背は150センチくらいで、小柄。そして、蛙の顔をしていた。

「あたしは、娘よ。父に会うのに、なぜ許しがいる！」

蛙の魔物を振り切って、奥へ進もうとするマリー。

「私が、王に叱られます」

脂汗を流しながら、懇願する蛙。

「知るか！」

マリーの苛立ちが頂点に達した時、前方の地面から、何が滲み出てきた。

それは…すぐに形を成し、巨大な影と化す。

すぺての光を、飲み込むブラックホール。

それが、人の形をしたもの。

「ラル…」

マリーは苦々しく、その影を睨んだ。

魔王の側近中の側近……光喰いのラルだった。

「今…王は、瞑想中です。例え…女神であろうと、ここを通す訳には、いきません」

ラルの射抜くような視線に、マリーは舌打ちした。

マリーは足を止め、ラルと対峙する。

マリーの額に、汗が滲み…流れた。

手を上げようとするが、ラルのプレッシャーで動けない。

「チッ」

マリーは舌打ちすると、ラルに背を向け、来た方向に戻っていく。

「今回は、退いてあげる」

「マリー様！」

蛙の魔物は、去っていくマリーの背中に、深々と頭を下げた。

ラルも軽く頭を下げるが…無表情で、目だけは鋭く、マリーの背中を見送っていた。



拳を握り締め、屈辱に耐えながら歩くマリー。

何の飾りもない…ただ、真っ直ぐな通路を抜けると、マリーは渡り廊下に出た。

そこだけは、数多くの花が飾られ、魔王の居城の中では、珍しい場所だった。

アルテミアの母親は、花が好きだった。

彼女が生きている時は、城中に花が溢れていた。

渡り廊下で足を止め、少し物思いにふけっていると、マリーの上空から笑い声が聞こえた。

マリーがまた、軽く舌打ちした。

「この様子じゃ〜無理だったみたいね」

蝙蝠の羽根を広げたネーナが、空から降りてきた。

渡り廊下に降り立つとすぐに、いつものメイド姿に猫耳に変わる。

「今、やつと戦う理由がないわ」

「理由ねえ」

ネーナは、馬鹿にしたような表情で、にやっと笑った。

「フン！」

マリーは腕を組み、軽くネーナを睨んだ。

何と言われようが、ラルは別格だった。

女神と言えど、無傷ではすまない。

「まあ〜あのラルが、相手じゃ〜仕方がないかあ」

笑みを抑えながら、ネーナは両手を頭の後ろに回し、マリーに背を向けた。

「クッ！」

マリーは限界だった。

気高い性格が、これ以上の侮辱を許さなかった。

マリーの手から、鋭い氷柱がネーナの背中を狙う。

「まったく〜」

呆れながら、頭に回していたネーナの腕から鈎爪が伸び、襲い来る氷柱を破壊した。

「これを、ラルにやったらよかったんじゃない」

くるりと反転し、ネーナはマリーに構えた。

「あんたとは、姉妹といえ！」

マリーは次々に氷柱をつくり、針の束のように、ネーナに投げつけた。

「ライバル同士！」

ネーナの鈎爪が炎を纏い、腕を回転させると、炎の蛇となり、氷柱を噛み砕く。

「いずれは、どちらかが！」

マリーの手に、氷の細長いサーベルが現れる。

「王になり！どちらかが！」

ネーナは炎の蛇を身に纏い、氷柱を打ち壊すと、マリーへと突進する。

「消滅する！」

鈎爪とサーベルが、激しく火花と、霙を撒き散らす。

渡り廊下に咲く花たちは、燃え…そして、凍る。

「だけど！お父様は！」

「未だに、あの裏切り者を気にしておられる！」

マリーの絶叫が、木霊する。

「あの家畜とのハーフを！」

マリーの手にあるサーベルは…砕け散り、全身から雪が吹き出したと思うと、マリーを中心として、吹雪が起こる。

花は…凍りつきながら、空中に舞い上がり、ガラス細工のように、粉々になって消えていく。

渡り廊下も凍りつき…吹雪でまったく、視界が見えなくなる。

「どうしてなのよ！」

マリーの叫びが終わると、吹雪も止んだ。

「まあ〜仕方ないんじゃないの。あいつは、あたし達とは違うんだから」

吹雪が止んだ後…平気な顔で、ネーナが腕を組んで立っていた。

まったく、凍ってもいない。

ネーナは鈎爪で、空気をかくように、一回転した。

あっという間に、氷は溶け、水蒸気が渡り廊下に立ち上る。

マリーはネーナを睨み、

「あたし達は所詮、あいつの代わりなのよ」

「そうかしら？」

ネーナは、意見が違うらしい。

「あいつは、資格を捨てたのよ」

「フン！信じられるものか」

マリーは、ぐちゃぐちゃになった花壇を、足で踏みつけた。

生えていた花だけでなく、土も凍る。

「だから！必要なのよ！あれが…」

マリーは、凍り付いた土から花を抜き取ると、握り潰した。

ネーナは肩をすくめ、

「でも…今、どこにあるのか、わからないんでしょ」

マリーは、手のひらをネーナに向け、潰した花を見せた。

眉をひそめたネーナに、マリーはクスッと、笑った。

「最後に持っていたのは、家畜はずよ」

「だけど…アルテミアは、持ってなかったでしょ？持っていたなら…お父様との戦いで、使ったはず」

ネーナは、首を捻った。

「アルテミアは、持っていないわ」

「じゃあ…誰が？」

「それは…わからない」

マリーは、花を投げ捨てた。

「だけど…お父様は、知ってるはず！なぜなら」

ネーナは腕を組み、マリーを上目遣いで見つめる。

マリーは、両手を広げる。

「あれは…お父様の唯一の弱点」

「フッ」

ネーナは、うっすら笑った。

「お父様を殺せる武器…」

マリーは、渡り廊下の鉄の手摺りを、拳で叩き潰した。

破片が、地面に落下していく。

渡り廊下の下は、100メートル程の深さがある谷になっていた。破片は、谷底に流れる川に落ち、水しぶきが上がった。

だけど、渡り廊下まで届かない。

「ヴァンパイア・キラー…」

マリーは口調は強く、言葉を絞り出すように言ったが、声は小さかった。









「どういたしますか？」

ラルは、何もない空間に跪いていた。

「ほおっておけ」

球体の部屋。

上も下も、右も左も…感覚がない空間に浮かぶ…玉座。

そこに座っているのは、魔王ライであった。

闇の中…表情も、姿もわからない。

佇んでいても、伝わる魔力が…重力のように、この空間に入ったすべての者に、干渉していた。

「しかし…女神達が、探している物は…」

「ヴァンパイア・キラーか？」

ラルの言葉を遮り、ライがうっすら笑いながらこたえた。

ラルは目を見開き、さらに頭を下げた。

「は！その通りで、御座います」

「ククク…」

ライの嬉しそうな笑い声が、聞こえてきた。

思わず顔を上げたラルに、

「心配しなくてよい…。今は、ヴァンパイア・キラーは…存在していない…まだな」

「存在？」

「あれは…お主らが、思っているようなものではない」

そう言ってから、ライは大笑いをした。

「あやつらでは、ヴァンパイア・キラーを手にすることはできん！ハハハハハ！」

ラルは頭を下げ、ただ深々と跪く。

「ましてや、今のアルテミアでは、たどり着くこともできぬわ！」

一瞬…暗闇に、ライの赤い眼光が光った。

不気味な程。



ヴァンパイア・キラー。

それは、魔王の王位が変わる時に使われる。

不死の存在である…先代のヴァンパイアを殺し、新たな魔王になる為の王位継承者にのみ、使用することができるもの。

故に、代々その時代の王が、保管しているはずだが…。


「ティアナ…」

ライは、呟いた。

その呟きが聞こえたのか、どうか…。

ラルは、今一度頭を下げると、ライのいる空間から、闇と同化するように消えた。

ライは、そっと目を瞑った。

ティアナ…。

ライの妻であり、アルテミアの母。

もうこの世には、いない。

人間である彼女は、アルテミアやサーシャのように、精神だけを別に体に残すことを拒否した。

「人としての生は、短いわ。でも、だからこそ…人は一生懸命に生き、子孫を残すの」

ティアナの腕の中で、幸せそうに眠る赤ん坊。


「俺には、わからんよ」

ライの言葉に、ティアナは微笑む。

「あなたも、わかるわ」

ティアナは、ライに近づき、そっと赤ん坊を渡す。

ライの腕の中で、今にも壊れそうな一つの命。

「何と…ひ弱なことか…。これで、生きてゆけるのか？」

ライの素直な疑問に、ティアナはさらに微笑む。

「大丈夫よ」

「赤ん坊とは…かくも弱い存在なのか？人はなぜ、このように脆く生まれる。我ら魔族も…あらゆる生き物も、これよりは強い…」

ライは…自らが今、抱いている存在が信じられなかった。

ティアナは、すやすや眠る赤ん坊の頭を、やさしく撫でた。

「それは、人が成長する生き物だから…。心も、体も…」

いい夢でも、見ているのか…赤ん坊は、腕の中で寝返りをうつ。

「１人では、生きれないと知り…周りに感謝する。大人になって、赤ん坊に触れて、また大切なことを学び、成長する」

「学び…成長する？」

ライの疑問に、ティアナは苦笑する。

「そうよ」

ティアナは、ライの目をじっと見つめる。

「あなたも今…学んで、成長しているわ」

「俺が…？」

ティアナは、ライに口づけようとした。

その時…赤ん坊が起き、泣き出す。

「どうしたの？アルテミア」

ティアナは口づけを止め、アルテミアをライの腕からゆっくりと離した。やさしく抱きしめ…あやしだす。

「アルテミア…」




「アルテミア…」

ライは、目をゆっくり開いた。

今は、ティアナも娘をいない…空間をただ見つめた。