「モード・チェンジ!」

僕の体は、輝くことも、変わることもなかった。

ただ…少し体が、軽く感じられた。

「考えるではなく、強く願え！」

サーシャは、空中で魔物と揉み合いながらも、僕にアドバイスをくれた。

僕は目を瞑り、強く願う。

「僕は！強くなりたい！」

「お前は連れて行く!!」

2匹の魔物が手を広げ、僕に迫ってくる。

違うと、僕は心の中で叫んだ。

「僕は強い!!」

頭の中にイメージが、浮かぶ。

敵を倒すというイメージ。

「いやあ!」

気合い一声。

僕は人差し指と中指を突き出し、居合い抜きのように腰をため、一気に気合いとともに、宙を切る動きをした。

「馬鹿な…」

僕をさらおうとした一匹の魔物の肩から腰にかけて、袈裟切りのような傷と…傷にそって、炎が発生した。

「剣だと！炎の」

残りの一匹は空中で急ブレーキをかけ、様子を見ようと、僕から離れた。

その動きを察知した僕は、考えた。

どうすればいいのか。

だけど、頭より先に、体が動いた。

僕の手のひらの中で、炎が生まれ…すぐに形作った。

銃声が木霊した。

僕の手に生まれたものは、炎で創ったライフル銃だった。

僕は何度も、引き金をひいた。

無数の炎の玉が魔物に命中し、体の中に入ると同時に破裂し、内側から魔物を焼き尽くした。

「それが、君の特殊能力」

髪の乱れを手ぐしで整えながら、サーシャが近づいて来る。

(何をした？)

彼女の後方に、巨大な筒状の細長い穴があき、魔物は穴の底で、ペチャンコに潰れていた。

「炎を物質化させ…あらゆる武器を、つくることができる。それも、ポイントを使うことがない。あなた自身の能力。そのような能力を持つ者は、純粋な人間では少ない」

サーシャは初めて、僕に笑いかけた。

「これが…僕の…力…」

自分の両手をまじまじと見つめたが、これといった変化はない。

「カードを見たらいい」

男の声で言われたけど、

僕は、興奮していたからなのか…その変化には気づかず、慌ててカードを、ポケットから取り出した。

「レベル…72!?」

昨日まで12だったのに、一気に…60も上がった。

「俺達が、レベル80。死に物狂いで、経験値を上げてね。あまり経験のない君が、今のレベルなら…すぐに追い越せるよ」

「え!」

僕はやっと、声の変化に気づいた。

顔を上げた僕の前に立つのは、先程助けてくれた男だった。

「そうか…。挨拶が、まだだったね」

男は、僕に手を差し出した。

「俺の名前は、ロバート・ハイツ」

僕は慌てて、ロバートの手を握った。

「赤星浩一です」

ロバートはにこっと笑うと、

「君のことは知ってるよ。有名人だからね」

「有名人!?」

ロバートは握手を解くと、僕の傍らで眠るように亡くなっている奈津子の側で腰を屈めた。そして、開いている目を、手でそっと閉じてあげた。

「と言っても…防衛軍関係者の間だけだけど…それも、トップクラスの」

ロバートはいきなり、手袋をつけると、奈津子の身体を調べ出した。

訝しげに、僕は見ていたけど、ロバートは気にしない。

手際よく、奈津子の財布を見つけ出すと、カードを取り出した。

そして、ボタンを押した。

「これで、すぐに警察が来る」

ロバートは立ち上がり、僕を見ると、

「いこう」

ロバートは、上着の内ポケットから、自分のカードを取り出した。

「え?」

「もう時間がない。警察の事情聴取を受けてる場合じゃないからね」

ロバートがカードをしまうと同時に、車に似た乗り物が召還された。

タイヤはないが、空中に50センチくらい浮いていた。

２人乗りで、軽自動車より、一回り小さかった。

「詳しい話は、この場を離れてからしょう」

オープンカーに似ている乗り物のドアに手をかけると、ロバートはドアを開けることなく、ひょいと中に乗り込んだ。

「さあ、赤星君。行こうか」

ロバートは、実世界の車のキーを差し込むところに、カードを差し込んだ。

「…」

僕は…車の前で、無言で立ち竦んでしまう。

「赤星君？」

車を出そうとしたロバートは、運転席から僕を見た。

「どうかしたのかい？」

ロバートの質問に、僕は自分でも戸惑いながら、言葉が出なかった。

「ぼ、僕は…」

口ごもる僕に、ロバートは軽くため息をついた。

「こわいのかい？」

「いえ」

自分でも驚くぐらいに、それは否定した。

「じゃあ…」

ロバートは、何か言おうとしたけど、遠くからサイレンが聞こえてきたので、言葉を止めた。

警察が近づいている。

ロバートは、僕の目の中をじっと見つめた。

僕も、目をそらさない。

「そうか…」

ロバートはフッと笑うと、すぐに笑顔になり、

「じゃあ、今は…」

僕に手を差し出した。

「前だけ、進めばいい」

ロバートの言葉に、僕は頷いた。

そして、差し出された手を、握り返した。



車は街から離れ、ひたすら、何もない草原を走る。

暗い夜道を、ただ真っ直ぐに。

「かつて…ここは、人間の街はたくさんあった…」

ハンドルを握りながら、ロバートは話し出した。

僕はドアにもたれながら、流れる景色を眺めていた。

心地よい風が、頬を撫でるたびに、少し気持ちよかった。

空気は、街中より澄んでいた。

「今は…魔界に近い…」

ハンドルのそばに付けられたナビは、行き場所を教えるだけでなく、魔物の居場所を教えてくれる。

僕らの進む方向にそって、魔物の反応は沢山ある。

だけど、肉眼では確認できない。

一定の距離を取って、僕らについて来ているようだ。

「心配しなくていい。奴らは、襲って来ないよ」

ロバートはいきなり、ハンドルを右に切った。

すると、ナビに映る魔物の反応が驚いたように、ばらばらに散らばる。

「こいつらは、街近くにいる魔物と違い…ある程度は、相手のレベルがわかる。まあ…わかるようにしてるんだが…」

ロバートは、ハンドルを戻した。

「奴らも、死にたくないのさ」

僕は…ロバートの言葉にも無反応だ。

なぜかロバートの言葉は…耳を通り過ぎる風の音より、耳に入らなかった。

数時間、ただ真っ直ぐ走っていると、遠くの方に街が見えた。

深夜なのに、明るい人工的な光。その輝きは…もしかしたら、人間が住む街こそ、この地球にとって魔界ではないのかと…僕に思わせた。

「あの街が、大陸への入り口だ」

いつの間にかナビに、魔物反応も消えていた。

ロバートはハンドルを切り、街とは少し離れた場所を目指す。

「近くで、テントを張る」

光に包まれたドームのような街の横を、車は走る。

１分もしないうちに、目の前に広大な闇が、月と街の明かりに照らされて、輝いていた。

「海…」

右に曲がると、海岸線の国道に入る。

僕は少し顔を上げ、車から海を眺めた。

最近、嗅いでなかったが、紛れもなく潮の臭いだ。

「着いたよ」

車を止めたロバート。

僕はドアを開け、外に出た。

手を広げても、足りない程…海は大きい。

車は国道を外れ、岩場の多い草むらに止まった。

眼下に、砂浜が見えた。

砂浜までは、結構な段がある。

何もない海。

右に顔を向けると、少し離れたところに、港があった。

「あれが、大陸へ渡る為の港だ」

ロバートは、僕の隣に立った。

風は穏やかで、優しい。

その優しさは、汚染されていないからだと…気づいた。

「海が、綺麗ですね…」

しみじみと言う僕に、ロバートは少し驚き、しばらくして納得した。

「君の世界は、科学の世界だったね…。この世界は、燃料を使わないから…」

「燃料を使わない？」

僕は思わず、ロバートに顔を向けた。

「すべては、自然と大地の理の中で…」

ロバートは、カードを僕に示した。

「昔、科学に興味を持って…シミュレーションをしたことがある。燃える水に、燃える気体。便利ではあるけど…それによって、人は大切なものを失うことに、気づいた」

「大切なもの？」

ロバートは深く頷き、

「自然の恵みと美しさ。この星は、人間だけのものじゃないからね」

ロバートはカードのテンキーを押すと、岩場そばに…テントを召喚させた。

「向こうの岩場の影で、少し休もう。念の為、結界は張っておくから」

三角のテントに入ろうとするロバートの背中に、僕は問いかけた。

「どうして、この世界は綺麗なのに！どうして、魔物がいるんですか！」

「そうか…。君の世界は、魔物がいないんだね」

ロバートは振り返り、僕の目を見て、

「理由は、魔物がいるからだよ」

「魔物がいるから…」

僕には、ロバートの言葉の意味がわからなかった。

ロバートは頷き、

「この世界は、魔物という天敵がいる。だから、人は奢らず、自然を壊さない」

ロバートの言葉に、僕は絶句した。

そして、わなわなと震え出す僕を、ロバートは静かに見つめる。

僕は、両拳を握り締めると、

「だったら…だったら…」

僕はロバートを睨んだ。

「魔物は、必要というんですか！人が、殺されてるのに！」

僕の脳裏に、魔物に貫かれて殺された奈津子の姿が、甦る。

「そんなのいいわけが、ない！」

僕の絶叫に、

「だから、俺達がいる」

ロバートの強い言葉が、答えた。

「俺達が、人々を守る。確かに、守れなかった命もある。だけど、俺達は…できるかぎりの努力をして、できるかぎり以上の人々を、救わなければならない！」

「ぼ、僕は！」

僕は、ロバートをさらに睨んだ。

「戦う義務なんてない！」

僕の心の叫びが、静かな海辺に響き渡った。

その瞬間。




僕は…暗い部屋のベットの上に戻っていた。

実世界…自分の世界に。

気付くと、自分でも泣いてるのがわかった。

右腕で涙を隠しながら、僕はしばらく…泣き続けた。

こちらは、もう夜は明けていた。